ゼンノロブロイの英雄譚 〜Rob Roy of the Royal Road〜 作：C.S
『ゲート開いた！ スタートを切った！ 綺麗なスタート、12人！！ さぁ、まず3コーナーから4コーナー、タップダンスシチーが行くのか？ アクトサイエンス、タップダンスシチーが並んで行っている。その直後にロットオブチャンプがつけました。タップダンスシチーがリード、シンボリクリスエスは中団を進みます！』
遂に始まった……。
クリスエスさんの最後のレースが。
この近さで、この目で見られるのは、今日が最後だ。
精一杯、目に焼き付けよう。
そして、クリスエスさんの心に残るレースをしよう。
『正面スタンド前に出てきました12人。いや、コレは意外な展開！ アクトサイエンスが先頭、そしてロットオブチャンプ！ そしてタップダンスシチーが控えて3番手！！』
実況者のセリフに耳を疑った。
てっきり前回のジャパンカップ同様に、タップダンスシチーさんが脅威の大逃げを決めると思っていた。
けれど、彼女の大逃げを危険視したウマ娘たちによって、タップダンスシチーさんが蓋をされる展開になっていた。
『タップダンスシチーが3番手、その後方にゼンノロブロイ、ホワイトハウスとカブトヒーロー、その後方から外目を突いてシンボリクリスエス』
遠ざかっていく実況から自分の位置を正確に把握し、後方集団へ視線を向ける。
外目をついて2〜3番手ほど後ろに、クリスエスさんが位置していた。
きっとクリスエスさんも、タップダンスシチーさんを差し切れる位置をキープしているのだろう。
もしくは、万が一だが、私を警戒しているのだろうか。
『これから向正面に行こうという12人です！ 先頭から見てみましょう！ 先頭に立っているのは、意外や意外、ロットオブチャンプ！ アクトサイエンスが2番手！ その後ろ、ちょっと距離が開いた、タップダンスシチーは今日は3番手！ その後方もかなり距離が開きました！ ゼンノロブロイ、ホワイトハウス、外目から褐色のウマ娘はシンボリクリスエス、内を突いてカブトヒーローが上がります！ さらにこの2人からグーンと距離が開きました！ バラバラの展開、アグネスデジタルが行っている！ 後方からはロータス！ そして4番のメタルレッグ！ そして9番のタツノファースト！ 末脚に賭けるカントウサークル！ 先頭から殿までは25〜6バ身という長い展開になっております！』
クリスエスさんとタップダンスシチーさんを意識しながら走る。
集中力を切らせないのが辛いところだが、それは全てのウマ娘に共通しているハズだ。
辛いのは私だけじゃない、ライバルたちも自分以上に辛い。
そう言い聞かせながら第3コーナーに差し掛かる。
先頭でペースを握っていたウマ娘たちが、スタミナの限界を迎え始めていた。
自身のペースで走れなかったタップダンスシチーさんも、エンジンがかかっていない様子だ。
『さぁ、前の方が固まってきた！ ロットオブチャンプが僅かに先頭！ ホワイトハウスが来ている！ タップダンスシチーはどうなんだ！ タップダンスシチーはどうなんだ！』
タップダンスシチーさんから荒々しい息遣いが聞こえる。
今がチャンスだ。
このタイミングで飛び出せば、先頭集団を一気に捲り切れる。
ここで、勝負に出る──。
「Excellent──素晴らしいタイミングだ」
「クリスエス、さん……？！」
しかし、私と同じタイミングに、大外からクリスエスさんが一気に上がっていった。
深緑の軍服を纏った褐色のウマ娘が、見る間もなく先頭へ迫っていく。
『シンボリクリスエス！ 余力を保って上がってきている！ 3〜4コーナーの中間地点！ 先頭はホワイトハウス！ ピッタリくっついて12番のシンボリクリスエス！ 残り400メートル！ 中山の直前は310メートル！』
最終直線に入り、先頭集団がタップダンスシチーさんから私たちへと入れ替わる。
先頭は私と同ペースで走っていたホワイトハウスさん。
その直後にクリスエスさんが張り付き、私はその背中を懸命に追っている。
足を一歩踏み出すごとに、疲労感が全身へと伝播する。
喉と肺が突き破れそうなほどに、大量の酸素を取り込む。
心臓が痛いほど拍動し、全身に酸素を供給する。
それでも、クリスエスさんの漆黒の背中には追いつけない。
寧ろ、ゴールが近づくにつれて、その背中は遠ざかっていく。
『ホワイトハウスを躱し、シンボリクリスエスが先頭に立った！ ゼンノロブロイも来ている！ 残り200メートルを切った！』
憧れの背中を懸命に追う。
背後からもプレッシャーを感じるが、今は目の前だけに集中する。ホワイトハウスさんを抜いて、クリスエスさんを……。
だけど、憧れの背中は、どんどん遠ざかっていくばかりだ。
『先頭はシンボリクリスエス！ シンボリクリスエス！ ホワイトハウス、ゼンノロブロイは2番手、3番手！』
一歩、一歩、また一歩と、ゴールへの距離を縮めていく。
だが、縮まるのはゴールまでの距離ばかりで、クリスエスさんとの距離は広がるばかりだ。
(嗚呼、追いつけない……全く、敵わないなぁ……)
そんな、諦観の思いが脳裏を宿る。
それ程までに、圧倒的な走りを見せつけられた。
それほどまでに、私と彼女との間の壁は分厚かった。
けれど、一つだけ理解できたことがある。
すれ違いざまのセリフと、クリスエスさんが見せてくれた強者の背中。
コレらは全て、クリスエスさんと──本気のクリスエスさんと勝負できたことの、これ以上ない証明だった。
「……流石です……クリスエスさん…………」
『さぁ、シンボリクリスエス先頭！ シンボリクリスエス先頭！ シンボリクリスエス先頭！ シンボリクリスエス先頭！ シンボリクリスエス1着！！ シンボリクリスエス1着！！！』
9バ身という大差をつけて、クリスエスさんはゴール板を駆け抜けていった。
客席のみならず、レース場全体が地盤ごと大きく揺さぶられた。
ジャパンカップを想起させる完全勝利に、全てのレースファンの心が焼き焦がされた。
『引退の花道！ 見事グランプリの連覇で飾りましたシンボリクリスエス！！ 勝ち時計が2分30秒5！ あのダイサンゲンの破られそうにないレコードを更新しました！』
掲示板には、赤く『レコード』の文字が表示されている。
昨年のレースも圧巻だったが、今年はさらにそれを上回る勝利だったと言えるだろう。
この一年で、少しはクリスエスさんに近づけたんじゃないかと、心のどこかで自負していた。
だけど、それは傲慢だった。
私が追っていたクリスエスさんの背中は、手も届かないほど、遥か彼方を走っていたのだから。
「クリスエスさん……完敗です。やっぱり、クリスエスさんは強かったです。流石、憧れの先輩だなぁって……流石、私の『英雄』だなぁ〜って、思いました。本当に……おめでとうございました……」
レースを終えたばかりのクリスエスさんに賞賛の言葉を贈る。
息を荒げながら、肩を振るわせながら、勝利を祝福した。
圧倒的な強さを見せられて、魅せられて、湧き上がった素直な言葉を伝える。
同時に、必死に押し込めようとしていた想いが、涙となって決壊してしまう。
勝てなかった悔しさ、敵わなかった未熟さ、そして、レースが終わってしまった哀しさ。
祝福だけで終わらせたかったのに、敗者としての積もる想いが溢れ出してしまった。
「ごめんなさい……こんな、つもりじゃなくて……でも、もう一緒に走れないと思ったら…………」
情けなくも涙が止まらない。
嗚咽混じりに謝罪を繰り返す。
幼子のように泣きはらす私を、クリスエスさんは優しく抱きしめてくれた。
「ロブロイがいたから、私も、限界を突破できた。ロブロイのお陰だ。Thanks. ロブロイ」
「……クリスエスさん…………」
「次のStageで……『ドリームトロフィーリーグ』で、私は待っている──もう一度、ロブロイと、走れる日を──」
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「9バ身で負けた相手に、9バ身差で勝っちまうとはなぁ……本当に対したウマ娘だ」
ターフヴィジョンに映し出される結果を見て、思わずため息が漏れてしまう。
まずは、クリスエスもロブロイも、無事にレースを終えられたことの安堵。
そして、トレーナーとして未熟な自分自身への落胆だ。
「本当に、俺はトレーナー失格だ」
いくら綺麗事を並べても、俺はトレーナーである以前に1人の『人間』だ。
2人ともかわいい教え子なのに、比較をしてしまうし、情を抱いてしまうこともある。
今回だってそうだ。
俺は果たして、2人を対等に指導できていたのだろうか。
無意識のうちに、どちらかに有利になるよう、差を生じていなかっただろうか。
そんな不安が産まれるも、しかし、それでも応援してしまった。
両者の勝利を願いつつも、それでも心の奥底で……『シンボリクリスエス』の勝利を祈ってしまったのだから。