魔族に魔法を教えてもらおう！

8.願いと選択

　子供は何とか一命をとりとめた。

　衰弱の原因は無茶な移動に寄るものだったようだ。

　リープには知識が無く、赤ん坊に俺たち基準の移動速度が、負荷を掛けることを知らなかったのだ。

　彼女は多くの知識を長い年月で蓄えたが、それでも知らない事が多く、未知に対してあまりにも迂闊だった。

　そして俺自身も、そんな彼女の悪癖を放置していた結果がこれだ。

　山奥にひっそりとある、俺たちの家とほとんど変わらない規模の家。生活模様もそう変わらないだろう。数時間前までは、そうだったはずである。

　だが今は廃墟でしかない。この家に住む者は、もう居なくなってしまった。

　死体が二つ。下手人は言うまでもない。

　せめて墓くらいは作らなければ。

　遺体を運び、埋め、墓石に刻む名前を探す。

「……君の名前はトロエと言うんだな」

　最悪な状況の中で、赤ん坊の名前が分かったことだけが救いか。

「……どうすっかな…………」

　埋葬を終え、途方に暮れる。

　今も手の中で眠る赤ん坊を、返す当てが無くなってしまったからだ。

（町に置いていくか？）

　それが一番いい方法だと思えた。

　決して裕福な町とは言えないが、この子が自立できるまでは育ててくれる筈だ。

（でもそれは無責任じゃないか？）

　しかしそれはあまりにも多くの苦難をこの子に科すことになる。

　親を、全てを奪い。そして放り捨てるというのはあんまりじゃないだろうか。

（育てる、のか？）

　ならば、俺たちが――

（違うだろ）

　ぐちゃぐちゃになりかけた思考を正すように、こめかみを指で押しつぶす。

　親指が皮膚を貫通し、ずぶりと突き刺さる。鮮明な痛みが走り、意識も正常化される。

　そうだ、それは正しい選択ではない。

（……俺の願望だ。そんなにごっこ遊びがしたいのかよ？）

　俺がそうしたいと思ってるから、引き取るのが正しいと思考を誘導している事に気がついた。

　だって、その結論はあまりにも課題が多すぎるからだ。

（まずリープが一番の問題だな）

　彼女はあまりにも無知だ。ふとした拍子で殺しかねない。

　俺が育てるという手もあるが、そもそも彼女が連れてきたのである。隙を見て奪いかねない。

（……そのあたりの話、動機はきちんと確認しておかないとな）

　今時間を掛けて悩んでいるのも実は不味い。

　家に居るよう言ってはいるが、本来は目を離すべきじゃな......ああ、

「はぁ～～～」

　また、思考がねじ曲がっていることに気がついた。

　駄目だ、もう『どうすれば引き取れるか』を考えている。

　赤ん坊を見る。険しい顔のまま眠りに着いていた。

「君はどうしたい？」

　そんな意味のない問いかけをした。

　＊

　私は何かを間違えたのだと思う。

　彼の血の気の引いた顔を見れば明らかだった。

　彼は直ぐに私から子供を回収すると、体を触り、磨り潰した薬草を飲ませていた。

（ああ、体調が悪かったんだ）

　お腹が空いていたのだと思った。やはり彼が居て良かったと思う。丁度良い赤子の確保は面倒なので、死なずに済むのならその方が良い。

（あ、だから怒ってたのかな？）

　考えてみれば、人間はかなり増えたとはいえ赤子の割合はそう多くなかった筈。有限の資源はなるべく大事に使っていかなければならない。料理をするようになってから、やりくりの大切さを理解できるようになった。

（そういえば、ゼイゲンは牛乳買ってきてくれたかな？）

　彼は赤子の面倒に付きっきりで、荷物の整理をしていなかった。『赤ん坊に必要な物を買ってくる』とすぐさま町へ行ってしまったからだ。すごく焦っていたのが印象的だった。

　子供ができたら忙しくなるとは認識していたが、当初想定していた形とは違う。私が面倒を見る筈だったが、現状は止めておいた方が良いだろう。役割を逆転させて、私がサポートをする方が良い。でもいずれは私も面倒を見られるようになりたいと思う。

（母乳は出なかったから、牛乳で育てるんだよね？）

　大型瓶の中には5Lほどの牛乳が注がれていた。これは何日分なのだろうか？　料理に使う分は確保できるか？

「……ふふ」

　自然と笑みが漏れた。新たな生活に、考えていた以上にワクワクしている自分が居た。

　＊

　常識的に考えて、子育ての知見など何一つない俺たちに育てられる筈はない。

　考え直しに成功し、赤ん坊を町の人々に委ねる決断ができた。リープの説得は後回しだ。

　とりあえず町の長老に相談すれば良いとのこと。年老いた老人、長老に事情を説明した。

　当然リープの事は話さない。魔族の襲撃に偶然居合わせ、夫婦は死んでしまったが、この子だけは助けられたというストーリーだ。

「そうかい、あの夫婦が」

　長老は沈痛な面持ちで赤ん坊の頭を撫でた。

　シワだらけの顔に、より一層深いシワが刻み込まれたかのようだ。

　胸が痛むが、ここで懺悔をするわけにはいかない。俺が生涯抱え込まなくてはいけない罪である。

（……人を自称するなら、今すぐリープを殺しに行くべきだろうな）

　だがそれは出来ない。もう俺にとって彼女は、害だからという理由で排除できる存在では無くなってしまった。

「あんたも知っていると思うが」

　長老が変わらず沈痛な面持ちのまま言った。

「うちもそれほど余裕のある町じゃないんだ」

　目立った産業がある訳でもなく、寒冷地故に作物も多くは取れない。付近の村は寒村と呼ばれる事も多く、寄り集まった所で優雅な暮らしは望めない。

「もちろん、それでも子供1人くらい預かることは出来るがね。この子に辛い思いをさせる事も多いだろうよ」

　そうだろう。予測できたことだ。だがそれでも――

「あんたはそれなりに裕福だろう？　そっちで預かった方がこの子も幸せだと思うがね」

（やめてくれよ……）

　弱音を口にせずに済んだのは、秘密を漏らさないよう、きつく唇を噛みしめていたからだ。

　それほど長老の言葉は、毒々しくも魅力的だった。

　腹に力を込めて、否定の言葉を吐き出す。

「いや、流石に男手1つでは……」

「男手1つ？」

　長老が待ったを掛けた。ここで？

（確かにそれは嘘だけど……）

　リープを最後に連れてきたのはもう200年は前の事だ。エルフやドワーフはもうこの町には居ないし、彼女の事を知る人物は居ない筈。まさか雑貨屋の娘のことを言っているのか？

「あんた、耳は短いがエルフだろう？」

「は？」

　何を言うかと思えば、そんな妙な切り口で話し出した。

「あんたはずっとこの町に顔を出しているらしいが、若さを保ったままというじゃないか。結構な有名人なんだよ。エルフの血を引いているってのは本当かい？」

「ああ、そういう……」

　確かに、そう言われれば目立つのだろうか。エルフも珍しい存在になりつつあるらしいし。世界の変化に取り残されている気がする。

「エルフの血は……そうそう、爺さんがエルフだったよ」

　嘘だ。しかし長老は「やはりそうだったのか」と得心がいった様子。

「妻が居ると聞いていたが、あの噂は嘘だったのかい？」

「あ～……」

　よく覚えていないが、確かに雑談の中でリープの話をしたような気がする。

　つまり俺は有名人で。些細な雑談1つ忘れられず。人々の話題の種になっているという事だろうか。

（これからは発言1つ1つ注意しないといけないのか？　面倒過ぎるな）

　さて、それじゃあ妻についての噂はどうしようか。

　事実と異なるといえばそうなのだが、女と同居しているのは合っている。居ない事にするか？

（……今後口を滑らせない自信がないな。そもそも何の話だ。赤ん坊を預かることができるかどうかだろ？）

　それなら――

「確かに居るけどさ。子供を育てた経験はないよ。未経験には難しいだろ」

「ふむ？」

　結局そこに帰結する。

　だから頼むからこれ以上俺を揺さぶらないで引き取って欲しい。

「ここ最近娶った訳ではあるまい？　聞きづらい話だが、子が出来ないのか？」

「……」

　言葉が出なかった。意識も一瞬飛びかけていた気がする。聞きづらいなら聞くなよと思う俺がおかしいのか？

　いっその事走り去ってしまおうか。もう赤ん坊は長老の手の中だし。

「怒る気持ちは分かるがね、これは大事な話だよ。そうか、できないのだな？」

　1人勝手に納得しているようだが、まあ別に良いだろう。その通り子供は出来ない。

「なら猶更あんたらで育てるべきだな」

「どうしてそうなるんだよ」

　しかし俺の願いなどお構いなしに、長老はそう断言したのだからムカつく。

「子を育て、巣立ちを見送るのが大人の務めであり、生きる意味だからだ」

　と、長老は何とも苦い顔で言った。

「勝手に人の生きる意味を決めるなよ」

「これは真理だ。理解できないうちは、何時まで経っても青二才だな」

「そんな真理はねえよ」

「それが青いと言っているのだ。……ではお前さん。今までどう生きてきた？　これからは何を糧に生きるつもりだ？」

「どうって……」答えようとして言い淀む。リープについては避けて話すべきか？

　言い淀んだのを都合よく解釈したらしく、このクソジジイは勝手に話を進めた。

「無為に過ごす羽目になるだろう？　当然だ。命を繋ぐこと。これが生きとし生ける者全てに課せられた使命だからだ。使命から逃げる者は、空虚な生を送ることになる」

　そろそろ我慢の限界だった。これ以上リープを放ってもおけないし、ジジイの戯言に付き合ってやる時間もない。

　立ち上がったところで、老人はしわがれた声を張り上げた。

「あんただって本当は理解できてるんだろう？　子(・)が(・)出(・)来(・)な(・)か(・)っ(・)た(・)か(・)ら(・)、自分を騙しているだけで！」

　……こんなに頭に血が上ったのは、産まれて初めてかもしれない。

　殴りかからず、胸ぐらを掴んだだけで済んだのが、我ながら奇跡だと思う。

「……お前に何が分かる？」

　このままくびり殺してやりたい衝動を抑えて、言葉をひり出した。

「……分かるさ、うちもそうだった」

　老人は過去を振り返るように、ぽつぽつと語り出す。

「ワシには、どうにも種が無いらしくてな。エルフの薬で判明するまでは、随分と妻に苦労を掛けたよ。

　本当に、心労を掛け過ぎた。そのせいか妻は早死にしてしまった。ワシは妻に何もしてやれなかった」

　最早それは懺悔だった。話は続く。

「それどころか、ワシは自らの子に拘り過ぎた。愚かなことだ。血の繋がりを絶対視していたのだ。

　もしも、もしも受け入れていたのなら……」と、老人は言ったきり黙り込んでしまった。

　つまりこの老人は、自らの後悔を俺たちで晴らそうとしているのだろう。全く迷惑なことだ。

　的外れだ。そもそも子供が欲しかった訳じゃない。ただ愛が欲しい、その証明として子を欲していたのだ、リープは。

　あの時にそう確認して――

『……うん』

　――子供は出来ないと告げた時の、彼女の涙を堪えるような声が、脳裏によぎった。

　もしも手ぶらで帰ったら、彼女はどんな表情で出迎えてくるだろうか。

（……ああ、クソ。後悔は一生後を引く）

　もう腹を決めてしまおう。良いじゃないか、どうせ碌でもない男だ。これ以上罪が増えたところで構いやしないだろう。誰かが罪を突き付けてきたのなら、軽薄に笑い飛ばしてしまえばいい。あはははは。

「子育てに詳しい奴を教えてくれ」

　老人から赤ん坊を半場強引に奪い取る。その時の衝撃で起きた赤ん坊が激しく泣いた。

　取り急ぎ、子供のあやし方から学ぶ必要がありそうだ。