グラナト城において、既に定例となっていた共存会議が行われていた。
グラナト領領主であるグラナト伯爵。
魔族リュグナー。
そしてゼイゲンである。
それとは別に街の有識者も参加している。
その内の1人、医者のプンメルがクッキー片手に言った。
「旨、これ売れるんではないですかな？ ゼイゲン氏」
「そこに異論はないけど、そういうんじゃないんだよな」
彼が今頬張っているのは、リープ達が作ったクッキーの余りである。
大半は制作者である少女達の胃の中に消えるが、こうしておこぼれが回ってくることもある。
「うちの娘は全然家に持って帰ってくれなくて。いやはや、こんなに出来が良かったとは」
「ああ、あの美人さん。当たり強そうだもんな」
プンメルはプルンと腹を揺らして憤った。
「そうなのです！ 全くかつて勇者として名を馳せた私に、何たる仕打ちでしょう！」
「違う違う。それ勇者ヒンメル。アンタはプ、ね。肥満者プンメル」
やたらと一文字違いの勇者を擦り倒すものだから、ゼイゲンのツッコミも慣れたものだった。
「しかし――」
グラナト伯爵が流れを断ち切るように言った。
「魔族の価値を世界に示すと言っても、どうすれば良いか分かりませんな」
ある程度周知を終えたので、次のステップに進む必要がある。
現在は意外にも受け入れられているが、それも何時まで続くか分からない。
何せ魔族は危険動物だ。リュグナー達を抑えられたとしても、他の大魔族が大きな事件を起こせば、たちまち風向きは変わるだろう。
だから現状維持ですら多大な労力を掛ける必要があり、世界に価値を提供することが、その一手だった。
「……正直な話、未だ気乗りはしないのですが」
グラナト伯爵がぼそりと呟いた。聞き漏らさなかったリュグナーが僅かに震える。
ゼイゲンは溜息をつき、何度も繰り返してきた言葉を紡ぐ。
「散々話し合ったじゃないか。
グラナト領は北から東の果てまでをシュヴェア山脈が貫き、西には海が広がっている。
そして南は中央諸国との国境線だ。
「魔族との戦いが終われば、次は人間同士での戦争だ。中央諸国との戦争になれば、この地は孤立する可能性が高い」
山脈を跨ぐ補給線を維持するよりも、敵が山を越えてくるのを迎え撃った方が良い。
だからグラナト領は見捨てられる可能性が高いのだ。
「だから見捨てられない程度の価値を祖国に示す必要がある。それが――」
「魔族、ということですな」
プンメルがゼイゲンの言葉を引き継いだ。
「私も憤ったものです。『何故七崩賢という巨大な敵が街を襲っているのに、国は援軍一つ寄こさないのだ』と」
グッと拳を握ったプンメルは大した役者ぶりだった。勿論彼自身が抱えていた感情ではあろうが。
次いでプンメルは祈るような所作をした。これは演技過剰。調子に乗り過ぎ。
「リープ様が現れた時、私には彼女が、女神様が遣わした使徒に思えましたとも、ええ」
「女神の事はともかくだ」
再びゼイゲンが口を開く。
「偶然にしろ必然にしろ。掴んだチャンスは逃すべきじゃないだろ？」
「………………そうですね。確かにその通りでした」
グラナト伯爵は、眉間のしわを揉むように掴んだ。
彼は息子を魔族に殺されている以上、その心根はどうしても反魔族派だ。飲み切れない物があるのだろう。
だが彼は立場上、その反魔族派一番の敵である。
もしこの状況が女神の思し召しならば、大したサディストだと思う。
「話は纏まりましたか？」
ずっと静観していた錬金術師が言った。
「価値についてですが、リープ女史が提供出来るのではないかと」
「リープが？」
リープは現代基準では類まれなる力を持つが、実際のところそれだけだ。
その力も戦闘経験が圧倒的に不足しているので、張子の虎である。
もし彼がリープを戦場に向かわせようとしているのなら、止めなければならないとゼイゲンは目を細めたが。
「彼女には薬学のセンスがある。基礎さえ学べば、直ぐに人間では届かぬ高みに到達するでしょう」
「お？」
そんな才能があったんだとゼイゲンは他人事のように呟いた。
薬学という言葉に、プンメルは自らの二重顎を掴んだ。
「そういえば、リープ様は無色透明である筈の液体を見分けていましたな。あれは助かりました」
「助かった？ 医者が？ ……深堀したらヤバそうな話題だな。
しかしリープの奴、意外と顔が広い？」
どんどん知らない情報が開示されていく。
ゼイゲンは少し寂しいと思ったが。多分、何気なく、自らの意思に関係なく人との輪を繋げられる能力。これがフランメの言っていた『平和な世界で生きられる才能』という奴なのだろうとも思った。
グラナト伯爵は「ふむ」と無精ひげを擦った。
「平和的な貢献なら儂も賛成です。ゼイゲン殿、貴方に監督を頼んでも？」
「まあ、あいつ関係なら俺が関わるべきか。錬金術師殿もサポートしてくれよな」
「無論です。私の研究にも繋がるので」
＊
リープは辞書のように分厚い本を閉じた。
「読み終わったよ？」
「もう？ 速いな。じゃあご褒美あげないとな」
と、唐突におっぱじめようとする2人に、錬金術師はたまらず声を掛けた。
「あの、一応理解度テストを受けてもらいたいのですが」
そしてヤるなら部屋に帰ってからにして欲しい。
「チ、面倒だな」
露骨に不機嫌になりながら、リープは錬金術師の手からテストをむしり取った。
「おいおい、怒るなよ」
「だってメンドくさーい」
きゃっきゃと笑うリープを見て、錬金術師は思った。
こいつ、なんでこんな軽快に態度を使い分けられるのだろうか、と。
もう声のトーンからして違う。オクターヴが違う。
ゼイゲンには滑らかな鈴の音のような声だが、その他に対してはドスの利いた声を発する。
仕草も違う。
ゼイゲンには上目遣いで頬を染めて見つめるが、その他には不機嫌を隠すことなく視線すら向けないのだ。
こんな媚びっ媚びの女見たことない。
そしてそれを目の当たりにして、何も言わないゼイゲンもどうかしている。
「ねえ、テスト出来たけど？」
「あ、はい」
錬金術師はテスト用紙を「ねえ、せめてちゅーしよ？」受け取り、「仕方ないな。でもちゅーだけだぞ？ おじさんに怒られちゃうからな」採点をして「ちゅー」いった。可能な限り速く。「ん、ぁ」視界の隅の奴らがエスカレートしきる前に！
「採点終わりましたがぁ！？」
「うわビックリした。何で突然大声出したんだ」
ゼイゲンはにやけながら――その表情は分かってる顔だろと、錬金術師はガラにもなく叫びそうになった喉を押さえた。
……とにかくゼイゲンは紙を受け取り、採点を読み取っていったのだ。
「固有名詞が弱いけど、理論はだいたい良い感じか？ これはどう評価すればいいんだ？」
「愚図共の付けた名前に興味とかないし」
「そう、ですね。やや手間は、かかるでしょうが、調合に、入っても、よろしいかと」
息も絶え絶えに錬金術師は言い切った。
「じゃあ真面目な話、想定より早く終わりそうだな？」
「今までは真面目では無かった……？」
言いたいことをグッと堪えて錬金術師は話を進めた。
「研究開発は予定通りには進みませんよ。気長にお待ちください」
「それは困るんだけどな……。他の計画も考えとくか」
「大丈夫だよ」
懸念を示すゼイゲンに、リープはサムズアップを見せた。
「秒で終わらせるから。続きはその後にしようね」
「おいおい、我慢できなくなったら困るぞ？ 俺が」
「ん～。じゃあ口でシてあげる」
「初手で制限緩和しないでください。研究室汚すのも止めてくださいね？ 本当に」
――その後、リープは新しい体力回復用ポーションの開発に着手した。途中妙に味に拘りだしたリープを宥めつつ、多くの人々の手を借りながらも、どうにかこうにかレシピを完成。それは世界に公開される前に――魔族との共存の助けになる人々へ、先行して伝えられた。
（魔族は人類の敵。この一般論を全ての人が正しく認識している訳じゃない。戦いから離れるほど、魔族のイメージはぼやけていく）
たとえ戦士でも、立場が上がれば一線から遠のく。そして世界を動かすのは、現代ではそういう人間だ。
勿論、一線から遠のいてもなお魔族を危険視し続ける者も居る。ゼーリエがそうだ。
（それも都合が良い。共通の敵は結束を固めるからな）
歪みは承知の上。いずれ破綻するとしても、世界よりも大切な者のために、世界を捧げるくらいの事は訳ない。
「ゼイゲン？」
どうしたの。とリープはゼイゲンに問う。彼女の吐息が首筋にあたり、妙にくすぐったい。
額には薄っすらと汗をかき、瞳は潤んでいる。目尻には僅かに涙が溜まっていた。荒い呼吸音が、静かな部屋に溶け込んでいく。
ゼイゲンは乱れたリープの髪を手で梳きながら、柔らかい感触と、重ねた肌から伝わる静かな鼓動に沈み込むように、今だけは野暮な考えを捨てた。
彼女のより良き日常のための行いである。
しかしその未来を、彼女自身が望んでいないのを理解していたからだ。
「なんでもないさ」
ゼイゲンはそう言って、リープを胸に抱き寄せた。
これこそが彼女の望みだと、理解していたから――――。