ゼンノロブロイの英雄譚 〜Rob Roy of the Royal Road〜

第５話 ネオユニヴァース

「アファーマティブ。私は、『ネオユニヴァース』だよ」

眼前の少女は、少し辿々しい口調で名乗る。

皐月賞の覇者『ネオユニヴァース』さん、その唐突な登場に、思わず頭が真っ白になってしまう。

お願いされた本の返却すら忘れて、ただ呆然としてしまう。

そのうち、ネオユニヴァースさんが私のスマホに視線を落としていることに気づく。

そこには、皐月賞をゴールした直後のシーンが映し出されていた。

「……これって……私？」

「いや、あの、コレはその、何と言いますかぁ〜〜……」

まさか、正直に言えるハズがなかった。

『日本ダービーの対策として、過去のレース映像を研究している』だなんて。

ましてや、同じ出走相手の本人に。

かといって適切な言い訳が咄嗟に浮かぶハズもなく、両手を振り乱して言葉を濁す。

すると、ネオユニヴァースさんは小さく微笑んだ。

「──スフィーラだよ。私と、同じだね、ゼンノロブロイ」

「ふぇ？　な、なんで、私の名前を？」

自己紹介をしていないのに、ネオユニヴァースさんは私の名を知っていた。

それに、同じと言うのは……？

「ネオユニヴァースも、あなたのことを『知りたい』だったから。青葉賞のアナタを『調査する』をしたよ」

「わ、私のことを調べたんですか？　まだG1レースに出たこともないのに？」

「アファーマティブ。日本ダービーに出る以上は、あなたも"STDA"だから」

ネオユニヴァースさんの独特な言い回しは、ちょっと何を言ってるのか分からないけれど、分かったこともある。

それは、彼女が私を、日本ダービーの『ライバル』と認めてくれていること。

「クラシック三冠は"星間宙域"。次のダービーも、『絶対に勝ちたい』、だよ。だから、『調べる』をしている。出来る限りの力を尽くして、ネオユニヴァースは、日本ダービーに『勝つ』をするよ」

「わ、私だって！　私だって、勝ちます……世代の頂点に、立ってみせます！」

ネオユニヴァースさんの言葉に当てられたのかもしれない。

柄にもなく、立ち上がってまで、私は堂々と宣言していた。

きっと彼女にとって、私は警戒すべき数人の1人かもしれない。

だけど、言葉の中から、ネオユニヴァースさんが全力で挑んでいることが理解できた。

ならば、私もそれに遅れないように、最後まで出来ることをするんだ。

「スフィーラだね。あなたと走るの、『楽しみ』だよ」

「私もです、ネオユニヴァースさん」

ネオユニヴァースさんは踵を返すと、図書室を後にしてしまう。

本当に短い邂逅だったけど、とても大きな収穫が出来たと思う。

レース映像を見返して、ライバルの弱点を探すことに、無意識な後ろめたさがあった。

けれど『勝利』を求めるならば、己に出来る準備は全て整えた上で臨まなければならない。

皐月賞ウマ娘だってそうしている。

ここに後ろめたさを感じていては、絶対に勝てない。

「……もっと、勝つことに、貪欲でいいんだ」

私はスマホを握り締めると、今後の指針を決めた。

実際に見に行こう。

これから戦う相手が、実際に走っている姿を。

肌で感じ取ろう。

ライバルたちの息遣いを、走法と癖を。

私が勝利するために──目指すべき『英雄』に近づくために。

「……その前に、本の返却手続きを終わらせなきゃ」