宇宙戦艦ヤマトReAGE2202 愛の戦士たち

第十九話「地を均す蛮人」

「緊急事態発生、緊急事態発生」

シリウス恒星方面の監視衛星からの緊急信号を受けた時間断層AI、その緊急電は月面の連合艦隊司令部にも届いた。

「何、大艦隊だと。どの方面からだ」

山南の直属の作戦参謀は走って彼の執務室へと入る。

「総司令、シリウス方面より大艦隊が太陽系に向かって出撃してきた模様です!」

「大艦隊？」

「ガトランティスの前衛艦隊と思われます」

「規模は？」

「戦艦80、空母66、巡洋艦駆逐艦288。更に未確認の艦艇も航続している模様、、、稀に見る大艦隊です。しかも、戦艦空母共に地球の艦の規模を上回る大型艦です」

山南は偵察の結果と時間断層AIによる分析結果が表示されたデバイスを参謀から受け取る。

「ご安心を、既に時間断層AIからの返答は返ってきております。原文を読み上げます、『彗星ノ前衛艦隊ノ可能性極メテ高シ。各艦隊ハ太陽系内デ所属スル惑星ノ軌道ト彗星ノ予測進路ノ交点上ニ構ヘ、戦闘ニ備エルベシ』とのことです。ただちに各前衛艦隊基地への戦闘準備を命じてください」

「、、、無駄だ」

山南の簡潔な解答に参謀は「は？」と間抜けな驚き声を上げる。

「命令。外惑星軌道防衛部の太陽系第一、第二外周艦隊は1宇宙時間以内に合流、同じく第四、第五外周艦隊は第三外周艦隊と合流しエンケラドゥス基地に集結」

「総司令!」

「冥王星、天王星、海王星所属艦隊も同じく集結。それらの艦隊集結を確認後、我々連合艦隊も出撃する」

「お待ちください、時間断層AIの提案に逆らうのは、、、せめて、司令部の判断を」

「そんな時間ががあるのか？」

「しかし、、、それではあまりに独断にすぎます」

作戦参謀の苦言に山南はこみかめに指を当てて悩むそぶりを見せる。

「困ったなあ、、、君は私の作戦参謀ではないのかね。そして、これは私の命令なんだが、、、」

「はあ、、、分かりました」

山南の命が発令されて間もなく、各地の星から錨が上がる。就役したばかりのA級21番艦〈アルフェラッツ〉に率いられた第一外周艦隊、重巡洋艦やパトロール艦などの軽快な機動力を持つ艦を中心に構成された第二外周艦隊、数隻のD級を旗艦戦力として護衛の中小艦艇を揃える第三、第四、第五外周艦隊。

しかし、その様子は当然ながら地球の司令部にも筒抜けであった。オペレーターが目を疑うように何度もモニターを確認したあと、芹沢の方へ向いて報告を上げる。

「各惑星基地の防衛艦隊が土星基地への終結命令を受けたそうです！」

「誰がそんな命令を？」

芹沢がいつもよりやや低めに、疑いをかける声で問う。

「艦隊総司令の山南修宙将です！」

「何？、、、長官」

芹沢は藤堂の方をかっと向く。藤堂は手元のモニターを眺めたまま微動だにしない。

「長官、山南総司令に中止命令を。時間断層AIの分析をわざわざ無視した命令など正気ではありません」

しかし、こちらが連絡するまでもなく向こうがアクションを起こした。山南総司令からの通信である。

「通信回路開け」

発令所のモニターには制帽を目深く被った山南が大きく映し出された。芹沢は11年前、沖田に対してガミラスに先制攻撃を促した時と同じような口調で山南を問い詰める。

「山南総司令、一体これはどういうつもりかな？」

「事後承諾になり、申し訳ありません。ガトランティスの前衛艦隊と思わしき大艦隊が太陽系方面へ出撃して来ました」

芹沢の隣で席に座ったままの藤堂、先ほどまでは沈黙を貫いていたがようやく口を開いた。

「、、、その報告はすでに受けている」

「ですので、土星軌道を絶対防衛線に設定、国連宇宙海軍の主力を集結させ迎撃したいと思います」

すると次に真っ先に反論に出たのは芹沢の方であった。

「山南君、時間断層AIに通さず作戦行動に移るのは越権行為ではないのかね」

「予想される敵戦力から戦力を分散させていては十分な効果を得られないと判断しました」

「敵の主力は艦隊ではなく、奥から迫る白色彗星だ。敵艦隊を撃破したとて、彗星にはどう対処するつもりだ」

山南は考える間もなく返答する。

「それは時間断層で生産中の例の艦隊を差し向けるほかにありますまい。作戦を直ちに実行しなければ地球は壊滅的な被害を受けるでしょう」

「うむむ、、、」

反論の余地はない。第一層においても地上空間に比べて10倍の早さで時が流れる時間断層、当然ながらより深い層ではより早く時間が流れる。例え、艦隊が多少損耗してもすぐに艦は補えるというのが彼の言い分であった。人員？そんなものは今の艦艇にはほとんど必要ない。少人数での運用を可能にすべく改良がすすめられた今の地球艦隊は交代制さえ無視してしまえば両手両足の指の人の数で一隻の艦を動かすことも出来る。更に、人がいらない無人艦でも完成すれば、、、

山南の作戦は黙認された。彼は自身の権限でさらに艦隊を集結させる。

「木星圏連合艦隊に命令、ガニメデ、カリスト、エウロパ各衛星基地の艦隊は速やかに合流、エンケラドゥス基地に集結せよ。すべての基地航空隊は最短距離にある戦艦ないしは空母に集結。完了次第艦隊はエンケラドゥス基地に発進せよ」

一刻も早く太陽系への帰投し、この艦隊に加わるべく全速力で航行を続ける〈ヤマト〉。いつもに増して太田は警戒の目を強めていた。航海科だけでは限界があるので技術科の部屋へとひっきりなしに顔を出すことになる。

「彗星、予測軌道に復帰しました！この調子では1週間以内に追いつくでしょう」

「彗星を撒いて地球艦隊に合流するには性能の限界レベルの大ワープを繰り返す必要があるな、、、」

太田の報告に島がため息を交えながらぼやく。性能の上限を引き出せばどうにかなる状況ではあるが、そうなると

「本当は控えてほしいところではあるが、今はやるしかない。いくら長大ワープとはいえ〈ヤマト〉は宇宙軍艦の中でもかなりの頑丈さを誇るのだから、帰還後の泊地での緊急修理くらいでどうにかなるだろう」

テレザート星まで追いかけてきた〈シナノ〉がその道中で敷設した監視衛星のおかげで、〈ヤマト〉は太陽系まで敵の少ない宙域を航路に選んで帰投できるためにほとんどの乗組員は往路に比べて落ち着いた表情をしていた。ただ、古代はどこか浮かない表情をしていた。現在の艦橋のメンバーで彼の様子に気づいていたのは土方のみであり、その土方も特段として声掛けはせず見守るのみであったが、既に手は打っていた。

「戦術長、交代です」

「北野か、助かる」

土方は艦隊電話で北野を交代要員として手配していたのだ。古代は少しばかり固い笑顔を浮かべると艦橋を後にした。彼は頭を休めるために左舷展望室に向かった。広大な宇宙の中において本来孤独であるはずの地球、彼らと出会たのは偶然か、それとも必然か。そう思いふけていると彼の肩に何者かの手の感触があった。

「古代君」

森雪は土方から古代の調子に関する連絡を受け、彼の元へ来ていたのだ。

「らしくないわ、いや、いつも通りだからこそ何か悩んでいるのね。何が苦しいのか、私にも背負わせてもらえる？」

古代は悩むように唸り声をわずかに上げた後、決心したらしく言葉を発した。

「あの、白色彗星ってのはガトランティスの母星なわけだろう」

「そうね。真田副長が仰っているようにあのガス体の中に核となる惑星か何かがあるんじゃないかしら」

「我々がやろうとしているのはガミラスと同じことなんじゃないか、って思ってしまうんだ」

古代の言葉に雪は真剣な表情で耳を傾ける。

「さっきアナライザーの中継で聞こえていた通り、ガミラスは生存のためにこの侵略戦争を行なった。その果てにあの赤い地球がある、、、なら、地球を生き残らせるために彗星を民間人ごと撃ち抜こうとしている我々も同じなんじゃないか？そう思ってしまうんだ」

雪はまず肯定も否定もせず、ただ古代の話を聞くことに徹していた。

「実は以前、真田さんにも同じ質問をしたことがある。あの人は正直な人だ、本当は何か言いたそうな様子だった。口には全く出ていなかったけど顔には出ていたんだ。恐らく、僕の考えとは相反する考えを持っていたんだと思う」

真田は古代と相反する意見を持ちながら口を噤んだ。それは彼自身が古代進の兄、守と同世代にあるための矜持だろう。

「分かっている、彗星を撃退しなければ地球は滅亡してしまう。ただ、民間人だけでも助け出すことはできないか、そう考えてしまうんだ。最期はあんなことになってしまったけれど、軍人であるメーザーとだって分かりあえた。なら、、、」

「そうね、古代君の言いたいことは分かるわ。何か方法を考え、、、」

雪がそこまで言いかけた時、彼女は次の言葉を喉奥に引っ込めた。古代の様子が妙だったからだ。

「、、、古代君？」

古代は例の、コスモウェーブによる幻覚を見ていた。幻覚のもととなる波を送信元は無論、帝星ガトランティス。この期に及んでも尚、ズォーダーは人が悩むさまを興にしているのだ。

「我々は選ばねばならん」

幻覚の沖田は語り掛ける。

「地球人か、ガトランティス人か」

「選ばないというのは」

「彼らはとうの昔に選んでいる。我々が選ばなければ、彼らは自身の道を突き進んで我々を轢き殺すだけだ」

そう言うと金色の沖田の虚像は一歩ずつ古代へと迫る。

「古代、覚悟を示せ」

「、、、わかっているつもりです、沖田艦長」

古代は歯を食いしばりながら答える。

「古代君！」

雪の二度目の呼びかけで古代は現実に連れ戻された。

「まだ答えを出す必要はないわ、彗星と接触するのはもう少し先よ。少し休んだら？」

「、、、そうだな、そうさせてもらおう」

そして、遂に〈ヤマト〉は太陽系宙域へと帰還した。見慣れた太陽が距離ゆえの弱弱しい光ながらも確かに照らしている。

「第11番惑星まで70万㎞、このままいけばあと二日でエンケラドゥスの臨時工廠にたどり着くと思います」

「ここまでくれば地球の庭先に返ってきたようなものだ」

島や真田だけでなく、乗組員全員が見慣れた景色が近づいてきている様子に歓喜し、安心していた。それは展望室でも同じであった。どうにか気を落ち着かせた古代は後からやってきた斎藤と軽い雑談を続けていたが、第11番惑星が肉眼でも見えるようになると古代はふとしたように黙る。

「斉藤、いいのか？」

「何がだ」

「もう11番惑星が近い。あそこに眠る仲間を弔わなくていいのか？」

そう聞かれた斎藤、表情を停止させた後そんなことかと口をお菊開けて笑い出した。

「ハハハハ、一刻も早く地球艦隊に合流しなきゃならねんだろ。事情くらい分かってら。この戦争がおわりゃ、いくらでも会いに行くことができる」

そのとき、艦内に第一種戦闘配置のアラートが鳴るとともに衝撃に襲われる。十分に休んだ古代は艦橋へ走って向かう。斉藤もより早く状況を把握するために彼の後について行った。

「なんだ？」

「戦術長！」

北野が半分安心したような顔をしながらも、なおも焦った様子で状況を説明する。

「第11番惑星からのミサイルです！」

「馬鹿な、、、」

西条が惑星の地表を解析したらしく、その結果がモニターに表示されている。そこには大きな熱源がいくつも表示され、敵の兵器の形が浮かび上がっていた。その様子を見た斎藤がクソ、と声を漏らすと走って艦橋を後にしようとした。

「おい斉藤、何処へ行く！」

「仲間の墓を踏み荒らされて黙って見ている奴がいるか！」

「斉藤！」

だめだ、と古代は斉藤の肩を抑える。すると、向こうも古代の方を振り向き、両手でがしりと古代の肩を抑えた。

「おい古代。エンケラドゥスにあんたの兄貴の墓があるって言ってたろ。そこをめちゃくちゃにされても指咥えてみているってのか！それじゃ人でなしだろ！」

しばらく言い争っていると、新たな人影が現れた。

「隊長。あんた、こんなところで何してるかと思えば！」

戦闘状態に入っているにもかかわらず部屋にいないことを妙に思った永倉が探しに来ていたのだ。彼女は斉藤の首根っこを掴んで連れ帰ろうとする。その気になれば振り切れるだろうが、如何せん」部下を不必要に傷つけることにだけは妙に抵抗があるらしく「離せ！」とわめくのみであった。すると、古代が永倉に声をかける。

「永倉、斎藤に少し話があります。彼を解放してやってください」

困惑しながらも永倉は古代の要請に従う。

「斎藤、仲間の墓を踏み荒す奴を倒したいか?」

「ああ、当然だ」

「じゃあ、今から俺の後についてくるんだ」

古代は航空隊への発艦準備を命令すると、斎藤をある場所へ導いた、、、

それはコスモスワローの格納庫であった。彼は斎藤をスワローの功績に載せようというのだ。一般にコスモスワローはあらゆる状況に対応できる汎用機ではあるが、対地攻撃で火器管制が複雑になる都合上複座にすることが一般的である。

「なんだって俺の後ろなんだよ、、、」

しかも、古代が斎藤を載せる機体に選んだのは沢村の機体であった。

「あんたがヘマしたら俺だけじゃなくてあんたもお釈迦なんだ、しっかりやってくれよ」

「あいよ、言われなくても分かってらあ」

斎藤は余裕とばかりの返事をするが、沢村は明らかに不安そうな顔であった。その様子を機体に向かっている途中で見かけた加藤と彼の後席に座ることになった古屋は笑いながら見ていた。

「コスモスワロー、発艦!」

船底から次々と飛び出る航空隊、あっという間に大気圏を突破して第11番惑星に近づく。すぐ後を山本が電子支援を行うべくコスモゼロで追いかける。空からの景色はレゴリスで濁り気味であるが、先の爆撃で荒れているのは良く分かる。と、その時であった。

「レーダー照射!?」

「この距離で!?全機散開！」

地表から100㎞の距離で航空機をピンポイントで狙えるのか？そんな疑問など、どうでもいいとばかりに無線越しに加藤の張り上げた声が聞こえる。更に加藤のとんでもない機動による古屋の悲鳴もうっすらと聞こえていた。直後、彼らが1秒前までいた空間を緑色の閃光が貫いた。

「後席、何か見えるか観測しろ！」

流石に今のレーダー照射と謎の攻撃で肝を冷やしたのか斎藤は素直に従う。その結果、斎藤は衝撃の者を目撃することになる。

「陸上戦艦だ！やつら、陸上を戦艦で進んでやがる！」

「戦艦!?」

沢村は驚きながらも、斎藤から共有された情報を覗き見る。どうやら斎藤の言う通り、攻撃の主は陸上戦艦ならしい。形は以前シャンブロウで遭遇した戦艦に似ている。

「おい待て、あいつ！土足で俺の部下の墓を踏み荒してやがる！さっさと向かえよ！」

「言われなくても今向かうっての！」

沢村はにやりと笑うと期待を90度傾けながら高度を下げていく。斎藤も激しいGに歯を食いしばりながら、いい表情で攻撃の準備を進めるのであった、、、