便利屋チェイテと愉快な仲間たち

No.207『ラストダンスその①』

　巻き上がる土煙と瓦礫が辺りを包む中、咄嗟に〝個性〟で生成した壁から死柄木は顔を出しながら苦虫を噛み潰した顔で煙の先に居るとも割れる存在を睨む。

（……ちっ、やっぱりこうなるか）

「改めて聞くぞ、どういう風の吹き回しだ？」

「あぁ？　言わなきゃ分かんねぇかおい」

　声と同時に煙が晴れ、そこに居るのはいつもと変わらないようでまるで雰囲気が違うと断言できる赤霧の言葉に死柄木は笑いながら答える。

　答えるが余裕があるわけではない、事前に計画を立ててたとは言えぶっつけ本番でしかなく何よりあの赤霧相手にどこまで自分がやれるのか不明瞭も良いところだからだ。

　何が起きて二人が対立しているのか、説明をするとなると数日前にまで戻る必要がある。赤霧と仲間たちの異変に気付き死柄木が神経をすり減らしながら日々どうするかと考えていた頃の話。

（マジで何も浮かばねぇんだけど、幸い俺はあれ以降は何か異常が出てないのが良いんだが）

「……はぁ」

　唐突にため息を付いた赤霧だったが死柄木はどうしたと聞くことはない、と言うよりも聞くまでもなく原因は目の前なのは分かっているからだ。

　二人の前で繰り広げる会議とは呼べない会議、そこに居るはずの幹部の姿は異様に少なく何より居なければ困るはずの異能解放軍のボスが不在という状況で会議が何故進むというのだろうか。

　内容としてはこれからどうするか、どうにかして隠れている幹部及びリーダーであるリ・デストロを誰にもバレず安全にこの場に連れてくるか。他にも紛糾しているが大凡はこれであるがそれすらも碌な案が出されずにな状況には死柄木としても呆れるしかない。

「なぁ赤霧、面倒だからいっそ助け舟を出しても良いんじゃね？　黒霧使えば楽勝だろ」

「下手に首を突っ込むと便利に使われるようになりそうだがな」

「けどこの場に居てこれ以上何も言わないってのもヘイト買うぞこれ」

　つかもう買ってるわこれと視線を向ければ睨むとまでは行かずともなにか言いたげな表情で見てくるのが数名。まだ直接的なアクションは取っていないが、なんせ会議に顔を出してから禄に発言もしていない、なるほどそれはヘイトを稼ぎに稼いでいるなとな。

「……一つ、ある」

「ほぉ、戦うしか出来ないお前たちにか？」

「なるほど、私たちの手伝いはいらないということだな。引き上げるぞ、死柄木」

「っ待て、済まない我々も気が立ってしまっていた。案があるのならば聞きたい」

　現状のリーダー代理が赤霧を引き止める。彼としても思わないことがないわけではない、だがこの状況をひっくり返す手段があるのは赤霧たちにしかないのだ。

　ともすればここで機嫌を損ねられるのは困るのは言うまでもなく赤霧もそれは理解しているからこそ、自身の立場を確固たる物とするためのポーズを一応取ったということになる。

「簡単な話だ、ウチのメンバーにワープ系の〝個性〟持ちが居る。後は言わなくても分かるだろ？」

「なるほど、それなら確かにリーダー達を迎えるのは容易い、か。分かった、直ぐに計画を立てることにしよう」

「そうか、決まったのなら声を掛けてくれ」

「……ってことだ、俺達も協力してやる、な？」

　とりあえずはこれで立場は良しと死柄木は椅子に座りつつ、急に順調に進み始めた会議を眺める。まぁ計画も何もターゲットの座標を割り出して黒霧で輸送すると言うだけなので簡単といえば簡単な話なのだが。

　これが数日前の話、それからまたときが少しだけ流れ無事にリーダーであるリ・デストロ達も救出し今後の動きを決める会議に改めて死柄木と赤霧は呼び出されることになったのだが

（ここ数日で赤霧の様子が明らかにやべぇな、呑まれかけてるどころか殆ど乗っ取られてると言ってもいい）

　抵抗こそしているが赤霧とAFOとの自我の境界が曖昧になっているのだろう。所々で彼女の言葉ではない言葉が出ている場面が見受けられている、しかも

（俺に気付かれていること前提だ。態とらしすぎる）

「どうした、死柄木」

「いや、なんでもねぇ」

　何でもないわけがないが正直に言えるわけもないので適当に答え、死柄木は思考を巡らす。はっきりと言えば、今日までで何か策が出てきたというわけがなく寧ろ状況は最悪、故に焦りが彼の中に生まれていた。

　その時、赤霧がふと立ち止まる。急なことにぶつかりそうになるが何とか踏ん張り、どうしたのかと聞くが赤霧は振り返らず

「死柄木、お前は黒霧達の所に居ろ」

「あ？　なんでだ……」

　聞こうとした口が閉じられる。悟ったとも言えるかもしれない、明らかに雰囲気が違うが今までのAFOからの関与ではなく赤霧自身が無理やり押さえつけ表に出ているようなものだ。

　これがきっと最後なのかもしれない、そうじゃないかもしれない、どちらにせよ死柄木にしてみれば関係ないことだった。このタイミングを逃したら次はない、だから彼は考えに考えてから頷き

「分かった。とりあえずアイツラの所に戻るわ」

「あぁ。死柄木」

「んだよ」

「……後は頼んだ」

　たった一言のそれに含まれた意味が死柄木には理解できた。あぁ分かったよそういうことならやってやるよと死柄木は即座に赤霧に背を向けて伊口たちの元へと向かう。

　その姿を見送ってから赤霧はリ・デストロたちの元へと歩き出すがその目は既に赤霧のものとは言えない色に変わっていた。

「あら、会議に行ったんじゃなかったのかしら死柄木」

「つか、どうしたそんな表情して」

　会議に赤霧と向かったはずの死柄木が戻ってきたが険しい表情を見てただ事ではないと察しつつ事情がまるで理解できないマグネと伊口を無視して、死柄木は意を決し二人の前で黒霧に向けこの名を呼ぶ。

「出てこい白霧、自体が最悪になりやがったんだ」

「白霧？」

「いや、黒霧だろ」

「……マジ？」

　黒かった奴が突如砕けた口調と同時に白くなったという光景に言葉を失う二人、え、誰と口にしたのはマグネだったか伊口だったか……

　実際二人からしてみれば誰というのは当然の疑問ではあるが今は答えてる余裕は死柄木と白霧にはなく、彼からの話であぁマジかよと頭を抱える仕草をしてから

「どうする、どうする。いや、マジでどうすんだよ」

「それが思い付かねぇからヤバいって話をしたんだろうが」

「あの、そろそろ何があったのか聞いていいかしら？」

　ここで置いてけぼりだったマグネからの提案に二人は頷き合ってから、全てを話すことに。無論。一度のしかも一気に出される情報の数々を直ぐに向こうが飲み込めるとは思っていないが。

「詳しい質問とかは後だ、けど今の話はマジだし自覚はねぇだろうが二人は思っきり影響を受けてるのは確かなんだ」

「う、うーん、弔がそう言うってことはそうなんだろうなとは思うんけどな。でもだとして今日まで俺達が生かされた理由ってなんなんすかね？」

「いつでも始末できるから放置されてたって感じじゃないかしら。AFOって聞く感じだと相当傲慢な気がするわよ」

「かもしれないし単純に今後のための手駒にするためかもしれないし。まぁともかく状況は凄い勢いで悪い方向に転がってはいるけど詰みじゃない」

　詰みじゃないの言葉にどの辺りがだよと死柄木は言いたくなるがぐっと堪えて思考を巡らす。確かにこの場のメンバーだけじゃ詰みかもしれないが幸いにも白霧が便利屋と同盟を結んでいることがそれを回避している。

　問題は向こうとの連絡手段とすぐには来れないという部分。前者は白霧がどうにかするにしても後者がどうするかとなる、正直に言えば異能解放軍の奴らがどうなろうと死柄木にとってはどうでもいい。

　どうでもいいが矛先がそのままこの町の住民に向けられるとなれば話が変わる。

「赤霧がやらないことをAFOはやる。そうすれば赤霧自身の精神を追い込めるだろうかからな」

「それが皆殺しっていうのも酷い話だわ」

「けど止めるったって……出来んのか？」

　暗に伊口は言う、無茶が過ぎると。赤霧の強さは誰もが知ってる、何より死柄木自身もそれは分かっている、ヘタをすれば瞬殺でお陀仏だということも。

　けれどそれはやらない理由にはならない。別に彼が正義に目覚めたとかではない、赤霧に貸しがあり彼女が望まないことをやらせたくないという気持ちだけだ。

「作戦は単純だ。俺が赤霧、いや、AFOと言うべきか。まぁどちらにしろ足止めをしてる間に伊口たちは白霧と行動して便利屋達にこの事を知らせてくれ」

「……私は残るわ」

「マグ姐？」

「貴方一人じゃ手が足りないでしょ？　町の住民の避難誘導とかの後方支援くらいなら手伝えるし」

　それだって命の危険がないという保証はゼロに等しい。けれど死柄木が足止めに集中している間に外部要因で集中が切れるのを回避するには必要な役割でもあり、死柄木は理解してしまったからこそ反論できなかった。

　代わりに死ぬなよという視線を送ればサムズアップで返すマグネ、次に伊口がならという感じに

「じゃ、じゃあ俺も」

「いやいや、君はおれと一緒に来てくれないと困る。なんせ、俺達の中で一番一般人枠で信頼されそうなの君だけなんだよ」

「頼む秀一、便利屋だけなら白霧で話は済むかもだが他が、な？」

　〝他〟その言葉に伊口はなにか違和感を感じた。便利屋以外、それをどうやって頼めばと同時に先程の話で赤霧もといAFOの影響で思考に影響が出ており更に言えばこちらのここまでの手札も読めれている危険があるという話。

　そこまで考え、もしやとなり伊口は死柄木を見てから頷く。分かったという意味と死ぬなよと言う意味、そして

「あとは俺がなんとかしてみるよ弔、だから絶対に死なないでくれよ」

「頑張り次第、だな。よし、すぐに動くぞ白霧、後は頼んだ」

　それはバトンだった。赤霧から言われた言葉を死柄木が次に託すように紡がれた言葉、白霧はそれを頷き受け取り直ぐに〝個性〟でとある場所へと繋げ伊口と共に消えていく。

　死柄木とマグネをそれを見送り、二人も動き出す。時間は恐らくない、直ぐにでも事は始まる、その予感が的中するように赤霧が向かった先が騒がしくなった。

「マズイわね、私は町の方に知らせてくるわ！」

「頼むマグ姐！　くそ、やるだけやってやるって！」

　そして冒頭に繋がる。なんてことはないAFOとなった赤霧と死柄木が衝突し開幕で力の差を見せつけられたと言うだけの話。そしてここからは終わりがいつ来るか不明の持久戦の始まりである。

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（さて、どうやって話を進めて収めるかと頭を悩ましている作者の図）