ゼンノロブロイの英雄譚 〜Rob Roy of the Royal Road〜 作：C.S
『最後に最内枠のタップダンスシチーがゲートに収まって、18人体制が整った。今、スタートが切られました！ 今年のジャパンカップ、大歓声に見守られながら、直線を抜け第一コーナーに差し掛かっていきます！』
淀んだ曇り空の下、ジャパンカップの火蓋が切って落とされた。
私は柏トレーナーと一緒に、ゴール付近の最前列でレースを観戦していた。
今回のレースは、シニア級の強者だけでなく、海外からも強豪のウマ娘が招待されてのレースになる。
また、私とクラシック戦線を争った同期たちも走る。
私よりも一歩先に、新たなステージへ進んで行くのを、私は見届けることとなった。
勿論、皆にも勝って欲しいと思う。
だけど、一番応援しているのは、やはりチームメイトのクリスエスさんだ。
『最後にゲートインを果たしたタップダンスシチーが、最内をグングンと逃げる！ その後ろを菊花賞ウマ娘のロットオブチャンプが続く！ 改めて歓声が起こる中、シンボリクリスエスは先団の後ろ、中団ピタリと位置して折り合った状態です！』
集団は、第2コーナーを抜けて、向正面へと入っていた。
先頭から2番手まで、早くも7バ身程度も差が開いていた。
豪快な逃亡劇を繰り広げているのは、クリスエスさんのライバルを自称する陽気なウマ娘──タップダンスシチーさんだ。
「あのウマ娘の武器は脅威的な『逃げ』の脚質だ。スタミナを激しく消耗するが、自分のペースでレースを支配することができる。彼女の豪快な性格にはマッチしてると言えるだろう」
隣で柏トレーナーは渋い表情を浮かべていた。まだ大きな展開は見られないけど、それ故に危惧しているのかもしれない。
予期せぬ大わ波乱が巻き起こる可能性を……。
「もしかして、このまま最後まで逃げ切られちゃうんじゃ……」
「可能性は0じゃない。だが、さっきも言ったように、逃げの戦法はスタミナを大きく消耗する。しかもバ場は重バ場、いつも以上に体力が大幅に削られる。そんな状態で最終直線に入ってきても、待っているのは府中の長い直線と坂だ。大抵はそこで沈む」
冷静に分析しているが、やはり緊張感は途切れていない様子だった。
そのセリフは、私への語りかけというよりは、トレーナー自身を安心させるために、己に語りかけているようにも聞こえた。
「大丈夫だ。クリスエスの末脚なら、最終直線で捕まえられる……」
直後、大歓声が第4コーナー付近の客席から上がった。
思わずそちらに目が行ったが、すぐにターフヴィジョンを見て、歓声の意味を知った。
いつの間にか先頭のウマ娘が、既に大欅を超えていたのだ。
『かなり縦長になりました。歓声を受けて逃げるのはタップダンスシチーだ！ タップダンスシチーが逃げている！』
先頭のタップダンスシチーさんは5〜6バ身のリードを携えて、第4コーナーを超えて最終直線に入ってくる。
他のウマ娘たちも懸命に追っているが、足元が悪いせいで思うように走れていない。
集団が最終直線に差し掛かる頃には、タップダンスシチーさんは府中の坂に入ろうとしていた。
『タップダンスシチーの思い切った逃げがここで叶うのか？ ようやくここでシンボリクリスエス！ バ場の真ん中を通って上がってくる！ 最後の坂、ここは踏ん張りどころ！』
「来たぞ！ クリスエスゥ！ ここが正念場だぁ！！」
「クリスエスさん！ 走って！ 追いついてください！！」
ようやく見えた深緑の勝負服に、私もトレーナーさんも、思わず絶叫してしまっていた。
それに呼応するように、クリスエスさんがもう一段、加速したように見えた。
けれど、先頭との差は……。
『さぁ、先頭はタップダンスシチー！ そしてロットオブチャンプも懸命に粘る粘る粘る！ そしてシンボリクリスエス、外から伸びないか、外から伸びないか！ 内を通ってネオユニヴァース！ しかし、リードは十分かタップダンスシチー！？』
クリスエスさんも、ネオユニヴァースさんも、全てのウマ娘が、先頭のたった1人を捕まえるために、最後の力を振り絞った。
決して良いとは言えない条件にも関わらず、そのウマ娘は、集団の遥か彼方で──ゴール板を駆け抜けた。
『タップダンスシチー！ 2400！ 逃げ切るとはこういうことだ！！ 見せてくれた仮柵沿い！！ タップダンスシチーです！！！』
割れんばかりの歓声が、東京レース場を地震のように揺るがした。
脅威の、圧倒的な逃走劇は、国内外の強豪を寄せ付けることなく、更なる強さでもって、そのウマ娘の存在を知らしめた。
勝者は豪快な高笑いと共に、自身の勝利を喜んでいる。
私は言葉が出なかった。
それほど大きな衝撃を受けた。
トレーナーが抱いていた緊張感の正体は、きっとコレだったのだろう。
『9バ身差の圧勝』──翌日の朝刊には、そんな見出しがデカデカと掲げられることとなる。