【本編完結】仄かな焔は璃月を舞う

第45幕：舞えば嵐炎

オンパロスやばくて鳥肌

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〜玄鳥視点.

「いいなぁ。」

「何が。」

隣で藍硯がぽつりと呟いた。

夕暮れの光が彼女の髪を透かし、橙色に染めていた。

「胡堂主も旅人も、燕さんも……みんな玄鳥と同じになっちゃったんだもん。」

「私も同じになりたいなって。」

その目は真っすぐで、少しだけ羨ましさを帯びていた。

――律者への憧れ、か。

確か、崩壊エネルギーに強い耐性を持つ者が覚醒するって鍾離先生が言ってたな。

「この前ね、玲瓏さんから聞いたんだ。」

「玄鳥のおかげでなれたって！」

「……して欲しいってこと？」

「うん！」

無邪気に頷く藍硯に、俺は小さく息を吐いた。

気乗りはしなかったが、彼女の真剣な瞳を見たら断れなかった。

掌に崩壊エネルギーを込め、小さな火球を生み出して藍硯の胸元へと送り込む。

「………」

「………」

沈黙。

藍硯は少し目を瞬かせただけで、特に変化はない。

「特に……なんもならないよ？」

「みんな律者になるまで時間かかったし……」

俺は肩を竦める。

「てか俺も、最初は時間差だったしな。」

すると、藍硯がふっと笑って、俺の手をぎゅっと握った。

その手は小さくて、少しだけ震えていたけれど、温かかった。

「玄鳥からもらった力で――」

「玄鳥やみんなを、ちゃんと守ってみせるよ！」

その言葉に、胸の奥が少し熱くなる。

ああ、こういうところが、こいつらしいな。

「……頼もしいね。」

そう返すと、藍硯は嬉しそうに笑った。

その笑顔は、律者なんかよりもずっと眩しく見えた。

………………………

その頃。

伏龍と玲瓏は、逃げたルクスの気配を追っていた。

森の奥、霧が薄く漂う一角で、ルクスは大樹の根元に腰を下ろし、目を閉じていた。

「……寝てるのか？」

伏龍が呟く。

「油断してるとは思えないが。」玲瓏も構えを取る。

二人が同時に武器を構えた瞬間――

「――気付いていないとでも？」

ルクスの瞳がぱっと開き、杖の先から雷撃が迸った。

爆発音と共に地面が抉れ、伏龍と玲瓏は慌てて跳び退く。

「うわっ！」

「チッ、反応早ぇな！」

「数で勝負しようと？だが…！」ルクスは立ち上がり、手に光の剣を召喚した。

「数だけで戦況が決まると思うなよ。」

「上等だ！」

伏龍が銃を構え、玲瓏が剣を抜く。二人が同時に間合いを詰めようとしたその時――

空から、雷鳴にも似た轟音が降ってきた。

「っ！？ 上だ！！」

三人が反射的に跳び退いた瞬間、巨大な影が地面を砕きながら着地した。

土煙が巻き上がり、風圧が森を震わせる。

「な、なんだありゃ……！」

煙の向こうで、全身灰色の巨大な鷹のシルエットが羽を広げる。

その高さ、二十メートルはあろうかという巨体。翼には金属質の光沢が走っていた。

「ふっふっふ……驚いているようだな。」

「誰だ！」ルクスが杖を構える。

鳥の肩の上に、人影が立っていた。

白い仮面。冷たい笑み。

「……あれが……」玲瓏が息を呑む。

「旅人が言ってたドットーレって奴か。」

「私の計画にとって、貴様らの存在は誤差ですらない。」

「だが、今この瞬間に邪魔をした――ゆえに、排除させてもらおう！」

博士は軽やかに手を振った。

その合図と共に、“レプリフェイザー”の喉が光を帯びる。

「来るぞっ！」

次の瞬間、レプリフェイザーの口から強烈な風の奔流が放たれた。

大地が抉れ、木々が吹き飛ぶ。伏龍は地面を転がって避け、玲瓏は剣を地面に突き立てて耐える。

「くそっ！　あのマッドめ……余計なモン作りやがって！」

伏龍が歯噛みする。

雷と風が渦を巻き、ルクスの瞳も警戒に細められていた。

「……貴様も敵か、博士。」ルクスが杖を博士に向ける。

博士の声が笑いに混じる。

「貴様の“データ”も、利用価値はある。」

玲瓏と伏龍が視線を交わす。

「やるしかないな。」

「だな。」

二人は同時に走り出した。

雷鳴の中、レプリフェイザーの咆哮が森に響き渡った。

レプリフェイザーは翼を翻し、璃月の方角へと飛び去った。

「逃すか！」

ルクスはすぐさま追撃態勢に入り、炎を纏って空へ舞い上がる。

「……やべっ、俺らも追うぞ！」

「当然だ！」

二人も勢いよく跳躍し、青空の向こうへと消えた。

◇

璃月の街外れ。

玄鳥と藍硯は穏やかな風の中を並んで歩いていた。

「ねぇ、玄鳥。あれ——」

藍硯が指差した空には、不吉な光を放ちながら降下してくる影があった。

「離れろ！」

玄鳥は咄嗟に藍硯を抱き寄せ、後方へ跳ぶ。その直後、地面に赤熱した弾が着弾し、爆炎が吹き上がった。

「敵だ。藍硯、戦えるか！？」

「任せて！」

二人は同時に構え、降下してくるレプリフェイザーを睨みつけた。

「邪魔だ！」

怒声と共に爆風が走り、背後から炎が炸裂する。

その炎の中から現れたのはルクスだった。

「ルクス！」

「玄鳥、今は貴様の相手をしている暇など無い！」

ルクスはレプリフェイザーへと連続で火球を放つ。

「ええい、ちょこざいな！」博士の声が響き、レプリフェイザーが指示を受けて翼を広げた。金属の羽が閃き、ルクスへと突撃する。

ルクスは軽く飛び退いて攻撃を避け、再び炎を溜める。——その時、彼の視線が藍硯へと向いた。

「……ほう、興味深い気配だ。」

口角が僅かに上がり、ルクスは片手を掲げる。

「ふんっ！」

次の瞬間、火球が一直線に藍硯へと飛んだ。

「藍硯、危ない！」

玄鳥が叫び、藍硯は防御の構えを取る。だが炎が触れた瞬間、衝撃は来なかった。

代わりに、彼女の身体を眩い光が包み込む。

「な、なんだこの光——！」

「……やはり、そういうことか。」

ルクスの口元に確信めいた笑みが浮かぶ。

光が収まると、藍硯はゆっくりと目を開けた。

彼女の背からは淡い緑の光を帯びた翼が伸び、衣は崩壊エネルギーの粒子に包まれている。

その姿はまさしく——律者。

「……この力、もしかして…」

藍硯は自らの手を見つめ、驚きと戸惑いの中で小さく息を呑んだ。

玄鳥はその光景を見つめながら、胸の奥で小さく呟く。

「……藍硯が律者に……ルクス……！」

玄鳥が呆然と呟く。

「玄鳥、その話はあと！　今は行くよ！」

「う、うん！」

二人は息を合わせ、同時に空へと飛び上がった。

風が身体を包み込み、璃月の街並みが一気に遠ざかっていく。

「うわぁ……！　本当に飛んでる！　空って、こんなに気持ちいいんだね！」

初めての飛翔に、藍硯は目を輝かせた。

その背中の光翼が蒼くきらめき、律者の証を空に描く。

「よし、じゃあ行こう！」

藍硯は手にしたチャクラムを掲げる。

崩壊エネルギーが脈動し、円環が鋭いブレードの形へと変化した。

「——はぁっ！」

藍硯がブレードを投げ放つ。

蒼い軌跡が夜空を裂き、一直線にレプリフェイザーの翼を貫いた。

金属の悲鳴のような音が響き、機体が大きくバランスを崩す。

「やった！」藍硯が嬉しそうに叫ぶ。

「ナイス、藍硯！　あとは俺が——！」

玄鳥は前方に出ると、炎を纏った右手を振り抜いた。

瞬間、紅蓮の鞭が空を裂くように伸び、レプリフェイザーを直撃。

轟音と共に、敵は炎の尾を引いて地面へと叩きつけられた。

衝撃で周囲の瓦礫が宙を舞い、焦げた風が二人の頬を撫でる。

藍硯はその光景を見つめ、息を呑んだ。

「……これが、玄鳥と一緒に戦うってことなんだね。」

玄鳥は微笑んで頷いた。

「チッ……初戦ではこのようなものか。」

博士は唇を歪めながら呟いた。

その目は冷たく、何かを計算しているようだった。

「だが——次は、もっと面白いデータが取れそうだな。」

その言葉を残して、博士の姿は光の粒となって霧散する。テレポート装置が作動したのだ。

「……逃げた。」

玄鳥が低く呟く。炎の残滓がまだ周囲に漂っていた。

二人が地面に降り立つと、少し離れた瓦礫の向こうにルクスが立っていた。

焦げ跡の中でなお、彼の金の瞳は鋭く輝いている。

「ふん。やるではないか。」

ルクスの口元がわずかに笑う。その声には、敵ながらの称賛が滲んでいた。

玄鳥は黙って剣を握り直す。

答えようとした瞬間、ルクスが背を向けた。

「……今回は、邪魔が入ったが——」

一瞬だけ振り返り、鋭い視線で玄鳥を射抜く。

「次は、貴様とだけ相手をしてやろう。」

その言葉と同時に、ルクスの姿もまた空間の裂け目に呑まれて消えた。

静寂が戻る。風が焼けた土を撫で、焦げた匂いだけが残った。

「……アイツ、何者なんだ……」

玄鳥はゆっくりと呟いた。

藍硯が隣で不安そうに彼を見つめる。

玄鳥は小さく息を吐いて、空を見上げた。

遠く、裂けた空間の痕跡がまだ淡く光っていた。