暗黒錬金術師伝説６ 暗黒！ソフィーのアトリエ

１、ペルソナ

以前、プラフタに拡張肉体の話をされた事がある。

簡単に説明すると、自分を補うための擬似的な肉体で。錬金術で作成し。特に不意を突かれたときなどに、オートで反応してくれるという。

確かに、戦闘中。

不意を突かれると、どうしてもどんな達人でも、不覚を取る事はある。

ましてや、普段から研究に力を注いでいる錬金術師ならなおさら。

あたしだって、相応に戦える自信はあるけれど。

獣にいきなり不意打ちされたら。

其処でやられる可能性は当然ある。

そんなときのための拡張肉体だ。

とはいっても、昔のプラフタが使っていたような高度なものは、まだ早すぎると、はっきり言われる。

それはそうだろう。

あたしはまだまだひよっこだ。

錬金術だって、基本をこなしている所だし。

応用はまだ先が長い。

その基本でさえ、レヘルンの破壊力を見て、驚かされる事ばかり。

要するに。

基本さえ、まだしっかり身につけられていない、という事を意味しているのである。

それではまだ早いと言われるのも当然である。

「それで、今日はどんな風なものを作るの？」

「魔術を応用した錬金術の場合、ものに悪霊などを宿らせて、それで動かす事があるのですが、今回はもの自体に擬似的な意識を宿らせるやり方を試します」

「その方が難しくないの！？」

「簡単に説明すると、ものにやどった意思を、自分で動きやすくする、というのが今回の錬金術の要点です。　意思にそって、自主的にものを変質させるのです」

やっぱり悪霊か何か宿らせた方が簡単な気がするが。

プラフタはマスタークラスの錬金術師だ。

彼女がそういうのなら、そうなのだろう。

あたしはあくまで魔術師としても腕前があるから、錬金術には疑問を感じているのだろうし。

それならば、本職の言う通りまず動いてみるのが良いはずだ。

「それで、どういう風に役に立つの？」

「簡単に言うと、感覚を拡張して、背後が見えるようになります。　簡単な防御術も展開してくれるので、抜群に戦闘の安定性が増しますよ」

「興味深いわ」

髪の毛を拭いていたモニカが、話に加わってくる。

彼女も錬金術の講義には興味があるようだし。

何より実戦でダイレクトに使えるとなると。

確かに面白そうだと感じるだろう。

あたしだってそう思っているのだ。

「では作って見ましょう」

「はーい」

まず木材を削る。

今回作るのは、友愛のペルソナと呼ばれる仮面。

とはいっても顔には被らない。

背中に引っかけるようにして使うという。

背負う感じ、と言うわけだ。

それならば、背後が見えるというのも分かる。

ただしその場合、戦闘時何かを背負って動くのは難しくなる。

鎧を着ている場合、その上から友愛のペルソナを引っかける事になるだろう。

激しく動き回るときには、当然ぶらんぶらん揺れるわけで。

固定する仕組みも必要だ。

だが、見越したかのように。

プラフタは言う。

「大丈夫。　吸着機能も付けます」

「へえ。　凄いね」

「まだまだ初歩ですよ」

そう言われると言葉も無い。

それにしても、此方の心を読んでいるかのような言動だが。

コレは恐らく。

プラフタが、もの凄く苦労しながら。

独学で、錬金術を身につけていったから、ではないのだろうか。

それ故に、詰まった所などでは、すっと記憶が出てくる。

錬金術の事以外は、極めて記憶が曖昧なようだけれども。

しかしながら、それでも錬金術をがっちりと覚えているという事は。

それだけ、人生と錬金術が、一つだったという事だ。

錬金術に生き。

錬金術に死んだ。

きっとそんな人生だったのだろう。

だからこそ、これだけ丁寧に教えられる。

採点も厳しいけれど。

今までの時点では、不平等は一切感じない。

あたしはぶきっちょなので、木材加工はちょっと苦手なのだけれど。

先にモニカが、少し薄めの板にスライスしてくれたので。

それを彫刻刀で削って行けば良かった。

一刻ほど掛けて。

何とか仮面らしきものが出来る。

事前に何種類か用意していた中和剤だが。

意外な使い方をするという。

まず、水を使って作った中和剤に。

塗料を混ぜる。

この塗料、色々なものがあるのだが。

今回は顔料を用いる。

塗料の中には、動物の糞尿などを用いるケースもあり、衛生面で問題があったりするのだけれども。

今回は鉱石の一種を使うので。

その辺りは大丈夫だ。

念入りに、混ぜていく。

その過程で変質を感じるが。

雑音を感じたら、即座に手を止める。

モニカが不思議そうにその様子を見ていたが。

特に口出しはしてこなかった。

この雑音。

前よりもクリアに聞こえるようになって来た。

これが兎に角煩わしい。

爆発の実験をするとき。

非常にすかっとするのだが。

それは、雑音によるストレスが大きくなってきているから、なのだろう。

いずれコレが、きちんとした声に聞こえるようになるのだろうか。

だとすれば良いのだが。

一旦常温を保ったまま、放置するように指示されたので。

魔術でドームを作って。

その中に、塗料と混ぜた中和剤を置く。

同時に。

先ほど削った仮面を、水の中和剤に付ける。

そして、馴染ませる。

「この作業には、丸一日かかります」

「中和剤同士で悪さをしたりとかはないの？」

「良い質問ですね。　それを起こさないために、同じ水から作り出した中和剤を用いるのです」

「なるほど」

基本的に、中和剤は一つしか使わない。

これは絶対だと、プラフタは断言した。

或いは、複雑な調合になると、その過程で複数種類の中和剤を使うケースもあるらしいのだけれども。

それも、一つ一つの「調合」が終わるまでは、絶対に混ぜてはいけないという。

極限までの悪しき変化が起こるから、だそうだ。

「根絶という言葉は聞いたことがありますか？」

「うん。　魔術でも禁忌中の禁忌のあれでしょ？　自分の未来を捧げることによって、超強力な死霊になったりする」

「出来れば、その言葉は聞きたくなかったわ」

モニカが目を伏せる。

それはそうだろう。

この辺で、最悪のアンタッチャブルモンスター、ノーライフキング。

出身はキルヘン＝ベルではないらしいのだが。

自分の力を高めるために、自ら命を放り出した究極のサイコ野郎で。

その結果、死霊として次元違いの実力を獲得。

北東にある巨大な洞窟に住んでいるのだが。

其処に獣でも何でも引きずり込んでは。

強制的に己の眷属に変えているという。

不死の力を手にいれた匪賊。

そういう存在だ。

今までに何度か討伐が試みられているが。

そもそも洞窟周辺に、奴が呼び寄せたらしい強大な猛獣が多数集まっており。近づくことさえ出来ない。

おばあちゃんが封印を施し。

周囲に害悪をまき散らすことさえなくなったが。

今でも、彼処には近づかない事が、この近辺の人間にとっては、絶対の掟になっている程だ。

「魔術でも根絶の力を利用するものがあります。　錬金術でもそれは同じです」

「まさか」

「直接根絶につながるわけではありませんが、複数種類の「ものの意思」を強引に混ぜることは、それすなわち禁忌です。　とてつもない負の結果が待っている可能性が高い上に、周囲にある「未来」をねじ曲げてしまうケースが多く、絶対にやってはいけないことなのです」

「分かった。　気を付けるよ」

なるほど。

プラフタが念を押すわけだ。

それは確かにまずい。

魔術をやっているあたしだからこそ分かるとも言えるが。

正直な話。

洒落になっていない、というのが本音だ。

ノーライフキングと同じ事をするようになったら、流石におしまいだ。

匪賊は容赦なく殺すあたしだけれども。

それでも世界そのものを殺すつもりにはなれない。

世界には不満がたっぷりあるけれど。

それを無理矢理ねじ曲げたら。

匪賊以下だ。

やるならば、そんなせせこましいことでは無くて。

創造神を引っ張り出して。

根底から変えさせる。

それくらいはしないと駄目だろう。

いずれにしても、そんな些細な事で、世界のルールに抵触する事をするわけにはいかない。

モニカは此処で帰宅。

雨も止んでいたし。

何より夜も遅い。

ただ、帰る前に片付けはしてくれたので。

それは随分と助かった。

プラフタに小言を言われる事も増えていたし。

何よりも、掃除が錬金術にはまり込めばはまり込むほど、億劫になってきていたからである。

時間が掛かるし。

この隙に休んでおくとする。

フトンに入ってぼんやりしていると。

パチパチと、泡がはじけるような音がした。

「何だろう……」

「木材と中和剤が反応している音です」

「……」

そうか。

ならば、順調だと言う事か。

それならば、文句も無いし、言う事も無い。

あたしはあくびをすると。

眠ることにした。

夢を見た。

錬金術師として腕を上げたあたしは。

ノーライフキングを叩き潰し。

そして奴の命乞いを聞いていた。

助けてくれ。

何でもする。

あたしは、うっすら笑いを浮かべる。

だったらあたしの父親を、死んだときの姿のまま、永遠に死なないようにして此処に呼びだしてくれるかな。

物理的に干渉できる状態で。

ノーライフキングは、もう殴られるのは嫌だと顔に書きながら（とはいっても、どんな顔なのかよく分からなかったが）、必死にその作業をし。

バラバラになって死んだ父親が、その場に実体化する。

さっそくあたしは。

彼奴の頭を、その場で踏みつぶした。

即時再生。

悲鳴を上げるクズ野郎の睾丸を今度は踏みつぶす。

あたしは暗い笑みを浮かべていた。

あらゆる人体急所に攻撃を叩き込み。

クズ野郎が悲鳴を上げる度に。

あたしは歓喜の笑みを抑えられなかった。

死ね。

死ね。

死ね！

何度も何度も、魔術で焼き尽くす。徹底的に破壊し尽くす。それでも復活するクズ野郎は、泣き始めた。

もう死なせてくれ。

一度死んだんだから良いじゃないか。

許してくれ。

巫山戯るなこのクズが。

更に攻撃は苛烈さをまし。

震えあがりながら、ノーライフキングがそれを見ていた。

目が覚める。

プラフタが、側に浮かんでいた。

「どうしたのですか、ソフィー。　ごちそうを食べる夢でも見ていましたか？　とても無邪気な笑顔を浮かべていましたが」

「ううん、もっと良い夢を見ていたの」

「そうですか」

プラフタが促す。

塗料の方はもう大丈夫だそうだ。

見てみると。

塗料は非常に強い粘性を帯びていた。

なるほど。

作るにしても、かなり派手な配色になりそうだ。

なおあたしは絵心がほぼ無い。

ピアノの方は、練習すれば何とかなると言われた事があるのだけれど。絵そのものはほぼ駄目だ。

それは素直にプラフタに告げたのだけれど。

しかし厳しい反応が返ってきた。

「それでも何でも良いから書きなさい」

「出来に影響しない？」

「します」

「困ったね」

本当に困った。

さっきまで良い夢を見ていたというのに。

かといって、この絵も錬金術師が直接書かないと意味がないという。それでは、他の人にやってもらうわけにはいかないか。

少し頭を捻った後。

仮面には別に絵を描く必要はない、と判断し無理矢理納得したが。

しかしながら、更に追撃を貰う。

「この道具では、「顔」を認識させる事が大事なのです」

「顔」

「そうです。　少なくとも、誰が見ても顔と分かるものにしなければなりません」

「……」

困った。

とりあえず、そうこうしているうちに、木材の方も中和剤と馴染んだ。

これは一旦中和剤から上げてから、一日ほど乾燥させるという。急速に乾燥させると痛んでしまうそうだ。

その乾燥作業はじっくり行うとして。

その間に、顔と認識出来るものを描くにはどうするべきか考える。絵で無くても、顔に見えるデザインを作らないといけなくはなってしまった。

絵が得意な人はいたっけ。

一瞬エリーゼさんを思い浮かべたが。

あの人は、文字専門だった。

確か小説は書いているはずだが。

絵の方はからっきしだと聞いた事がある。

絵本を以前書いてみたらしいのだが。

その絵を見て、子供達がギャーギャー泣き出したらしく。

それ以降、絵本を書くことは試みていないらしい。

ちなみにあたしも見たけれど。

教会で言っている地獄みたいな光景が広がっている絵で、おぞましいほどリアルだったので。

確かに子供が泣くのも仕方が無いかとは思った。

要するにエリーゼさんは、意図したものと全く違う絵を無意識に描いてしまうタイプらしい。

故に、絵はからっきしだと、自己申告しているそうだ。

そうなると、だめか。

モニカは絵なんて書いているところを見た事がないし。

オスカーだって同じだろう。

フリッツさんは。

いや、いきなり頼みに行くのも失礼か。

そうなると。

思いつく。

ゼッテルを何枚か持って、そのまま出かけたのは。

ハロルさんのところだ。

今日は運良く店を開けている。

本人は、銃を弄っていたが。あたしが顔を見せると、うんざりした様子で聞いてくる。

「何だ、匪賊狩りか？」

「違うよ。　ハロルさん、絵描けない？」

「どうしてそう思う」

「図面とか得意でしょ？　顔をちょっと描かないといけないんだけれど、アドバイスが欲しいの」

面倒くさそうにするハロルさんだが。

あたしが無言で立っているのを見て。

悪いと流石に思ったのか。

貸してみろと、ゼッテルを引き取った。

それから、しばらく、顔に見えるコツを教えて貰う。

やはりそうか。

図面を書いている以上、ものの特徴を抑えるコツは知っている、ということだ。

何度か練習して。

一応出来た。

ハロルさんは、苦虫を噛み潰したような顔をしていたが。

あたしが描いた顔が、余程気に入らないのだろうか。

「それは、邪神か何かが子供を全力で泣かそうとしている顔か？」

「普通の顔のつもりだけれど？」

「そうか。　まあ顔には見える」

「それは良かった」

半日以上使ったのだ。

一応顔に見えるようになったのなら何より。

笑顔で店を出て、丁度出会ったモニカにそれを見せる。

モニカは一瞬、フリッツさんの人形愛を語る姿を見たときのような顔をしたが。

しばらく絶句した後。

言うのだった。

「それを、どうするの？」

「あの仮面に描くの」

「本気……？」

「本気だけれど。　顔に見えれば大丈夫ってプラフタも言っていたし」

くらっとしている様子のモニカ。

何だろう。

この間のフリッツさんの人形愛に当てられて、体調でも崩したか。

いずれにしても、アトリエに戻る。

なお、プラフタは。

あたしが描いた顔については。

ノーコメントを貫いた。

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ソフィーの数少ない弱点の一つは、画力です（直球）

この点「だけ」は、後のシリーズの双子の姉と同じですね……