イマイの弱点、というよりは苦手なことが分かった今、先行策はトレーニングだけに留めておくことにした。さすがにあの酷さのまま本番を走ることはしたくない。
「次の京都ジュニアステークスは一筋縄じゃいかないよ。君はすでに来年のクラシックの注目株、マークだって」
「関係ねぇよ。いつも通りぶち抜いて、いつも通りに勝つ。それだけだろうが」
「そうは言うけど、さすがに「儂はもう行く。そのまま待ってろ」ちょっとイマイ！」
今のイマイは浮ついている。3連勝と波に乗っていることもあり、調子に乗っていた。いつも通りにしてれば勝てるだろう、今回も後方待機だから全員ぶち抜けるだろうと確信している目。
（今回は上手くいかないかもしれないってのに……）
指摘しても、苦言を呈しても全くの無意味。自分が勝つと信じて疑わない。この自信は、
イマイは今回のレース、一番マークされるだろう。前の二戦はまだ甘かったけど、ここからはマークがさらにキツくなる。対策を取ってくるはずだ。
（後方待機策はただでさえ展開に左右されやすい。イマイの末脚を発揮することができれば、問題はないんだけど……）
「あの調子じゃなぁ……」
嘆いても仕方ないのでいつものようにスタンド前へと急ぐ。早くしないと良い席がなくなる！
始まる京都ジュニアステークス。イマイはというと──他のウマ娘の徹底マークにあっていた。
「あちゃ～、イマイはダメそうだな」
「後方につけたけど、前が壁ね」
「おまけにどうも集中し切れてない。抜け出すのも苦労するぞありゃ」
「うぅ……！が、頑張れー！イマイ～！」
必死に声援を送るが、イマイはずっとマークされてかなり走り辛そうにしている。が、頑張れイマイ！
◇
正直な話、自信があった。儂はこれまで3連勝して乗り込んできた。何故だが2番人気なのが癪に障ったが、結果で黙らせてやればいいと見向きもしなかった。
このレースでは儂が一番強い。だから儂が勝つ。そう信じて疑わない……なのに。
（なんだ、このザマは！？）
さっきから全然抜け出せる気がしねぇ！もう第4コーナーだってのに、前が壁になってどうしようもねぇ！しかもずっとついてきているヤツがいるから煩わしい！ぶちのめして格の違いを分からせてやろうとペースを上げても着いてきやがる。鬱陶しいことこの上ねぇ！
《第4コーナーを回る各ウマ娘。先頭は現在ヤマノミドリとエリモガルフ！2人がレースを引っ張ります！1番人気シバクサは前から5か6番目、これは良い位置につけているぞシバクサ！2番人気ヒカルイマイは後方から3番手の位置、しかし走り辛そうだ！》
《エバーホープがずっとマークしていますからね。他のウマ娘もヒカルイマイを警戒しています。これは走り辛いでしょう》
クソ、クソ！早く抜け出さねぇと勝てねぇ！けどどうやって抜け出せば……。
（え～っと、先行勢の動きとかを見て……そんな暇ねぇよ！？位置取りとか、どこが空くとか……だ～クソ！考えが纏まらない！）
焦りだけが募っていく。どうすれば勝てる？どうすればぶち抜けると思考を止めない。考えて考えて……外に持ち出すことに決めた。
《ヒカルイマイが外に行く、ヒカルイマイが外に行きます！大外に持ち出すヒカルイマイ。これは彼女の十八番、が炸裂するか？》
《ですがかなりのロスですね。これは痛いですよ》
よし、ついてきてたヤツは何とか剥がすことができた！後はこのままぶち抜いていくだけだ！
最後の直線へと入る。だが先頭との差は──かなりついていた。
「ッ、関係ねぇ！全員抜いて儂が勝つんだよ！」
やることは変わらない。ただ勝利を目指してひた走る。
《シバクサが先頭に立ちます！ヒカルイマイが追い上げてきた、ヒカルイマイが後方から追い上げてきた！やはり素晴らしい末脚！猛然と襲い掛かるヒカルイマイ！》
1人、また1人と躱して前へと食らいつく。後3人だけとなったところで、残り100mの標識を確認してしまった。
（う、そだろ？もうそんなに！？）
ッ、それでも！やるしかねぇんだよ！儂が勝つんだ、儂が勝つんだ！アイツにデカいことを言ったんだ、だから勝たないといけねぇんだよ！
◇
イマイは頑張っている。後方3番手から一気に捲って上がり、10バ身以上はついていた差を一気に詰めてきた。だけど──それまでだった。
《ヒカルイマイ追い上げる！追い上げるがこれはどうか！》
《動き出しが遅かったですね。これはさすがに届かないでしょう》
《伸びてくるヒカルイマイ！しかしこれはさすがに届かなーーい！シバクサがねじ伏せました京都ジュニアステークス！1着はシバクサであります！シバクサが先行策からの見事な抜け出しでレースを勝利しました！ヒカルイマイは2着、シバクサから遅れること2と半バ身差の2着であります！3着はカネベル、1番人気、2番人気、3番人気が順当に勝ちました京都ジュニアステークス！波乱は許さなかった上位勢！》
「クッソがぁ！」
イマイは悔しそうに地団駄を踏んでいる。けど、今回の負けは明確。序盤からずっとマークされてて、なおかつ集中できていなかった。集中できない理由はおそらく、周りにウマ娘がいたから。
（イレ込んだり、早く抜け出そうと躍起になっていた。結局、抜け出すのに手間取って距離が足りずの2着）
それでも2着に入り込めたから立派……なんだけど。イマイが納得するわけがない。
「……ッ！」
1着を取ったシバクサを睨みつけて、悔しそうに歯噛みしている。彼女の気持ちが痛いほどに伝わってきた。
翌日。イマイと一緒に反省会。
「イマイ。今回の敗因は「わーってるよ！だから問題ねぇ！」イマイ……」
イマイは聞く耳をもたない。癇癪を起こした子供のように喚くだけ。
「次は勝つ！何の心配もねぇ！だから余計な口出しをするんじゃねぇ！」
こちらをはっきりと拒絶するように言い放つイマイ。その態度に──少しばかり心が苦しくなる。だけど、言わないといけない。
「もっともっと速くなって、今度こそレースで……「イマイッッ！！」な、なんだよ？」
彼女の言葉を遮り、咎める。イマイは困惑した表情で見ているのが心苦しい。イマイが黙ったのを確認してから口を開く。
「勝つことは重要だ。けど、そのためには今回の敗北を正しく刻む必要がある」
「ど、どういうことだよ？次勝てばいい、それだけだろ？」
「
一瞬怒気を出すイマイだが、心当たりがあるのだろう。すぐに静まった。バツが悪そうに視線を逸らす。
「今回の敗因は明確だ。君自身の慢心……今回も自分の実力を発揮すれば勝てるって思ってんだろう？」
「うぐっ」
「けど、分かったはずだ。レースはそう簡単にはいかないって」
勝てばそれだけ注目される。注目されれば対策を取られる。そして……イマイの対策は容易だ。
「君は周りにウマ娘がいるだけで集中力が途切れる。それに、後方待機策は元々展開に左右されやすい戦法だ。我慢が必要だし、一瞬のチャンスも逃せない、そんな位置取り」
「……」
「でも、今回は我慢ができなかった。道中イレ込んで、余計にスタミナを消耗して。それでも最後は2着に滑り込んだから凄いけどね」
あの状況で2着に滑り込めたのは本当に凄い。他の子だったら着外に沈んでもおかしくないような位置だったから。けど、イマイが欲しいのは1着だ。
これからのイマイに必要なこと。勝つために必要なことは──ただ1つだ。
「
「我慢、だと？」
「そう。さっきも言ったように、あの状況で2着に滑り込めるのは凄いことだよ。けど、抜け出しが遅れたのとスタミナがちょっと切れかけていたから追いつけなかった」
養うべきは冷静に状況を俯瞰することと、動じない精神力。つまりはまぁメンタル面の強化が必要ってことだ。
「我慢ができるようになったら、君は間違いなく強くなれる。勝つための黄金式が整った君は負けない、直線だけで全員を追い抜くことができる」
「我慢我慢……手前そればっかだな？てか随分確信めいた言い方をするじゃねぇか」
「事実だし。断言しても良い。もし君が我慢することを覚えたら……君に勝てるウマ娘はいない」
「っ、あぁそうかい」
不貞腐れながら席を立つイマイ。もうそろそろ帰る時間、か。
「気をつけて帰ってねイマイ」
「……フン」
乱暴に扉を閉めるイマイ。……怒っちゃったかな。でも、あの状況だと怒らないといけないし。
「イマイはただでさえ我が強いし、舐められっぱなしはダメだしなぁ。でも怒るのは苦手だ……」
それもこれもイマイのためだ。彼女が強くなるために、彼女が目的を達成できるように。頑張らないとね。
◇
寮へと向かう足取りが少し重い。思い出すのはトレーナーとの会話。
（……アイツ、もっと怒ってもいいだろうに）
トレーナーが大声を出すところなんて初めて見た。勿論それが自分のせいだというのは分かっている。けど、それだけだ。アイツは儂のことをそこまで責めなかった。もっと責めても良いはずなのに。
レース前に舐めたことを口走って負けたのは儂だ。アイツの言葉を無視して、慢心して。結果無様な敗北を晒したのは儂だ。怒られるのも当然のことだ。
けど、アイツは頭ごなしに否定しなかった。こちらの悪かったところ、改善すべき点を伝えて、それだけ。もっと叱っても良いはずなのに、最低限のことだけ怒ってそれ以外はなし。こっちの方が気まずさを覚える。
「どこまでお優しいんだか……本当に訳の分からんヤツじゃ、アイツは」
さすがにこれ以上醜態を晒すわけにはいかない。そのためには、忍耐力？ってヤツを鍛える必要があるだろう。アイツも言っていた、我慢を覚えたら儂に勝てるウマ娘はいないと。
「つっても、儂ってそんなに我慢ができねぇか？ちょいとトウメイ辺りに聞いてみるか」
そうと決まればアイツのところへ。ま、変なことは言われないだろう。
そう思ってたのに。
「あなたに我慢なんてものがあるわけないでしょう」
「ンだと！？」
開始早々否定しやがったコイツ！
「すぐに手を出すし、事実を指摘したらキレるじゃないですか。イマイに最も似合わない単語です」
手前もすぐに手を出すだろうが！人のこと言えんのかよ！
「第一、私の言葉にもすぐに怒っているじゃないですか。それが何よりの証拠です」
「うぐっ！？」
そう言われると……な、なんも言えねぇ。
「……まぁ。結論から言うとあなたは我慢できない質ですね」
「うるせぇよ」
「ですが、なにも悪いことだけではありません。言い換えれば闘争心があるということですから」
闘争心、か。あれ？だとすると我慢しない方が良いんじゃねぇか？でもアイツが言ってたしな……。
「あなたに必要なのは……おっと、これ以上は止めておきましょう」
「おい、何を言おうとした？気になるだろうが」
「いえいえ、なにもありません。それではイマイ、また会いましょう」
「間違やがれトウメイ！……クソ！アイツ行きやがった！」
儂に必要なのはなんなんだよ！
我慢を覚えることが重要なイマイ。