【本編完結】仄かな焔は璃月を舞う

第46幕：睡蓮の華

レプリフェイザーの元ネタ？

……もう少し先で…

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「やっぱり分からないな。」

「何がだよ。」

「ルクスだよ。アイツの情報が無さすぎる。」

玄鳥、藍硯、玲瓏、伏龍の四人は、夕陽の残光に染まる空を飛びながら話し合っていた。

雲の切れ間から見える璃月の街が、遠く橙色に輝いている。

「どうやって来たのか、どうして玄鳥を狙ってるのか……あー、もうわかんねぇな。」

玲瓏が額を掻きながらぼやく。

「悩んでても仕方ないし、璃月に戻ろう。」

伏龍の冷静な声に皆が頷き、光の軌跡を残して帰路についた。

………………

「……はあ……はあっ……」

その頃、璃月の外れ。

夕闇に沈む森の中で、ファングは黙々と拳を振るっていた。

額から滴る汗が地面に落ち、乾いた音を立てる。

「やっぱり……しんどいな。」

呼吸を整えながら、ファングは拳を握りしめた。

拳の皮は破れ、血が滲んでいる。それでも彼は立ち止まらない。

「ファング、大丈夫……？」

木の影から小走りで駆け寄る足音。

顔を上げると、薄明かりに照らされたニィロウの姿があった。

心配そうな瞳がこちらを見つめている。

「ニィロウ……」

彼女の名を呼ぶ声は、少し掠れていた。

「ファング……そろそろ休んでもいいんじゃない？最近ずっとここにいるじゃん。」

ニィロウがそっとタオルを差し出す。

その手は優しく、それでいてどこか必死だった。

ファングは少し視線を逸らして、息を吐いた。

「……もう少しだけ。あと少しで掴めそうなんだ。」

「何を？」

「“強さ”だよ。」

森の木々が風に揺れ、葉擦れの音が静かに響く。

ニィロウは言葉を詰まらせ、ただその背中を見つめていた。

「玄鳥達が強くなって、すげぇ羨ましいんだ。」

ファングは拳を握りしめたまま、どこか遠くを見るように呟いた。

「俺も同じぐらい強くなりたい。守れなかったアイツらを……今度こそ守れるような奴に……」

ニィロウの胸に、ふとスメール三人衆の笑顔が浮かんだ。

そして、彼の言葉が胸に重く沈む。

「悪いな。飯、作ってくれたんだろ？ありがと。」

そう言って、ファングは彼女の手から弁当を受け取ると、一口だけ頬張って笑った。

「うまい。……これで、もう少し頑張れそうだ。」

そして彼は、汗と土の匂いを残したまま、また森の奥へと駆け出していった。

木々の間にその背が消えていく。

「ファング……」

ニィロウは立ち尽くしたまま、彼の姿を見送った。

――しばらくして。

森を抜け、璃月の街の明かりが見える頃。

ニィロウは深く息を吐き出した。

「はぁ……もう、どうすればいいのかな……」

「どうしたんだい？元気がないじゃないか。」

柔らかな声と共にフリーナが現れた。彼女の後ろから、宵宮が心配そうに覗き込む。

「何か……嫌なことでもあったんか？」

「実は――」

ニィロウは二人に、森での出来事を静かに話した。

フリーナと宵宮は真剣に耳を傾けていた。

話を終えた頃、宵宮が腕を組みながら小さく頷く。

「なるほどなぁ……壁にぶち当たったってことやな。」

「うん、そうかも……」ニィロウは俯いた。

「僕もマルクから同じ話を聞いたよ。」フリーナが穏やかに言う。

「焦ってるんだと思う。みんなが進んでいく中で、自分だけ置いていかれた気がして……」

宵宮は笑って、ニィロウの肩を軽く叩いた。

「せやけど、焦ることないよ。ファングは努力家やろ？きっと、自分のペースでちゃんと強くなる。」

フリーナもうなずく。

「そう。無理に追いかけるより、今は支えてあげる方がいい。君にしかできない形でね。」

ニィロウは二人の言葉に少しだけ笑みを取り戻した。

「……うん。ありがとう！二人とも。」

璃月の夜風が三人の髪を撫でていった。

遠くで灯篭が揺れ、優しい灯りが彼女たちを包み込んだ。

…………………

そして翌日。

層岩巨淵の奥深く、地鳴りのような轟音が響いていた。

黒鉄の巨影が岩盤を砕きながら暴れ回る。その名は――レプリプライガ。

博士が昨夜仕上げた、新たなる実験兵器である。

「で、デカい……！」

玄鳥が息を呑む。

その巨体は前に戦ったレプリフェイザーと同等。

全身から淡い青紫のエネルギーが漏れ出していた。

「前のヤツと同じぐらいのサイズか……」

伏龍が剣を構えながら呟く。

「気をつけろ。あの博士の作ったもんだ、何してくるか分かんねぇぜ。」

玲瓏が鋭く叫ぶ。

玄鳥たちは頷き合い、武器を構えた。

岩壁の裂け目を吹き飛ばすほどの咆哮が、戦いの始まりを告げる。

レプリプライガが首を振り回し、牙を剥く。

噛みつき攻撃と爪の一閃が、地面を削り取るように迫った。

「近付けな〜い！」

藍硯がチャクラムで牽制するが、風圧で弾かれる。

「だったら、俺がやるぜッ！」

ファングが叫び、岩を蹴って一気に距離を詰めた。

拳に崩壊エネルギーを纏わせ、巨体の胸部を狙って叩き込んだ。

しかし。

「なっ……効かねぇ！？」

鈍い金属音と共に、拳の衝撃は霧散した。

レプリプライガの装甲は黒曜石のように硬く、

傷一つすら付いていなかった。

次の瞬間、尾部の装甲が展開し、

内蔵された多銃身砲が唸りを上げる。

「チッ――！」

ファングが反応するより早く、

尻尾のガトリング砲が火を吹いた。

無数の弾丸が嵐のように降り注ぎ、

ファングの身体を吹き飛ばす。

「ファング！！」

ニィロウの悲鳴が響く。

ファングは岩壁に叩きつけられ、土煙の中に沈んだ。

蛍はファング達の方を見た後レプリプライガを睨んで、剣を構え直す。

「博士…またあの様なのを作って…！」

「ぐっ…」

地に叩きつけられたファングは、息を荒げながら立ち上がろうとしたが、膝が震え、思うように力が入らなかった。

「ファング！　しっかりして！」

駆け寄ったニィロウの声には、焦りと悲痛が混じっていた。

「すまない、ニィロウ……こんな事に巻き込んじまって……」

ファングは苦しげに笑う。

「本当なら、お前はズバイルシアターで楽しく踊ってたはずなのにな……」

その言葉に、ニィロウの瞳が揺れる。

「でも……大好きな人がこんな目にあってたら、私……見てるだけなんて、できないよ……」

「ニィロウ……」

互いの手が触れ合い、指が自然と絡んだ。

その瞬間――。

眩い光が二人を包み込む。

「この光……律者の光だ！」

玄鳥が叫んだ。

光は激しく脈打ち、雷鳴と共に爆ぜる。

やがて光の中から、二つの影が飛び出した。

「ぐおおおおっ！！」

雷を纏った拳がレプリプライガを殴り飛ばす。

地面が大きく抉れ、岩片が空へ舞い上がった。

「ファ、ファング……！？　その姿……！」

「ニィロウ……お前も変わってるぞ！」

「わ、ホントだ！　え、ええぇ！？」

二人は互いの姿を見て驚いたが、レプリプライガの咆哮がその動揺をかき消した。

「ニィロウ、やれるか！」「うん！　全力でサポートするね！」

ファングは再び前へ。

左ストレートが地響きを伴って炸裂し、続く右フックでレプリプライガの角を粉砕した。

「私も頑張るよ！」

ニィロウは背中に浮かんだ杖の一つを掴み、水元素を練り上げる。

「――流れに身を委ねて！」

水の奔流がビームとなってレプリプライガを包み、全身をずぶ濡れにした。

「あれれ……全然効いてない？」

「いや、効いてるさ。助かるぜ！」

ファングは不敵に笑い、背中の浮遊アーマーを右腕に連結させた。

「よし……連結完了！」

電磁の火花が散り、右腕のガントレットが唸る。

「喰らいやがれッ！」

雷光と共に放たれた拳がレプリプライガを直撃。

次の瞬間、敵の全身を雷撃が貫き、轟音が層岩巨淵に響き渡った。

「“感電”反応だ！」胡桃が叫ぶ。

「考えたな……ニィロウの水を利用したか。」

玲瓏が唇を吊り上げる。

「トドメを刺してやる！」

ファングの全身に雷光が迸り、空気が焦げるような音を立てた。

彼の背後に、雷の紋様が浮かび上がる――そしてそこから、巨大な弓矢のような武器が形を成した。

先端には高速回転するドリルブレード。轟音が周囲を揺らす。

「でぃやああああああっ！！！」

叫びと共に、ファングは雷の尾を引きながら突撃した。

その一撃は大地を割る勢いで一直線にレプリプライガへ迫る――

しかし、その瞬間。

「――ッ！？」

上空から青白い閃光が走る。

レプリフェイザーが突如として降下し、巨大な腕でプライガの体を抱え上げた。

「何ッ！」

ドリルの刃先はわずかに掠め、岩盤を抉って爆ぜる。

二体の機兵は空高く舞い上がり、層岩巨淵の上空で爆音を残しながら彼方へと消えていった。

「逃げたの……？」

フリーナが呟く。風に揺れる髪が、まだ戦闘の余熱で光っていた。

「……ああ。だが、今の連携は悪くなかったな！」

伏龍が武器を下ろし、息を整える。

ファングはしばらく空を睨んでいたが、すぐに笑みを浮かべてニィロウのもとへ歩み寄った。

「とにかく、みんな無事でよかった。」

そしてニィロウの前で立ち止まり、柔らかく言う。

「お疲れ、ニィロウ。」

「えへへ……ファングこそ。」

二人は自然に手を取り合い、指を軽く握り返した。

その間を、戦場を包んでいた雷光が静かに散っていく。

空にはまだ雷雲が残っていたが――

二人の間には、確かな絆の光が宿っていた。