ゼンノロブロイの英雄譚 〜Rob Roy of the Royal Road〜 作：C.S
「す、すみませぇ〜ん！ 遅くなりましたぁ〜！」
大急ぎでジャージに着替えてトラックへ行くと、中年男性と高身長のウマ娘がコチラを見た。
男性は白髪混じりの髪を掻きながら、豪快に笑った。
「はっはっはっ！ ロブロイが遅刻するなんて珍しいな！ そんなに面白い本と出会えたのかい？」
「い、いえ、そういうワケでは……」
彼は、私が所属するチーム『アルネブ』で指導してくれている、柏トレーナーだ。
細身な姿は枯木のようだが、その実、何人もの名ウマ娘を輩出したトレーナーでもある。
特に若い頃は、海外で活躍をしていたらしい。
「本が好きなのは良いことだが、あんまり夢中になりすぎると危ないぞ？ ホラ、本ばかり読んでるヤツのことを、よく『本の虫』っていうだろう？」
「は、はい、何度か耳にしたことがあります」
「アレはな、『本を読みすぎて虫になっちまった』っていう言い伝えから言われているんだよ」
「えええっ？！ そ、そうなんですかぁ？！」
「冗談だよ、冗談！ アッハッハ、お前さんはいつも騙されるんだから」
柏トレーナーは、私の頭をポンポンと軽く叩きながら、イタズラ好きな少年のように笑った。
私が何でもすぐに信じちゃうせいか、柏トレーナーにはいつも揶揄われてしまう。
けど、真剣な表情であんなことを言われては、誰でも信じてしまうのでは……などと考えていると、
「ロブロイ──先日の、青葉賞──見事、だった」
「ク、クリスエスさん！ ありがとうございます！ 見ていてくださったんですね！」
賞賛の言葉を長身のウマ娘から投げかけられ、私は素直に喜んでしまう。
シンボリクリスエスさん──私のチームメイトであり、尊敬する先輩でもある。
元々はアメリカで活躍されていたそうだけど、生徒会長に誘われてトレセン学園へ来たという。
そのため、クリスエスさんの大きな体躯を前にすると、身体的な才能に恵まれているのだと突きつけられるようだった。
小柄な私では到底敵わない。
せめて、身長があと10センチあれば……。
「──私の顔に、何か──付いている、だろうか？」
「えっ？！ すす、すみません！」
思わずクリスエスさんのことを、ジッと見つめてしまっていた。
彼女には力強く、繊細で美しい魅力があった。
だからこそ、目を惹かれるのは当たり前……だと、思う。
何よりもクリスエスさんは……。
「クリスエスさんは、私にとっての『英雄』なんです。有マ記念を勝利した、あの日から」
「ロブロイは、いつも、そう言ってくれるな」
クリスエスさんの鋭い瞳が、少しだけ綻んだ気がした。
すると背後から、柏トレーナーが深く頷きながら言う。
「あの日の有マ記念は、何人ものG1ウマ娘が出走したレースだった。決して、簡単なレースじゃなかった。にも関わらず、他を圧倒するような走りを見せてくれた」
柏トレーナーの目が輝く。
同じようにして私も頷いた。
「まさしく、最終直線の差し足は、観ていた側でも鳥肌が立ちました！ 他の方が全員止まって見えるほどに、鋭く、そしてカッコよかったです！」
「あの時に確信したよ。クリスエス、お前さんの脚は世界のトップクラスだ」
「──そんなに、喜んでくれて──私も、とても、嬉しいな」
クリスエスさんの口元が緩んだ。
そんな顔を見れただけで、私も嬉しくなってしまった。
オホン、と柏トレーナーの咳払いで、緩んでいた空気が少し引き締まる。
トレーナーは手元の資料を捲りながらクリスエスさんに告げる。
「クリスエス、お前さんの距離適正を考慮すると、春のG1は一旦見送ろう。初夏の宝塚記念に出走して、出来るだけ疲労が少ない状態で秋のG1戦線に挑むんだ」
「了解、した」
クリスエスさんは二つ返事で頷く。
次いで柏トレーナーが私の方に向く。
私は、思わず背筋を伸ばしていた。
「ロブロイや。皐月賞には出られなかったが、これだけの実績を重ねた今、次のレースには確実に出場できる。日本ダービー──世代の頂点を決定する、クラシック最高峰のG1レースだ」
全てのウマ娘、全てのトレーナーが憧れる、最高栄誉のレース。
それが、『日本ダービー』だ。
クラシック世代のウマ娘が、一生に一度だけ参加できるこのレースは、避けては通れない挑戦だ。
無論、私にとっても、柏トレーナーにとっても。
「最高峰だけあって、出場するウマ娘は強敵揃いだ。中でも、注意しなきゃいけない奴が2人いる」
そう言って2枚の写真を渡してくれた。
そこに写った2人のウマ娘の姿に、指先が冷たくなるのを感じた。
口からは思わず、ありきたりだが率直な感想が零れ落ちてしまう。
「……とても、強そうですね」
「間違いなく強敵だ。なにせソイツらは、皐月賞の覇者『ネオユニヴァース』と、準優勝者の『チェリーマイスター』だからな」