【本編完結】仄かな焔は璃月を舞う

第15幕：邪悪な意志と悲劇の序章

曇らせっていいと思いませんか。

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〜三人称視点.

ファングたちが警戒しながら外へと出た瞬間、目の前に広がる光景に言葉を失った。そこには無数の機械兵が整然と並び、その中心には二人の男が立っていた。どちらも人間離れした威圧感を放っている。機械兵の機械音だけが、辺りに不気味に響いていた。

「……来たか。随分と待たせてくれたな？」

右に立つ男が、手にした銃を器用にクルクルと回しながら、ゆっくりと口を開いた。その声音には余裕と狂気が入り混じっている。

「へっ、遅ぇんだよ。こっちはもう飽きちまったぜ？」

左に立つ男が鋭い眼光を放ち、ファングたちを睨みつけながら吐き捨てるように言った。

ファングが一歩前に出て問いただす。「貴様ら……何者だ？」

その問いに、右の男がわざとらしくため息をついた。

「我々に敬語を使わないとは……まったく、最近の若者は礼儀を知らない。そんな無礼、万死に値しますよ？」

「へへ……言ってやれ兄貴。こいつら、俺たちが誰なのか思い知らせてやらねぇとな」

二人の男は懐から邪眼のような奇妙な装置を取り出すと、それぞれの銃に手際よく装着した。

「――“重装”」

その言葉と共に、銃のトリガーが引かれ、濃密な煙が彼らの体を包み込む。そして煙の中から現れた姿は、先程とはまるで別人だった。硬質な装甲に包まれた肉体、重厚なエネルギーが全身から漏れ出すような異形のシルエット。

「……その姿……あれは……！」

「アクアブロス……」「そして……フレアブロス……！」

「……なんだあの化け物たちは……！

「みんな、気をつけろ！」

「了解でさァ、親分！」

「うん……行こう！」

ファングたちは各々の武器を構え、目の前の機械兵たちへと向かって一斉に突撃を開始した。玄鳥は一歩先んじて前に出ると、腰に携えた剣を素早く抜き放ち、ダトマス兵の一体を斬り裂く。

一方、三人衆もそれぞれの邪眼を発動させ、アーマーを纏って戦闘態勢に入っていく。彼らの体から発せられる魔力の波動が、大気を微かに歪ませた。

「ふっ……ダトマス、排除開始」

フレアブロスが冷静に指示を出すと、背後の機械兵ダトマスたちが一斉にライフルを構え、猛烈な銃撃を開始した。銃弾が雨のように降り注ぐ中、爆発音と金属音が交錯する。

「さて、私も行くわ。」

燕が短く呟くと、長剣を手に跳躍し、鋭い軌道を描いてダトマスの群れへと突撃した。地を蹴るたびに小さな爆風が生じ、剣閃が閃くたびに機械兵の装甲が切り裂かれていく。

………………

「くっ……コイツら、強いっ！」

「こんなの……どうやって相手しろってんだよ……！」

玲瓏たちは、ダトマス率いる大軍勢に苦戦を強いられていた。

敵の一体一体は決して手強いわけではない。だが、次から次へと押し寄せる数の暴力が、確実に彼らの体力と集中力を奪っていく。

「……チクショウ、玄鳥たちの援護に行きてぇのに……！」

苛立ちと焦燥が混じった声が、伏龍の喉から漏れた。

一方その頃、ファングとラールたちは、アクアブロスとフレアブロスという強敵二人を相手にしていた。

「……こいつら……！」

ファングが歯を食いしばる。その視線の先で、アクアブロスが冷ややかな瞳を向けながら口を開いた。

「雑魚どもが……我々の邪魔をするな」

その言葉と同時に、アクアブロスの蹴りがファングの腹部に炸裂。ファングは吹き飛ばされ、街灯に激突した。

「ぐっ……！」

呻き声を上げながらも立ち上がろうとするが、全身を走る激痛に膝が崩れ落ちる。

「雑魚に用はねぇ。さっさと死ね」

アクアブロスの手に握られた銃が赤く光り、エネルギーが収束されていく。照準は、動けぬままのファングの胸元を捉えていた。

「親分、危ねぇっ！」

その瞬間、ニーラーが飛び出した。

ファングの前に身を投げ出し、エネルギー弾の直撃をその身で受け止める。

「……チッ、雑魚が雑魚を庇いやがって……」

アクアブロスが忌々しげに吐き捨てる。

……

煙が晴れたと同時に、ニーラーの体が地面に崩れ落ちた。

「ニーラー……！ 大丈夫か……！？」

ファングはよろけながらも必死に立ち上がり、彼の元へ駆け寄った。

だが、ニーラーの体は既に崩壊の兆しを見せていた。

粒子が皮膚の表面から滲み出るように舞い上がり、徐々に形を失っていく。

「ニーラー……クソッ、何が起きてやがる……！」

「親分…」

かすかな声でそう呼ぶと、ニーラーは震える手でファングの手を握った。

その手には、彼の首から下げていたドッグタグのひとつが握られていた。

「し、心配だな…親分…俺が居ないと何にもできないから…」

無理に笑おうとする顔に、死の影が忍び寄る。

ニーラーはそのドッグタグをファングの手に託すと、最後の力を振り絞るように囁いた。

「親分…何があっても…一緒ですよ…」

その言葉と共に、彼の体は無数の光の粒へと砕け、空へと還っていった。

ファングは何も言えず、ただその場に膝をついた。手の中には、温もりを失った金属のタグだけが残されていた。

………………

「ふーん……まぁまぁってとこか。この“分裂弾”、なかなかの威力じゃねぇか」

アクアブロスがつまらなそうに呟いた、その瞬間だった。

「てめぇッ！！」

怒声と共に、伏龍と玄鳥が飛びかかる。斬撃がアクアブロスの懐を狙って迫る。

「お前！何したか分かってんのかッ！！」

伏龍の叫びが怒りに満ちる。だが、アクアブロスは眉ひとつ動かさず、逆に銃を構えて二人を撃ち払った。

「はあ？ ただのおもちゃが壊れただけだろ？ ……それの何が悪ぃんだよ？

その言葉に込められた無関心と残酷さは、凶器以上に冷たく響いた。

「じゃ――お前らも、用済みってことだな」

アクアブロスが再び銃を構え、エネルギーのチャージを始めようとしたそのとき。

「お止めなさい、雷」

フレアブロスの静かな声が、その動作を制した。

「ゴミ共に、それ以上の無駄撃ちは必要ありません」

「……ちぇ。なんだよ、それ。つまんねぇな」

アクアブロスは肩をすくめ、つまらなさそうに吐き捨てた。

「そんじゃあな、雑魚共。せいぜい絶望の味でも噛み締めてな」

そう言って、アクアブロスは銃口から排熱の煙を放ち、フレアブロスと共にその場から姿を消した。

「……クソッ、逃げやがったか……」

伏龍が拳を握りしめ、地面を睨みつける。

「……いや、それよりも……」

玄鳥が小さく呟き、視線をファングの方へ向けた。

その声に釣られるように、伏龍も振り返る。

そこには、静かに膝をついたファングの姿があった。

彼の拳には、今はもう持ち主を失ったドッグタグが強く握られている。

声にならない叫びが喉の奥で震え、唇がわなないていた。

怒りでも、悲しみでもない。

その叫びは、ただ――心の奥底から絞り出される、どうしようもない喪失そのものだった。

空には、まだ戦いの残り香が漂っていた。

けれどその時、ファングの周囲だけは異様な静寂に包まれていた。

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書いてる途中にニヤけてしまいました。