〜マルク視点.
「マルクー。」
「どうしたフリーナ？」
部屋で漫画を読んでいると、フリーナがドアを開けて入ってきた。手には紙袋と、もうひとつビニール袋。
「なんだ、それ。」僕はビニール袋を指さす。
「これかい？ お餅だよ。」
「餅？ あの、米から作るやつか？」
「そうそう。安かったし、美味しいって評判なんだって！ せっかくだから買ってきたんだ。一緒に食べようよ！」
「………」
さっき飯を食ったばかりだが……まあ、小腹は空いてる。せっかくだし、付き合うことにした。
………美味い。しっかりした餅だ。非常に素晴らしい。
「美味いな。」
「でしょ？ ほっぺが落ちそうだよ〜」
フリーナは頬をふくらませ、幸せそうに餅を頬張っている。その表情が妙に柔らかくて――僕はつい手を伸ばした。
「むにゅ」
指先に伝わる、やわらかさ。
「……やわらけーな。」
そう言いながら感触を確かめるように頬を押していると、フリーナが顔を真っ赤にして僕の手を振り払った。
「マルクー！ いきなり何するのさ！ びっくりしたじゃないか！」
「嫌だったのか？」
「嫌じゃないけどぉ……！」
「じゃあいいよな。」
再び伸びる僕の手。フリーナは口を尖らせながらも抵抗しきれず、結局また「むにゅ」と押される。モチモチしていて、正直ちょっと面白い。
………………………………
「――というわけで、稲妻に来た。」
「唐突だな、おい。」
稲妻の街に足を踏み入れた瞬間、十夜が呆れたように眉をひそめた。確かに事前に連絡はしたが、説明が簡潔すぎたかもしれない。
「十夜、餅の作り方を教えてくれ。」
「はあ？ なんでさ。」
「僕は、餅の美味しさをもっと知りたくなった。――だから稲妻に来た。そういうわけだ。」
「理由が雑だな。」十夜は肩をすくめながらも、歩き出す。「まあ確かに餅は稲妻発祥だ。もち米を蒸して、杵で搗いて作る……古来から伝わる食べ物だな。」
歩きながらの説明を、僕は手帳にきっちり書き留める。こういう知識はちゃんと記録しておきたい性分だ。
「……ガキの頃はよ、宵宮やらと一緒によく食ったもんだ。きなこ餅とか、醤油餅とか……あれは美味かったな。」
十夜が少し懐かしそうに笑う。彼の視線の先には、通りの奥にある木造の餅屋が見えた。木の看板には太い筆文字で「臼と杵」と書かれている。
近づくにつれ、蒸した米の甘い香りが漂ってくる。店先では、逞しい腕の男が大きな杵を振り下ろし、「よいしょ！」と威勢のいい掛け声を響かせていた。臼の中で白い餅が弾むたび、見物人から小さな歓声が上がる。
「着いたぜ。ここが稲妻でも評判の餅屋だ。」
十夜が腕を組んで店先を見上げる。僕はしばらく、臼と杵のリズミカルな音に聞き入っていた。まるで一つの演奏のようだ。
「んすごい。なんか知らんが音楽のようだ。」
「――早速だ。作ってみるか。」
「作れんのかよ。」
「当たり前だ。稲妻出身だからな！」
胸を張る十夜。その勢いに押されて、気がつけば僕も杵を手に取っていた。
「まずは体力作りだ！」
「押忍！」
なぜか掛け声だけはやたら本格的だ。続いて僕らは山奥の清流まで走り、汲みたての天然水を確保した。
「使うのは、この冷たく澄んだ水だ！」
「押忍！」
やたら真剣な雰囲気になってきたが、まだ餅は一ミリもできていない。
――そしてここから、完全に常識が吹き飛んだ。
「玄鳥！ この餅を加熱しろ！」
「え、餅？ まあいいけど……」
玄鳥は愛用の剣を抜き放ち、刃に炎を纏わせる。轟々と燃え上がる火柱が餅を瞬時に炙り、湯気が立ちのぼる。
「次は急速冷凍だ！」
「なら僕の出番だな！」
氷の剣士が無駄にカッコよく登場し、冷気を纏った一閃で餅を一気に凍らせた。
「……次に月の光に当てる……伏龍！」
呼ばれた伏龍は、無言で矢に餅をくくりつける。
「これで撃てばいいんだな？」
「ああ、思いっきりやれ。」
「……餅は好物だからな。」
餅は矢とともに月へと撃ち出され、宇宙を経由し、流星のごとく地上へ落下――臼の中にズドンと着地した。
「最後は超怪力で搗く！ ファング！」
「任せろ。」
ファングの怪力が唸りを上げ、臼の中の餅をこれでもかと搗き続ける。
その瞬間――餅が、まばゆい黄金色の光を放ち始めた。
「な、なんだこれ！？ めちゃくちゃ輝いてるぞ！？」
「餅って……普通、こんなに光らないよな……？」
玄鳥が半ば呆然としながら呟く。確かに見たこともない神々しさだ。もはや食い物というより、伝説の秘宝みたいになっている。
「……玲瓏に食わせてみるか。」
僕は玲瓏を呼び出して向かわせる。
「おい、なんなんだ俺は今サボりで忙――」
現れた玲瓏に、僕は容赦なく餅を突き出す。
「玲瓏。この餅を食ってみろ。」
「……？ 分かった……。」
玲瓏は訝しみながらも、一口で餅を頬張った。
「ぬ……ぬおおおおお！！ 体が巨大化していくッ！？ 目や口から光が……いやでも美味い！！ すこぶる美味いぞぉぉぉ！！」
玲瓏が絶叫しながらも、次の瞬間には夢中で餅を頬張っていた。体は巨人のように膨れ上がり、背後にはなぜか後光まで差している。
「……食べても大丈夫みたいだな。」
「これで安心だぜ。」
玄鳥と僕はホッと胸を撫で下ろす。どうやら爆発したり、呪いが発動したりはしないようだ。いや、あの光り方はちょっと怪しいが――まあ、美味いならいいか。
「……美味いな。」
「美味い。」
言葉少なに、僕らは光り輝く餅を黙々と食べ続けた。月を経由し、炎と氷と神秘の力を宿した餅。味は保証付きだし、何より――このバカげた工程が妙に楽しかった。
こうして一日が終わる頃には、臼と杵の前に食べ終わった皿の山ができ、僕らはやけに満ち足りた気分で空を見上げていた。
思い出には、なったな。
⸻
その頃――璃月
夜更けの執務室で、刻晴は机に積まれた資料を手際よくめくっていた。
「玲瓏の奴……またサボってどこかに行ったわね……」
眉をひそめる刻晴の隣で、甘雨が控えめにため息をつく。
「いつものことですよ。伏龍さんも姿を見せませんし。」
二人が半ば呆れながらも書類整理を進めていると――
バサリ……
窓の外から、何かが落ちてきた。
「……あら、これは？」
刻晴が拾い上げたそれは、一通の手紙だった。封蝋には、見慣れぬ紋章が刻まれている。月と餅を象ったような、不思議な印。
「…何かしらコレ…」
ウチは毎年餅つきします。
次回はしっかり本編です。信じてくださ
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