暗黒錬金術師伝説６ 暗黒！ソフィーのアトリエ

４、深淵の二人

二つの小さな人影。

どちらも、虫を思わせるかぶり物をしていて。

旅装に身を固めている。

顔は殆ど隠しているが。

異常に落ち着いた目が。この二人を、ただ者では無いと周囲に知らしめていた。

二人は子供だ。

この荒野で、子供が二人だけで移動するなんて行為は、それこそ自殺同然。あっという間に匪賊か猛獣に襲われ、殺されるか奪われるか。

いずれにしても、死。

もしくはそれに近い運命しか待たない。

だが、この二人に関してはそれはない。

なぜなら二人の側に立つのは、深淵の者。

世界に対して反旗を翻した、強大なる力の持ち主達。

匪賊などには特に怖れられていて。

彼らは、深淵の者が来たと聞くと、そそくさと逃げ出してしまう。

猛獣は、きゃんと情けなく一声鳴いて、去って行く。

更に言えば。

二人の肉体は。

ヒト族のようでいてそうではなく。

ホムのようでいてそうでもなかった。

そして更に言うならば。

実際には子供ですらも無いのだった。

ついでにいうと。

代わりさえ利くのだ。

「アトミナ。　感じ取った気配は、間違いなく彼女のようだね」

「そうね、メクレット。　ようやく、ね。　あの時以来、ずっと行方不明になっていた彼女が、ようやく姿を見せてくれた。　という事は、世界を変えうる何かを見つけた、と判断して良さそうね」

「世界を変えるときが来たのですな」

側で傅く者が。

おおと声を上げた。

年老いた魔族である。

背中の翼は大きく欠け。

紫色の肌には、彼方此方消えようが無い傷が残っている。

主に二人の護衛を担当してくれている魔族で。

名前はソーシャルコーンという。

なお。本名では無いらしい。

彼は元々、深淵の者になる前には、面白半分に「魔族狩り」をしていた邪神によって、一族を皆殺しにされ。

ヒト族のタチが悪い奴隷商に売られたという過去がある。

邪神の中には、ヒト族のアンダーグラウンドと連んでいる連中がいて。

エサの提供を受ける代わりに、ヒト族のアンダーグラウンドに手を貸しているケースがあるのだ。

もっとも邪神の方が絶対的に立場が有利で。

交渉を試みようなどと考えれば。

その場で即座に殺されてしまうものだが。

深淵の者に所属する魔族は。

主にヒト族よりも、創世神の手を離れた邪神達に怒りの矛先を向けている。

それと、創世神そのものにも、である。

二人はその辺りの事情を知っている。

何よりも、ある理由から深淵の者達は、二人に対しては絶対服従の立場だ。勿論二人にとっても、深淵の者は非常に重要な戦力である。

彼らは強者揃い。

各地を乱す世界の敵を滅ぼすために、助力を受けなければならない。

何より二人は。

「今は」力を失ってしまっている身。

どうしても、深淵の者と連携して動かなければならない。

それに、深淵の者達は、服従を自主的にしてくれている。

これについても理由があるのだが。

わざわざ毎回諭す事も無い。

此処は小さな丘。

キルヘン＝ベルの街を見下ろすことが出来る。

此処には、数十年前から監視を続けていた。

非常に優秀な錬金術師が根城にしていて。

或いは彼女なら、と思ったからである。

だが、彼女は。

手が届かなかった。

残念な事に。

不運も重なり。

才覚も足りず。

世界を変えるまでの力を手に入れる事は出来なかった。

その子息は無能極まりない男で。

むしろ世界を乱す側に荷担した。

なお、その子息を処分するのに、アトミナとメクレットは影から協力している。

匪賊狩りは深淵の者の重要な仕事だが。

その情報網を使い。

匪賊と。

クズ男を消すために、錬金術師をけしかけさせたのである。

というよりも、クズ男をさっさと殺さないと。

未来の有望な錬金術師が死ぬかも知れず。

それは避けなければならなかった。

不意に、側に気配が現れる。

まったく音もなく近づいて来た彼女は。

この街の顔役。

そして、誰にも知られていないが。

深淵の者の幹部だ。

もっとも、深淵の者としては、荒事はほぼ担当しない。情報網を司ってはいるが。

最古参の幹部である彼女は。

世界を変える最初の好機だった事件が破綻する場所に居合わせた、深淵の者最高幹部の一人でもある。

「パメラ。　君が来たと言うことは、間違いなさそうだね」

「ええ。　プラフタの復活を確認したわ」

「それは良かった」

くすくすと、二人は笑う。

復活と言っても、まだ本に魂が宿った状態だから、本調子とはほど遠い様子だが。

しかしながら、復活したことに意味がある。

「それで、やはり原因はあの子かい？」

「ソフィーちゃんね。　魔術師として優れた実力を持つ事に加えて、錬金術師としても怪物級の才能の持ち主、という主様の判断、間違っていなかったのね」

「今までは才能を上手に引き出せていなかっただけよ。　いずれ挨拶にでも伺おうかしら」

アトミナ。女の子の方が言うと。

男の子の方であるメクレットは、肩をすくめた。

アトミナは何事にも興味津々で。

昔抑圧されていたことを、その分発散しようとしているかのようだ。

一方メクレットは穏やかで。

その分若干陰湿でもある。

抑圧されていたことで溜まっていた怒りや憎悪が。

沈殿しているような性格である。

そもそも二人が男女に分かれているのも。

視野を多角的にして、世界を見る為。

本当はもっと「増えても」良いのだけれども。しばらくはこれでいい。不足は感じていないからだ。

「しばらく監視は任せるよ、パメラ」

「ええ、行ってらっしゃい。　お土産はいらないわ」

「ふふ、相変わらずね」

可愛く手を振るパメラに一礼し、身を翻すと。

二人はキルヘン＝ベルから離れる。

まだしばらくは、此処に直接的な用は無い。

どうせプラフタは記憶も失っているだろうし。会いに行くのはもう少し先で良い。

やる事は幾つもある。

ほんの少し前に、ラスティンの首都で、史上最年少の公認錬金術師が誕生した。

ライゼンベルグという街での出来事である。

其処は、現在錬金術師の聖地である。

色々な出来事があった結果。

深淵の者とラスティンが共同し。

錬金術師の質を上げるために作り上げたのだ。

深淵の者の情報網と技術力を流し。

裏側から、多大な協力をした。

ラスティンの上層部の中から、無能者を排除し。

有能な錬金術師が優遇される仕組みを確立させ。

公認錬金術師と呼ばれる精鋭錬金術師を育成する仕組みを作り。

世界に蔓延っていた錬金術師もどきから、その地位を奪った。

地位にしがみつこうとするエセ錬金術師は。場合によっては暗殺した。

社会が正常に動くように。

必死に影働きを続け。

そしてようやく、此処までの状態に落ち着かせたのだ。

命が短いヒト族でも。

社会に関心が薄い魔族でも。

こんな長期的な活動は出来なかっただろう。

いずれにしても、錬金術師もどきは詐欺師にまで落ちぶれ。過去に優れた錬金術師がいたからといって、その遺産だけで街を支配できるような者はいなくなった。

同時に、目に余る被害を出している匪賊やドラゴンを処分して回り。

各地で安定した街を造り。

人が安心して暮らせるように尽力もした。

人間を敵視し、殺して回っていた邪神の何体かも封印した。

結果、現在は公認錬金術師と呼ばれる、精鋭錬金術師がそこそこ大きめの街には必ず常駐していて。治安と平穏を守り。

大きめの街では、機械文明の保存が行われ。

もう一つの大国、武王の立てたアダレットと緩やかな対立関係を築いている。

本当はアダレットに全土を統一させる計画も最初はあったのだが。

そうすると、どうしても堕落が始まる。

唯一絶対の統一政権は駄目だ。これについては、古い文献を幾つも調べ。この世界に招かれた種族達の情報を集める過程で確認した。

総力戦をやるほど激しく対立せず。

かといって、油断すれば寝首を掻かれる。

その程度の関係が丁度良い。

そう判断して。

今も腐敗が起きないように監視し。

有能な人材には唾を付け。

世界のために動き続けている。

およそ五百年掛けて。

世界を力尽くでゆっくりゆっくり変えてきた。

その行動をもって、アトミナとメクレットは、深淵の者の盟主に収まり続けていると言っても良い。

力を失ったとしても。

頭脳や理想は失っていない。

そして、プラフタが蘇った今。

ついに最終計画を起動できる。

だが焦るな。

五百年も待ったのだ。

焦って詰めを誤っては何の意味もない。

それに、その計画が失敗したら、全てが破綻してしまうのでも駄目だ。

何か失敗したときのために、常に手を打っておく。

それこそが。

深淵の者達と共に。

少しずつでも、世界を変えてきた二人の原動力。

アトミナは少し擦れ始めている。

メクレットだって、あまり気分は良くない。

人は変わらない。

何百年経っても。

だが、今度こそ。

世界を根本的に変えることが出来るかも知れないのだ。

近くの遺跡に移動。

既に護衛の深淵の者達が待っていた。

「お待ちしておりました、主様」

「それで、例の子は、もう故郷に戻っているの？」

「間違いありません。　ライゼンベルグの試験突破年齢はやはり史上最年少で、話題になっている様子です」

「実力は？」

中々だと。

深淵の者の一人。

錬金術師でありながら、深淵の者になった男。ヒュペリオンが率直に述べる。

側にいるケンタウルス族の獣人、レンデルセスが。牙を剥いた。

彼女は理から外れたティオグレン王の末裔で。

深淵の者の中でも現在最も期待されている若手だった。

とはいっても、長命種なので、既に五十を超えているが。

「同族だからと言って、贔屓しておるまいな」

「幼児でありながらあの試験を突破したのだ。　間違いなく天才と言って良い。　ただ少しばかり家庭環境が不幸でな。　其処が少しばかり不安ではある」

「まあまあ二人とも。　それは現地の深淵の者にサポートさせれば良い。　では案内してくれるかい、ヒュペリオン」

「主様の仰せのままに」

メクレットが声を掛けると。

恭しく、ヒュペリオンが空間転送の道具を起動させた。

その場には何も残らない。

深淵の者数名もろとも。

アトミナとメクレットは。

姿を消していた。

(続)

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ソフィーとプラフタの出会いが、閉じた世界を動かし始めます。

それがどれだけ強大で強力な歪みを伴うとしても。

そしてそれを見守る影もまたありました。

五百年掛けて、世界に一定の秩序をもたらした集団。

深淵の者です。