機動戦士ガンダムSEED AVENIR

SEED編 PHASE-1 戦火の調べ

　キーボードを指先で素早く叩く音が室内に木霊する。机の上に乱雑に散らばった何かの設計図のような用紙の数々、壁に掛けたボードに貼り付けられた写真、そして一心不乱にキーボードを叩く1人の少女。

「は〜……まったく」

　少女は腕を上げて背を伸ばしながら深く息を吐き出す。そして背もたれの軋む音を背に、勢いよく立ち上がる。

　机の上には目もくれず、手荷物を持って部屋を出て……そのまま家を後にする。

　道路を行き交うクルマのタイヤが地面を叩きつける音、街中の喧騒、何気ない日常風景……この光景が《偽りの平和》であることを、ここにいる誰もが知らない。この少女も……例外ではない。

「よ〜う」

「は〜い！」

　少女は2人組の男女に話しかけられた。挨拶されて、笑顔を浮かべる。

「やっほ〜。ミリアリア、トール」

　少女と同い年ぐらいの男女も釣られて笑顔を浮かべる。互いに気心の知れた仲であるかのような距離感。

「これから旦那のところに行くのか〜？」

　トールと呼ばれた少年が、少女にニヤついた顔でそう言った。

　少女はすかさず、取り繕うように何度も首を横に振る。

「アイツとはそんなんじゃないって！」

「そう言って、いっつも世話焼いてるでしょう？」

　ミリアリアと呼ばれた少女もまた、トールと同じようなニヤケ顔をする。

　まさに年頃の少年少女の何気ない会話と言ったところ。

「ミサキも大変だねぇ」

「……好きでやってるだけだし」

「やっぱり好きなんじゃない」

「ミリィ〜！！」

　アハハ……と笑い合う3人。

　その横を、1台の大型車両が通る。そして、また1台……もう1台……その車両の群れを、ミサキと呼ばれた少女は横目で見遣る。

「……まさか、ね」

「何か言ったか？　ミサキ？」

「んっ、何でもない！」

　ミサキは怪訝な表現を隠し、にっこりと笑顔を向けた。

「あっ、そうだ！　キラを見かけなかった？」

「キラか？　今日はまだ見てないな〜？」

「大方、公園にでもいるんじゃないの？」

「ん〜、じゃあさ。2人にお願いがあるんだけど……」

　ミサキは両手を自身の目の前に置いて、重ね合わせる。

　そして目を瞑って軽く頭を下げる。

「もし見かけたら、お……教授が探してたって伝えといて！」

「ジュース1本な〜」

「もう、トールったら！　……私たちもキラを探してたところだし、伝えておくわ」

　顔を上げてパーッと明るい表情を浮かべるミサキ。

「ありがと〜！　それじゃあまたゼミで！」

「おう！」

「またね〜」

　右手を大きく振り、ミリアリアとトールに背を向けて再び街中を歩き出す。

　ポケットから携帯端末を取り出し、ニュースサイトのアプリを立ち上げて画面に視線を落とす。

『こちらカオシュンから7キロの地点では、依然激しい戦闘の音が続いています』

「カオシュン……先週でこれじゃあ、もう落ちてるかな」

　画面越しに広がる戦争の光景。20mをゆうに越える、ザフトの有人式人型ロボット兵器《モビルジン》……ジンが地球軍の兵器を軽々と蹂躙していく。

　鳴り止まない銃声、響き渡る金属音、広がる火の海……画面の中の非日常、それでもミサキの……このニュースを見ている人の中の日常は、何も変わらない。

　ここは中立だから、戦争をしているのは地球軍とザフトだから……私には関係ない。戦争なんて液晶の向こうの話。もしくは創作上のお話。

　それが普通の認識になっていた。

「くだらない」

　アプリを閉じて端末をポケットに仕舞う。

　そして1件の民家の前に立ち……大きく息を吸う。

「タ〜キ〜！！」

　玄関のドアを強く叩き、大声で呼び掛ける。

　家の中でドタバタと騒々しい音が聞こえ……ミサキは大きくため息をつく。

「勝手に入るからねっ！」

　遠慮なしにドアを開き、家の中に入る。そして真っ直ぐに歩を進め、ノックもせずに部屋に入る。

「……手荒いモーニングコール」

　ベッドから転がり落ちた少年は、ボリボリと腹を掻きながら欠伸をした。

「いいから支度する！　遅刻だよ！？」

　床に散らばった荷物を纏めながらミサキが怒りながら言った。《タキ・ミナト》……そう名前の欄に記入された、無造作に床に置かれた学生証を手に取り、少年に手渡す。

「ん〜……めんど」

「サイやカズイに任せっぱなしじゃあ悪いでしょ！」

　タキと呼ばれた少年は、学生証を受け取り髪を掻きながら立ち上がりる。Tシャツとパンツだけの姿から、外行きの服に着替える。

「はいはい、わかったよ」

　荷物を持ち、気怠そうにしながら家を出る。ミサキも追従するように一緒に家を後にする。

「ニュース見た？」

「見てねぇ」

　ミサキは呆れた表情で再びため息をつく。そして、ポケットから端末を再び取り出して先程のニュースサイトを開く。

「今度はカオシュンだって」

「ふーん」

　興味ない、とでも言いたげな表情で欠伸をする。話が広がらず、若干の苛立ちを募らせるがミサキはそれを飲み込んだ。

　もう慣れた……とでも言わんばかりに三度、ため息をつく。

「ため息ばっかしてると、幸せが逃げるぜ」

「誰の所為だとっ！」

　ギャーギャーと金切り声を上げるミサキ。周囲の人々から奇特な目を向けられているが、当の本人は気にも留めなかった。というよりは……頭に血が上っていて周囲に気を配る余裕なんてない、といった方が正しいか。

　これが、2人の日常風景。ズボラでめんどくさがりのタキを、ミサキが甲斐甲斐しく世話を焼く。

　こんな日常がいつまでも続くと……2人はそう思っていた。

　この時までは。

　突然だった。

　大きな揺れが2人を……街中を襲う。

「きゃっ！？」

「なんだ、隕石でもぶつかったか！？」

　大きな揺れでよろめいたミサキの肩をタキが支える。

　ここは宇宙に浮かぶコロニーだ、スペースデブリがぶつかっても可笑しくはない。もっとも、そんな確率は皆無に等しいのだが……。

　2人が思考を巡らせ、その場で立ち竦んでいると……街中に警報音が鳴り響く。

　その音が、本能的に危機感を掻き立てる。

「警報！？」

「いったい、何が……！」

　2人は訳もわからず周囲を見渡す。パニックになる人、必死に走り出す人……皆、直面したことない事態に判断力を奪われていた。

「ザフトだ！　ザフト軍に攻撃されてる！　モビルスーツが入ってきてるんだよぉ！！」

　誰かが大声でそう言った。

　タキとミサキの顔が蒼白に染まる。

　ザフトに攻撃されている。

　それはつまり……ここが戦場になる、ということに他ならない。

　中立国が……戦場に。

「なんで……なんでっ！？」

「知るかよ！　今はとにかく避難だ！」

　タキはミサキの腕を強引に引き、全速力で走る。

　街中の人混みを掻き分ける。誰もが我先に、と急ぎ早く走る。街中の至る所から爆発が起こる。その度に、人々の悲鳴が耳をつんざく。

「避難って、どこに！？」

「とりあえずはゼミだ！」

　カトウゼミ、2人が在籍している工業ガレッジのゼミナール。彼らの友人達もそこに在籍している。そして、今日はそこでパワードスーツの実験と研究をする予定だった。

　そこに行けば、教授や友人達が居る……そう思い、タキはミサキを引っ張りながら全速力で走った。

「みんなっ！」

　ゼミの中に入り、2人は肩を竦めて息を切らせる。

「タキ！　ミサキ！」

「サイ……！　みんな、無事か！？」

　ゼミの中を見渡す。ここに避難してきたのか、いつもより多くの人が中でひしめいていた。明らかに……異常事態だ。

「ああ、俺たちは無事だけど……」

　サイと呼ばれた少年がそう言い、ゼミの奥に目を向ける。

「キラが、男の子を追って奥に行っちゃったんだ！」

「なんだって、カズイ！？」

　カズイと呼ばれた少年が、怯えながらゼミの奥を指差す。

　その時……

「わぁ！？」

「きゃーっ！！」

　再び大きな爆発音が聞こえてきた。それと同時に大きな揺れにも襲われる。

　人々の恐怖心を駆り立て、増大されるには充分過ぎる出来事だ。ゼミの中は大混乱、とてもじゃないが安全とは言えない。

「……俺はキラを探してくる！」

「タキ！？」

　タキはトールの声を背に、ゼミの奥へと駆け出す。

　友人を放ってはおけない、その一心だけで体が動いた。後先や安全なんて考えない、ただ友人の為に。

　友人を探して、ゼミの奥へ……ひたすら奥へ走った。普段は立ち入る事のない区域……そこには、信じられない光景が目に前に広がっていた。

「なんだこれ……なんなんだよこれ！」

　ゼミの奥に、大規模な工場がある。

　……なんで、工業ガレッジのゼミナールに、こんな工場群が？　

　それも……中立国オーブで。

　戦争。

　オーブが……戦争をする？　

「タキッ！！」

　自分を呼ぶ声に、意識を現実に引き戻され……振り向く。

「トール！　カズイ！　サイ！　ミリアリア！　ミサキ！　なんでここに……！？」

　タキの友人達が、走ってやってきた。

「あのまま放っておけないだろ！」

「だからって、ここまで……！」

「ね、ねぇ……これって……？」

　ミリアリアが声を震わせて、工場群を指差す。

「俺が知るかよ！」

「……ミサキ？　大丈夫？」

　肩を抱いて震えるミサキ、その様子を心配したカズイが話しかける。

「まさか……本当にモビルスーツを……！」

　みんなが立ち竦んでいると、何度目か分からない爆発音が響き渡る。

　明らかに錯乱した様子のミサキ。その様子を見て……タキはミサキの腕を掴んで引っ張った。

「とにかくここは危険だ！　いつ崩れるか分からない、外に出よう！」

　ミサキ以外の全員が頷き、階段を駆け下りる。

　その先にあったのは……大きな白い扉。

「これって、シェルターじゃない！？」

「そうだよ！　きっとそうだ！」

　ミリアリアとトールが歓喜の声を上げる。

　タキがパネルを操作して、シェルターの扉を開こうとする。

　しかし……反応は無かった。

「……ダメだ、もうここは『カラッポ』だ！」

「そ、そんな〜……！」

　カズイが大きく肩を落とす。他の皆も、落胆と焦りの表情を浮かべる。

「他のシェルターを探そう！」

　再び6人は走り出す。息を切らしながら……無心に走る。

　恐怖を抱えながら……ただただ、走った。

　建物から出ると……そこに広がる光景に、皆が絶望した。

　モビルジン……ザフトのモビルスーツが、工場群を攻撃している。

　ニュースの中でしか見たことのない光景が、今まさに眼前で広がっているのだ。

「そんな……これじゃあ……！」

　戦争そのものじゃないか。なんでこんなことに！　

　タキはそんな思いを飲み込み、今は安全確保が最優先だと自身に言い聞かせる。

「……ミサキ？」

　驚愕の表情を浮かべ、遠くを眺めミサキ。その視線の先にあるのは……ジンとは違う、真っ白なモビルスーツ。

「《X105》……！」

「は？」

　真っ白なモビルスーツが、ジンと戦闘を行なっている。

　……いや、戦闘というのも烏滸がましいか。ジンが一方的に真っ白なモビルスーツを攻め立てている。

　あれはザフトのモビルスーツじゃない？　

　なら……どこのモビルスーツだ？　

　オーブの？　……地球軍の？　

「ミサキ、お前……」

「タキッ！　ミサキ！　後ろっ！！」

　サイの声が鼓膜を突き通る。ミサキの肩を抱きながら振り向くと……真っ赤なジンがこちらを見下ろしていて……銃口を向けていた。

「死ねぇ！　ナチュラルがぁ！」

　返り血に染まったような色のジンが、マニピュレーターでマシンガンの引き金を引いた。