【本編完結】仄かな焔は璃月を舞う

第五部：無限の明日へ 第51幕：三幻魔の到来

終わりは近いです。

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〜胡桃視点.

ドットーレとの戦いから数ヶ月。

あの地獄のような日々が嘘だったかのように、私たちは平和な時間を取り戻していた。

「あ、玄鳥。この荷物取っといてー」

「……ああ」

ラフな格好で気楽そうに答えた玄鳥は、以前よりどこか“大人びた”雰囲気をまとっていた。

肩の力が抜けて、余裕があって、落ち着いていて――いい意味で変わったと言えるのに。

……それでも私は、胸の奥がほんの少しだけざわつく。

なんだろう。

目の前にいるのは玄鳥。

声も、癖も、話し方も、全部玄鳥。

でも――“奥”が違う。

蓋をされたように静かで、何かを飲み込んだように深い。

以前の玄鳥なら、私がこんな風に不安そうに見ていれば、すぐ気づいて笑わせてくれたのに。

今の玄鳥は、気づいていないのか、それとも気づいていてあえて触れないのか……判断できない。

ルクスと融合してから、人格も統合されて変わった。

そう、玄鳥自身が言っていた。

――けれど。

融合した“誰か”が、確かに玄鳥の中で息をしている。

玄鳥の仕草の端々に、時々ふっと混ざる微かな影。

ほんの一瞬、紫の片目が冷たく見える瞬間がある。

「……」

私は玄鳥の背中を見つめた。

「どうしたの？」

「……！　あ、ええっと……」

玄鳥の問いかけに胸が跳ねた。誤魔化そうとしたけれど、言葉が喉でつかえる。

玄鳥は少し首を傾げると、まるで私の心の奥を静かに覗き込むような目で言った。

「……やっぱり違和感ある？」

「っ……」

図星を刺されて、思わず身体が小さく震えた。

それでも玄鳥は責めるような表情は微塵も見せず、むしろ少し困ったように笑った。

「違和感を感じるのは分かるよ。俺だって、少し違和感を感じてるから」

そう言って玄鳥は一歩近づき、そっと私の肩に手を置いた。

その手は温かいのに、どこか底知れない静けさを纏っている。

以前の玄鳥と同じ触れ方なのに……全然、違う。

「胡桃は――今の俺が嫌いか？」

「ううん！　そんなわけないよ！」

反射的に強く否定した。

すると玄鳥は一瞬きょとんとして、すぐに柔らかく目を細めた。

「そっか。なら良かった」

「だって……玄鳥は玄鳥だもん。ちょっと変わっても、嫌いになるはずないよ」

言いながら、自分の声がわずかに震えていることに気づく。

好き嫌いじゃなくて――“怖い”んだ。

玄鳥の奥にいる、まだ名前のつかない何かが。

玄鳥は小さく息をつき、私から目をそらさずに続けた。

「……でも、正直に言えば、俺も自分が完全に“俺のまま”かどうかは分からない」

「……え？」

「ルクスと統合してから、時々……自分の影が、もう一つあるように感じるんだ」

その言葉に、胸の奥がひやりとした。

「でも大丈夫だ。胡桃が違和感を覚えてくれるなら、それは俺が“だいぶ玄鳥のまま”ってことだから」

「……玄鳥……」

彼はいつも通りに笑っているのに、その背後で何かが静かに目覚めている気がした。

穏やかな日常のはずなのに、ふと風が冷たく吹き抜け、鳥肌が立った。

……………………

〜玄鳥視点.

胡桃と別れたあと、胸の奥に溜まったざらつきを振り払うように外へ出た。

夕暮れ前の風が冷たく、頬をかするたびに自分が“少し違う存在”になってしまったことを否応なしに思い出させる。

「やっぱり……慣れないな」

口に出すと、思ったより重く響いた。

自分の声なのに、ほんの少しだけ深みが増しているような気がする。

「でも……いずれは慣れないとな」

気分を切り替えるように軽く頭を振り、玲瓏たちがいる方向へと歩き出した。

すると向こうから数人の影が近づいてくるのが見えた。

先頭の伏龍が、いつもの気安い調子で手を上げる。

「よ。暗そうな顔してんじゃん」

「うん」

思わず素直な返事が口をついて出た。

本当は取り繕うつもりだったのに、みんなの顔を見た途端、胸の奥の重さを隠す気力が抜けていく。

十夜は目を細めてじっと俺の顔を覗き込む。

「……ふーん。胡桃に何か言われたか？」

「いや、そうじゃない。ただ……」

言いかけて、言葉が止まった。

“ただ自分自身が自分じゃない気がする”なんて、簡単に言えることじゃない。

その沈黙を、背後から近づいてきたマルクが破った。

「玄鳥の顔で悩み隠せるわけないだろ。どうせ内側で何かあったんだろ」

「……まあ、ちょっとな」

俺はため息をついて空を見上げた。

すると――空から巨大な影が三つ、ゆっくりと落ちてくるのが見えた。

「な、なんだぁ！？」

伏龍が思わず声を上げ、俺たちは反射的に武器を構えた。

だが――胸を刺すような敵意が一切ない。

むしろ、静かで重い波のような気配だけが広がっている。

雲が裂ける。

その隙間から姿を現したのは、三体の“規格外”の怪物だった。

赤く燃える龍――

金色の骨のような構造を持つ異形の龍――

そして、蒼き巨人の王――。

生物というより、“概念”そのものが落ちてきたような質量だった。

『……感謝する』

蒼い巨人が、直接頭に響くような声で語りかけてくる。

テレパシーだ。全員が思わず息を呑む。

『我らは、遠い銀河より来訪した“三幻魔”である』

「三幻魔……？」

俺が呟くと、赤い龍が大気を揺らす声で名乗った。

『我は三幻魔が一人――“ウリア”』

続いて、骨の王を思わせる金色の龍が静かに告げる。

『我もまた三幻魔が一人――“ハモン”』

最後に、蒼き巨人が重々しく胸に手を当てた。

『我は三幻魔が統べる者――“ラビエル”』

その名乗りに、俺たちは完全に身構えるのを忘れ、ただその圧を浴びるように見上げた。

玲瓏が喉を鳴らしながら言葉を絞る。

「……何が目的で、こんなところに？」

ラビエルはわずかに顎を引き、地響きのような声で答えた。

『簡潔に言おう。――テイワットに“危機”が迫っている』

「危機……？」

眉をひそめる俺たちに、青き巨人は続ける。

『我らが主――“アーミタイル”を、天理の者どもが狙っている』

「天理……アーミタイル……？なんの話だ？」

互いに目を見合わせる中、赤い炎の龍ウリアが低く語る。

『天理――この世界の秩序を支配する者。だが今は……その一柱が欠け、均衡が崩れている』

ハモンの骨の翼が不気味に軋む。

『その隙を突き、我らの主を奪おうとしている……愚行にも程がある』

最後にラビエルが強く地を踏み鳴らすように言い放つ。

『“神”でありながら、宇宙の理に手を伸ばすとは……実に愚かで、許し難い』

空気が震えるほどの威圧感――。

俺たちはつい息を飲んだ。

『天理は、神である我らすら“打ち滅ぼす”策を模索している。だからこそ――お前たち人間に我らの元へ来てほしいのだ』

ラビエルが静かに告げると、玲瓏が眉を吊り上げた。

「天理って奴らは、お前らで何とかできるんじゃねぇのか？アーミタイルって主人がいるんだろ。そいつに任せりゃいい。」

『……それが叶わぬのだ』

ラビエルは首を横に振る。

『アーミタイルは我らよりも遥か高みに立つ存在。我らが“抑えられる力”ではない。ゆえに、我々自ら動く事が出来ぬ』

俺たちは言葉を失う。

天理すら恐れる“主”を持ちながら、それでもなお危機に直面しているということなのか。

沈黙が流れた後、俺は口を開いた。

「……いいよ。行く。ただし――やり方は俺たちで決めていいんだな？」

ウリアが低く笑う。

『神に意見するか。実に傲慢で、実に――面白い』

『ああ、よかろう』

ラビエルが頷く。

『お前たちの方法に任せる。……期限は“明後日”だ。それまでに準備を整えておけ』

次の瞬間、三幻魔の巨体は、風景がひずむようにゆっくりと消失していった。

残されたのは、沈黙。

「…………大変な事になっちまったな。」

玲瓏が頭を掻き、誰もが同じ思いで空を見上げていた。

「悪い……ついああ言っちゃってさ…」

俺が呟くと、ファングが肩を押してくる。

「気にすんな。どうせ誰かが言ってたさ。」

マルクは腕を組み、真剣な眼差しで呟いた。

「僕たちの力が、本当の意味で試される時が来たってことだろう。」

「ああ――そうだな。」

俺も不敵に笑って返す。

だがその裏で、手がわずかに震えていた。

（……この戦いは、俺たちの運命を決める戦いになる）

震えを悟られぬよう拳を握りしめ、俺は晴れゆく空を見上げた。

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続編のスタレは多分短いと思います。