暗黒錬金術師伝説６ 暗黒！ソフィーのアトリエ

４、突破

目が覚めると、知らない人が此方を見ていた。

まだ雨が降っているが。しかも夜だが。

灯りの魔術をシェムハザさんが展開していて。それで分かった。

「貴方は？」

「レオンよ。　可愛い錬金術師さん」

「ああ、貴方が」

そういえばそうだった。

血まみれの状況から救助したから、誰だか一瞬分からなかった。包帯の上から半壊した軽鎧をつけているが。包帯が見えているし、戦闘は出来そうに無い。

意識が戻ったのか。

「とても良く効く薬で助かったわ。　錬金術師は本当に凄いわね」

「まだ治りきってはいないでしょうから、戦闘は駄目ですよ」

「分かっているわ。　その代わり、ほら」

荷車の開いた箇所に、ちょっと状態がまずい人を代わりに乗せる。

これで、谷を突破するくらいまでは走れるはずだ。

荷車を押すのも避難民にやって貰う。

問題は谷だが。

フリッツさんが言う。

「先ほど、ジュリオとコルネリアくんで軽く偵察に行って貰った。　予想通り、谷の上で待ち伏せがいる」

「つまり、このままは進めないと」

「そういう事だ。　だが、それを逆手に取る」

つまり、今から動く、という事だ。

死体どもは仕掛けて来ていないが。

それもこの谷を抜けてしまえば、ノーライフキングの勢力圏ではないから、だろう。

もう諦めたか。

それとも最後に一気に仕掛けてくるか。

いずれにしても、谷の出口が勝負だ。

其処を突破したら、恐らく勝ちと判断できるだろう。

皆の負傷も癒えている。

ただ体力がまだ心許ない。

故に一手を加えるべきだが。

フリッツさんは何人かを呼ぶ。

その中には、あたしも混じっていた。

軽く説明をされる。

なるほど。理にかなった作戦である。

あたしもそう思ったし。

一緒に上に登るオスカー。コルちゃん。それとジュリオさんも納得したはずだ。

あたしも含めて四人が。

避難民五十人と、その護衛の命を握ることになる。

体力は少しは回復しているものの、タフな獣人族の戦士達でさえ、これ以上の激しい戦いは厳しいだろう。

此処を突破した所で、死体の大軍勢が待ち伏せていたり。

匪賊どもが一斉に襲いかかってきたり。

ネームド級の猛獣が姿を見せたりしたら。

もう終わりだ。

だが、その場合でも、半分は生還できるように。

手を打つのである。

無言のまま、作戦開始。

この作戦の正否が。

生還に掛かる。

流石にあたしも。

気を引き締めざるをえなかった。

作戦は単純だ。

まず、引き続きシェムハザさんは照明弾を打ち上げ続ける。これに対して、谷の上に登るメンバーは、松明一つ持たない。

豪雨は収まってきているが。

まだ夜闇だ。

暗視なんて便利な魔術もあるが。

これは脳に直接働きかける事もあり、戦闘しながら同時発動するのが難しい。一人が棒立ちで暗視しながら指示をして。他が戦うというのが本来の使い方になる。勿論あたしも、例外的な使い方は出来ない。

しかも今日は星もない。暗闇の中を動き回るのは困難だ。

本来なら。

オスカーが、植物と会話しながら、コルちゃんとジュリオさんに指示、あたしにも声を掛けてくる。

崖の上は植物がちらほらあった。

だから、植物と会話が出来るオスカーが。

此処では有利だ。

「ソフィー、ぎりぎりになる。　気を付けろ」

「ヤー」

会話は最小限。

崖のギリギリを進むようにして、ゆっくり移動。

徐々に崖の上。

一番高い地点にと上がる。

その過程で、オスカーが植物から話を聞き。匪賊が何処にどれくらい隠れているかは把握した。

此処からはジュリオさんの出番である。

コルちゃんも支援をする。

すっと、コルちゃんが走り抜ける。

伏せている敵が、一瞬気を取られた瞬間。

背後に回ったジュリオさんが、匪賊の口を塞いで首をかっ切る。

夜闇の事だ。

闇に目が慣れていても。

此方が植物を味方に付けていて。

崖の上には、多少の植物がある時点で。

圧倒的優位を得られるのだ。

一人ずつ、斥候に出ている匪賊を片付けていく。

敵は照明弾が上がっている此方の方に注意していて。

対応が遅れるはずだが。

それでも斥候をあらかた始末した頃には。

おかしいと悟り始めたようで。

声が聞こえはじめた。

「斥候はどうしている」

「戻りません」

「まさか、罠に……」

残りの匪賊が、まとまっていることを確認。

オスカーが、植物に被害を与えないことを条件に、位置を詳細に告げてくれた。崖の上にある洞窟。

その入り口付近だ。

内部にこの辺りの匪賊どもの元締めがいると判断して良いだろう。

連日の戦いで部下を殺されまくって、相当に頭に血が上っているはずだ。

「もういい、仕掛けるぞ！　崖を崩して混乱させた後、背中を追い討って死体どもの方へ追い込んでやる！」

「残念」

激高した野太い声が聞こえたが。

その声が、却ってあたしに居場所を教えてくれる。

下手投げで投擲したのはレヘルンだ。

フラムやクラフトだと。

緩んでいる地盤を崩す可能性があった。

ちなみに今回持ち込んでいる最後のレヘルン。

外すと後が無い。

投擲し。

爆裂させた。

ごっと、周囲の雨粒さえ凍らせながら、冷気が来る。

オスカーが、植物たちに謝っていた。

強烈な音。

バキバキと激しいそれは。地面が凍り付いていくものに違いなかった。

更に照明弾を打ち上げる。

氷柱と。

その周囲に立ち尽くしたり、砕けたりして命を無くした匪賊の死骸。

わずかに生き残ったのがいる。

ジュリオさんが無言で突入すると。

全員にとどめを刺していった。

さて、これで終わりか。

殺気。

オスカーが、とっさにあたしの後ろに躍り出るが、吹っ飛ばされる。

野獣の反応速度だ。

吹っ飛んだオスカーは、谷の方には行かず。近くの岩に叩き付けられて、動かなくなった。

ジュリオさんが異変に気付くが。

あたしはもうそれどころじゃない。

前にいるのは、真っ黒い何かもやもやしたもの。

猛獣ではない。

霊である。

霊とは、よく分からない姿形を取る。

此奴のように。

物理攻撃は効くには効くが。

それ以上に此奴らの特性は、空間転移を自在にこなすこと。更に魔術も使う事、だ。

ノーライフキングはこの辺りで、霊の親玉のような事をしている。

厳密にはプラフタも霊なのだろうが。

目の前にいる此奴からは、悪意しか感じない。

偵察要員として来ていたコルちゃんを庇う。

放電している霊。

下手に動けば。

一瞬で決まる。

此方が詠唱している余裕など無いだろう。

ジュリオさんは遠すぎる。

谷にいるメンバーの支援は期待出来ない。

友愛のペルソナで防ぎきれるか。

いや、厳しい。此奴から感じる魔力は魔族並だ。さっき匪賊が激高していたように。手下を散々潰されたノーライフキングが、直接派遣してきたほどの部下、という事になる。ならば。

不意に、あたしが態勢を崩す。

もらったとばかりに、霊が極太の雷撃を放った。

それは白い蛇となって、雨の中を驀進してくるが。

あたしはコルちゃんを突き飛ばし。それをもろに真正面から受け止めた。

凄まじい衝撃が走る。

泥水を伝って、直接あたしにも雷撃が走ってくるが。

それも友愛のペルソナと。

あたしの魔術で防ぐ。

更に押し込んでくる霊。

ただでさえ態勢を崩しているあたしの魔力が、凄まじい勢いで削られる。

壁を抜かれたら、一瞬で消し炭。

流石に冷や汗が流れるが。

次の瞬間。

ジュリオさんが、霊を斬っていた。

悲鳴を上げる霊。

そう。

あたしが敢えて隙を見せることによって。

あたしに攻撃を集中させ。

ジュリオさんの攻撃機会を作る。

そしてジュリオさんが持っている剣は、色々魔術が掛かった特注品。アダレットの精鋭騎士が持ち込んでいるのだ。当たり前の話である。

雷撃が止む。

体中の虚脱感が酷い。

体の彼方此方から煙も上がっているが。

それでも薄く笑う。

勝った。

徹底的に霊を切り刻むジュリオさん。もたつきながら、逃げようとするよく分からない塊。

だが、最初の一撃で気を失わなかったオスカーが。

頭から血を流しつつ。

お返しとばかりに、スコップをフルスイングで叩き付けていた。

ジュリオさんが鋭い一撃なら。

オスカーのそれは、文字通りの必殺の重い一撃だ。

物理攻撃が通用する霊にも、それは同じ。

不定形が拡散し。

それにあたしが、魔術砲を叩き込む、。

更にコルちゃんが出て。

ようやく溜まった仕込み手甲のマナをフルにつぎ込み。

一撃を叩き込む。

爆裂。

周囲の雨が、凄まじい熱で蒸気に代わり、吹き付けて来る中。

誰もが肩を揺らして呼吸を整える。

余裕のある者など。

一人も残っていなかった。

そして、ここからが本番だ。

照明弾を打ち上げる。

安全確保の合図だ。

同時にあたしたちは、谷の下にいるメンバーが動き出すのを確認。

コルちゃんは身軽に谷の向こう側に渡る。ジュリオさんも。

そして、両側から、安全を確保しつつ、谷の出口へと走る。オスカーは途中植物と話ながら、もう危険が無い事を確認していた。

谷の出口。

さて、此処が最後だ。

四人が見守る中。

最前衛を任された獣人族の戦士達が来る。彼らは展開して、地面の下から死体が沸いてきても対処できるようにする。

更に避難民達が来た。

まず避難民達を谷から逃しながら、ゆっくり扇状に獣人族の戦士達が拡がり、警戒範囲を拡げる。

適当なタイミングで、シェムハザさんも来て、照明弾を打ち上げた。

かなり弱々しい。

魔力が限界なのだろう。

無理も無い。

相当な老齢なのだ。

モニカが見えてきた。

ハロルさんも。

ハロルさんは谷の出口に留まると、長距離射撃の態勢を整える。どこから敵が来ても、初撃は取れるようにするためだ。

そして荷車隊が通り。

フリッツさんが最後尾で姿を見せて。

ようやく一安心した。

谷を、抜けたのだ。

「谷を抜けて、もう少し行くと、開けた場所に休憩所がある。　其処まで歩け！　其処にたどり着ければ、キルヘン＝ベルは指呼の距離だ！」

「僕が殿軍になる。　君達から降りてくれ」

ジュリオさんが、崖の向こうから声を掛けてきた。

頷くと、あたしは。

オスカーが言う通りの経路で、崖を降りる。

オスカーが、大きく嘆息した。

「酷い話だな。　お前がいなければ、キルヘン＝ベルでも、あの人達をよその街に更に追い払わなければならかったんだろ？」

「そうだね」

荒野の世界だ。

食べられるものには限界がある。

そして、あの人達に。

もう次の街に辿り着く力なんて無かっただろう。

フリッツさんが、ジュリオさんを確認すると、隊列の中央に戻り。

そしてあたしは、フラフラになりながらも、歩き続ける。

もう少しだ。

キルヘン＝ベルについたら、お風呂に入って、ゆっくり寝て。それから。

歩きながらうつらうつらしている事に気付いて、顔を叩く。

戦闘が警戒される状況で、気を緩めるとは何事だ。

おばあちゃんに怒られてしまう。

それだけ疲労がひどいという事だが。

それでも許されることでは無い。

休憩所が見えた。

廃屋もある。

少し、皆に其処で休んで貰う。

嫌みな事に。

今更ながら雨は止み。そして、夜明けの光が見え始めていた。

キルヘン＝ベルでは、既に住民が総出で、負傷者の引き受けと、治療のための態勢を整えて待ってくれていた。

安全を確保した時点でジュリオさんが先行。

状況を伝えてくれたのだ。

あたしも、キルヘン＝ベルに入ると同時に、腰砕けになってしまった。

流石に魔力を使いすぎた。

錬金術の道具も。

道具類は、まだホルストさんにかなり納品している。特に医薬品は、相当量のストックがある筈だ。

後は、もう街の皆に任せて良いか。

パメラさんが、てきぱきと指示を飛ばして、老幼の手当をしている。

負傷者も、本格的な治療を、何人かいる魔術師が始めていた。

モニカも引き続きそれを手伝おうかとしていたが。

留守のキルヘン＝ベルを守っていたヴァルガードさんに止められる。

夕方を少し過ぎていたから。

荒々しくなっていた。

「もういい。　お前は充分すぎるほど働いた。　今日は大丈夫だから、戻って休め」

「しかし」

「くどい！」

モニカは口を引き結ぶと。

分かりました、と返事して、家に戻る。

彼女は今回無理をしすぎた。

これ以上無理をすると倒れるかも知れない。

厳しすぎるように見えて。

ヴァルガードさんの判断は妥当だ。

ホルストさんが来る。

なんと、プラフタもである。

「大丈夫でしたか、ソフィー」

「見ての通りです、ホルストさん。　キルヘン＝ベルでも何かあったんですか？」

「何度も匪賊の襲撃がありましたよ。　恐らくは貴方たちを襲うのと連動しての行動でしょうね」

もっとも。

全て撃退したそうだが。

まあそれはそうだろう。

ホルストさんからして、優れた戦士だし。

現役で超強いヴァルガードさんもハイベルクさんもいる。

此方へのトラブルも想定して、戦力を出したのだ。それにあたしが作った爆弾だってある。

「全員は引き受けられそうですか？」

「問題なく」

「それは、良かった」

「ソフィー、もう大丈夫ですから、アトリエに戻りましょう」

プラフタが、たまりかねたのか提案。

あたしは苦笑すると。

丁度様子を見に来たエリーゼさんに肩を借りて、アトリエに歩く。正直、此処で寝たいくらいだったが。そうもいかないか。

エリーゼさんは無言のまま肩を貸してくれたが。

プラフタはがみがみという。

「無茶苦茶な撤退行だったと聞いています。　そんなにボロボロになるまで無理をして」

「でも、助けられた」

「……それだけは褒めてあげます」

「ふふ」

それに、だ。

大勢匪賊どもも殺せた。

何よりだ。

あの切り札としてノーライフキングが繰り出してきた霊の実力で、大体ノーライフキングの戦力も分かった。

もはやノーライフキング。

おそるるに足らず。

おばあちゃんの封印で、相当に弱体化したのだ。

考えてみれば、今回の戦力の大盤振る舞いっぷりもおかしかったと言える。相当に焦っているのだろう。自分の弱体化を。

そして奴は賭けに失敗した。手持ちのコインを殆ど失ったのだ。この状況で出し惜しみしていたとは思えないから、奴は今丸裸同然の筈。

ならば、今こそ。

決戦の時だ。

アトリエにつくと。

モニカ、と声を掛けようとして、口をつぐむ。

モニカもボロボロになっていて、今頃家族に怒られているだろう。

家族、か。

エリーゼさんが、先に風呂に入るかと聞いてきたけれど。先に寝ることにする。そうすると、既に用意していたらしいぬれタオルを出す。

エリーゼさんは熱使いだ。

一瞬で濡れタオルを暖かくした。

そしてあたしの顔やらを拭くと。

用意してある寝間着に着替える手伝いをしてくれた。

戦闘用の衣服は汚れているし。

何よりゆったりと寝られないからである。

「起きたらお風呂に入って、体を綺麗にするのですよ」

まだプラフタもがみがみ言っている。

だが理由は分かる。

プラフタも、同じように悲惨な荒野での逃避行を続けた身だ。

だからこそ。

あたしが同じ目に会っているのを見て、気楽ではいられなかったのだろう。

今回ばかりは。

流石にあたしも疲れた。

後は全てをプラフタと、キルヘン＝ベルの皆に任せて。

眠りの闇に、落ちる事にした。

(続)

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過酷な追撃からどうにか避難民を救ったソフィー。

これが。

この世界での、当たり前なのです。

これでも、５００年前よりずっとマシになって、これなのです。