暗黒錬金術師伝説６ 暗黒！ソフィーのアトリエ

３、幽世の羅針盤

作業に取りかかる。

モチベーションそのものはとても高い。

まずは人形に魂を移す。

それさえも、どうしていいかさっぱり分からなかった状態だったのに。一つの切っ掛けから、どんどん進んでいるからだ。

そして、今。

ついに、決定的な作業を始められるのである。

意気が上がらない訳が無い。

まず中和剤を作らなければならないが。

これについては、深核をそのまま用いる。

この間猪のネームドから採取したもので。

小さいが、それでも充分すぎるほどの魔力を持っている。

砕いて熱で溶かし、更に魔力を注ぎ。

最高品質の中和剤にする。

金属並みの熱耐性を持っていた素材だが。

一度溶かすと、後は強烈な魔力を含んだ液体になり。

以降は冷やしても元に戻らなかった。

プラフタに聞くと、元々そういう素材なのだという。

なお、深核は共通して青黒い色をしていて。

これを溶かした液体も、共通して、見るからに体に毒と分かる、深い青になるのだとか。

確かにその通りになったが。

どうしてネームドの中にこれが入っているケースが時々あって。

共通して同じ色になるのかは。

プラフタの時代にも解明できていなかったらしい。

おばあちゃんの残したレシピもたくさんチェックしたのだけれど。

答えになりそうな事は書かれていなかった。

ともあれ。

おぞましい色をした中和剤が出来上がる。

これの品質に関しては、あたしの腕はあまり関係がない。深核という、生物の範疇から外れたもののコアになっている、最高品質の道具があったから出来たものだ。

この中和剤は、コルちゃんの所に持ち込んで、増やして貰う。

しかしながら、中和剤を見た瞬間、コルちゃんは真っ青になった。

分かるのだろう。

臨界レベルの魔力が満ちていて。

下手に魔術で刺激すると、家くらい吹っ飛ぶレベルの代物だと。

中和剤に加工して安定させてはいるが。

それでも、この間のグラビ石とは比較にならない。

「こ、これを増やすのですか？」

「無理？」

「や、やってみる……のです」

悲しげな声。

悲壮な覚悟。

彼女の錬金術は体に負担が掛かる。実際グラビ石の時も、コルちゃんは随分と苦労をしていた。

しかしながら、彼女は商売人でもある。

あたしが提示した金額を聞くと。

素早く負担と利益を天秤に掛け。

やるべきだと判断したのだろう。

ただ、倍にするのに三日は掛かると言われたので。頷いて、任せる事にした。

同時に、幾つか作業をする。

まず、今作れる最高の金属をインゴットにする。

この間ウサギのネームドからとれた角。

調べて見ると、強力な魔力を帯びている上、金属成分を大量に含んでいることが分かった。

これも砕いてすりつぶし。

同じように、今までに集めた中から最高の鉱石を使い。

インゴットに仕上げる。

ただ、炉に入れて出して見ると。

見事なまでのマーブル模様になっており。

実際に強力な魔力を帯びている部分はほんのわずか。

白銀に輝いているそれは。

剣にすれば文字通り何でも切り裂き。

槍にすれば、分厚い鎧だろうが城壁だろうが穴を開け。

弾丸にすれば突進してくる大型の猛獣さえ一撃で仕留める。

そんな代物に出来そうだった。

プラフタが、７８点をくれる。

流石に、今まで出し惜しみしていた物資を、全てつぎ込んで作っているだけの事はある。それに、この点数。

プラフタからしても。

彼女の現役時代でも通用する品だと言う事だろう。

これもコルちゃんに預けて増やして貰うが。

彼女は、持ち込んだ時点で、既にげっそりしていた。

露骨に体積が減っている。

その上でコレを持ち込んだので。

ひっくり返りそうになった。

慌てて支えると。

涙目で、コルちゃんはぼやく。

「み、ミルク、欲しいのです」

「これ？」

「……」

弱々しく震える手で、良く冷やしたミルクを飲み干すと、ちょっと元気が出たらしい。それでも、あまりにも強力なインゴットを見て、しばらく青ざめていたが。

増やしてくれるか聞くと。

一週間くれと言われた。

そして、様子を見ていたホルストさんに。

苦言を呈される。

「ソフィー。　彼女はこの街の経済における重要人物です。　あまり負荷を掛けてはいけませんよ」

「すみません。　しかしこればかりは、今後二度と取れない可能性が高い素材ですので……」

「はあ。　ミルクを貴方の所で冷やして、持っていってあげなさい。　それくらいはしてあげるのが礼儀です」

「分かっています」

うちの炉は、冷却も出来る。

キンキンに冷やしたミルクを持っていってあげると。

コルちゃんは、もう少しだけ元気になった。

これはしばらくは、ミルクを持っていってあげないと駄目だな。

そう判断しつつ。

あたしはハロルさんの所に向かう。

幾つか、やらなければならない事があるのだ。

プラフタの中枢部品の作成に関して、である。

現時点で、プラフタの体は。中心に深核を埋め込み、その周辺から伸びている糸を用いて、稼働させることが可能になっている。

その一方で、魂を定着させるための、文字通り「魂が籠もる」道具が必要になってくる。

これはリッチの術式を解析しても分かったのだが。

何人かの職人からも話を聞いている通り。

良く出来た品には魂が籠もる。

それを利用するのである。

存在としては羅針盤に近く。

心臓部になる深核を中心として作ったコアをはめ込むようにして、プラフタの体内に埋め込む。

その際、先ほどからコルちゃんに増やして貰っている素材を使って作る繊細な部品が、幾つか必要になってくるのだ。

頼めるのは、ハロルさんしかいない。

そして図面を持ち込むが。

ハロルさんは、渋い顔をした。

「これを俺に作れと？」

「お願い出来ますか？」

「……時計ってのはな。　作って見ると分かるが、非常に複雑な計算と、緻密な歯車の組み合わせによって成り立つんだ」

不意に話を変えるハロルさん。

手元が震えているのが分かる。

こういうとき。

話を静かに聞くのが良い。

あたしはそれを、経験的に知っている。

モニカとオスカーとあたしと、三人の兄貴分だった頃からそうだ。

時々ハロルさんは。

非常に鬱屈した表情になり。

そして、ある時期から。

それが止まなくなり。時計屋の仕事も、あまり真面目にやらなくなった。

理由は、父親との才覚の差を、見せつけられたから。

時計を見れば見るほど、自分ではどうにも出来ないと悟ってしまった。

努力では埋めようがない圧倒的才能の差。

それを悟ってしまったハロルさんは。

何もかも馬鹿馬鹿しくなってしまった。

故に今は、仕事も休みがちで。真面目に働くのも希になってしまっている。

「この部品は、親父でも作れるか分からない」

「ハロルさん。　この街で頼れるのはハロルさんだけです」

「……」

「作るものの精度を上げるために、こういうものを用意しました」

持ち込んだのは、レンズと呼ばれるものと。

マイスターミトンの調整版だ。

レンズはものを拡大して見る事が出来る。

眼鏡と原理は同じだが。

拡大率が尋常では無く高い。文字通り、蚤を野犬のようなサイズで見る事が出来るほどだ。

これについては、ガラスを作るのと殆ど同じで。何よりおばあちゃんがレシピを残していたので。すぐに作る事が出来た。

マイスターミトンの調整版については。

防御魔術を取っ払い。

精密動作に特化させている。

レシピはちょっと弄るだけで良いので簡単だった。

つまり、身体制御の魔術を最大強度で常時展開。

指先を、生半可ではない精密さで動かす事が出来る。

無言で二つを受け取ったハロルさんは。

しばし無心のまま試し。

そして、項垂れた。

「妹分に此処までされると、流石に悔しいな。　俺の生身ではどうにもならないと、実証されたようなものだ」

「頼みます」

「……」

本当に深いため息をつくと。

やってみると、ハロルさんは言ってくれた。

素材を持ち込むのは一週間後だと言うと。

頷かれる。

それまでに、この補助道具類を使って。

今までに溜まっている仕事を、片付けてしまうつもりらしい。

さて、次だ。

レオンさんの所に行く。

レオンさんは、前に人形の設計図を作るのに協力してくれたので。

今度はついでということで。

人形用の服を作ってもらう。

とはいっても、もう作ってもらった「普段着」では無い。実際には精密な人形の機構を守るための、強力な防御術式が掛かったものだ。普段着の外側から被る防御用のコートのようなものである。

如何に錬金術で強力に変質させていると言っても。

所詮は人形。

柔軟さを兼ね備え、触ったときに肌の質感をある程度再現するとなると。

どうしても防御には劣るものとなってしまう。

プラフタのストレスを増やさないためにも、人形部分の強度は其処まで高める訳にはいかないので。

服の方で、防御は強化するのだ。

布についてはあたしの方で用意する。

レオンさんは説明を受けると。

二つ返事で引き受けてくれた。

「私で良ければ力になるわ。　紙装甲のまま彷徨くのも、プラフタさんには厳しいでしょうしね」

「ありがとうございます。　お願いします」

レオンさんについては。そもそも傭兵をやっているのがおかしいほどのスキルを持つ仕立て師なので。

全面的に任せてしまって大丈夫だろう。

さて、アトリエに戻る。

あたしはあたしで。

やる事がある。

自分で作る事が出来る部品は、作っておかなければならないからだ。

まず、深核に取り付ける部品の内。

ガワはあたしで作る。

ちょうど深核を包み込むようにして作るのだが。

使う深核は、デビルホーンのものを用いる。

この深核そのものも加工し更に変質させるのだが。

先にパーツを作るのだ。

今までに作ったインゴットの中から、特に品質が高いものを選び。

熱してハンマーで叩き、加工する。

このくらいの加工なら、あたしにも難しくない。加工しつつ中和剤につけて、強力に変質させていくのも、いつもと同じだが。

聞こえる雑音の具合によって。

どんな風にハンマーを振るうべきか、かなりあたしも熟練して分かってきた。

良い場合はクリアな雑音が聞こえるし。

駄目な場合は、ハンマーを振るおうとしたときに、止めろと言わんばかりに嫌な雑音が聞こえるので、手を止める。

そしてこの雑音。

以前より明らかに大きくなっている。

よって、より聞き取りやすくなっているから。

作業もスムーズに行くようになっていた。

プラフタは時々アドバイスをしてくれるが。

それ以外は、じっと黙ってレシピを確認し。

穴がないか、チェックをしてくれているようだった。

更に言えば、ミスを指摘される頻度も減ってきている。

あたしの腕が上がってきたのは。

客観的に見ても間違いない。

だが、プラフタは完成品を見ると、まだ良くても６０点代くらいしかくれない。余程いい品質の素材を使った場合は別だが。

それでも、あたしはまだまだ伸びしろがあるという事らしい。

才能なんてものは反吐が出るが。

それでも錬金術師として腕が上がるのは嬉しくはある。

この矛盾した思考を。

他人に理解して貰おうとは思わない。

だから積極的に口にしようとも思わない。

作業は淡々と進み。

着実に下準備が為されていく。

基礎工事が出来ていく感触だ。

最初にアトリエに来たのはレオンさん。

うきうきなのは、最高品質の布で、強力な上にしゃれた服を作れたから、だろうか。

コンテナから出してきた素っ裸のプラフタの人形（あの後結局放置していた）に、下着からして丁寧に作ってあるお服を着せる。その上から、防御用の服を着せた。

脱がせ方についても教えてくれた。

これは簡単で。これからどうせ、分解してメンテナンスをしなければならなくなるから、である。

人形を人間にするのは、まだまだ遙か先の話。

それこそあたしが、神をも単独で砕けるレベルの技量を身につけたときの事になるだろう。

一年や二年で、其処まで行けるとは思えない。

あたしの成長速度はかなり早いらしいが、それでも後十年前後はかかるのではあるまいか。

それまでの間は。プラフタには、人形の体で我慢して貰うしかないので。

どうしてもメンテナンスについてはやり方を知らなければならない。

更に言えば、人形としてある程度自由に動けるようになれば。

プラフタも戦闘に参加することだろう。

そうなれば傷は増えるわけで。

メンテナンスはどうしても必要になる。

ついでに、フリッツさんにも来て貰い。

空いた時間で、ばらし方と組み立て方を習う。

それこそ顔から火が出そうな様子で、プラフタはやりとりを見守っていた。非常に細部まで再現されている体を、目の前で好き勝手に他人に弄られるのは、流石に恥ずかしいのだろう。ましてや生前の自分とうり二つなのだから。

球体関節の取り扱いも習う。

なるほど。

そう唸らされるほど、精巧にできていて。

フリッツさんが如何に人形を愛し。

そしてこの体を、高笑いしながら楽しそうに作ったのかが、直に見なくても分かるほどだった。

「背中は此処の部分を外すことで、展開することが出来る。　こう押し込んで、こうだ」

「これは凄い」

「大きさは違うが、私の愛する人形達と同じ仕組みだ。　こういった技術は大きめの街でしか継承されていないからな。　いずれ弟子を取って、技の全てを後世に残したいものだが……」

「娘さんがいるんでしたっけ？」

首を横に振られる。

フリッツさんの娘さんは人形作りでは無く、脚本担当だそうである。

今もフリッツさんは、人形を弄っていない時は、街で時々人形劇をやってくれるのだけれども。

新作はなくて。

今まで娘さんが執筆した脚本に沿って、一話完結の話をやってくれているそうだ。

なお娘さんは、脚本を書く割りにはいわゆる脳筋で。

巨大な斧を自在に振り回すパワーファイターらしい。

それと脚本を書くという作業は、両立する、というわけだ。

「剣の技も、誰かに受け継ぎたいものだが……」

「ジュリオさんの剣は既に技としては完成しているようですし、モニカは剣術の系統が違いますしね。　誰か適当な人を探すしかなさそうですね」

「その通りだ。　頭が痛い話だな」

メンテナンスの方法について聞き終えたので。

人形を組み立て直し。

メモを取る。

メモを取りながら話をするが。

自警団に稽古を付けているときも。

フリッツさんは剣術の弟子になりそうな人を探しているそうだが。

そもそも二刀流というのは非常に難しいらしく。

剣舞などで見栄え良く動いたり、或いは本物の剣を使わず試合のような事で使うには良いものの。

実戦で使うにはかなり素質がいるそうで。

中々良さそうな相手は見つからないそうである。

「うむ、覚えが良いな」

「フリッツさんが技術として理解してくれていて、教え方が完璧だったから、適切に再現しているだけですよ。　理解は出来ましたけれど、この人形を一から組み立てるのは、それこそ何年もかかったはずです」

「それでも大したものだ。　君は歴史に名を残す錬金術師になるのではあるまいかな」

「フリッツ」

咳払いすると、釘を刺されたフリッツさんは礼をしてアトリエを出て行く。

あたしも礼を返す。

プラフタは、あたしを甘やかすような言動には、やはり厳しい態度を見せる。

適切に褒めて、適切に伸ばす。

そういう考えらしいから。

今みたいな過剰な褒め言葉は、相手を駄目にすると考えてしまうのだろう。

時間が空くので。

その間に薬や爆弾。

それに他にも注文された道具類をせっせと納品する。

目に見えてキルヘン＝ベルを訪れる商人が増えている。

東から来て、東にそのまま引き返す商人と。

東から来て、アダレットに向かう商人が多く。

逆に、アダレットから来て、東に向かう商人は、あまり多く無い様子だった。

これは、アダレット側の隣街と、このキルヘン＝ベルの間の道がかなり険しいことや。そもそも幾ら緩いと言っても国境を抜けるのには相応の面倒が掛かる事。何よりも、馬車などの運用コストの問題なのだろう。

ホムの商人が来た時は、誠実な取引をしてくれるのだが。

ヒト族の商人が来た時は、コルちゃんも苦労しているようだった。

獣人族の商人はまずみかけない。

魔族は更に少ない。

ただ、驚くべき事に。

護衛として雇われている、巨人族を見かけた。

魔族の中でもレア中のレア。

通常の魔族の倍も背丈がある種族である。

寿命も通常の魔族よりもかなり長いらしいが。

人だかりが出来ていた。

流石に二大国の首都になると見かけるらしいが。

こんな辺境では滅多に姿を見ないからである。

コルちゃんの所に、中和剤とインゴットを取りに行って。

その時あたしも間近で見た。

非常に怖い顔をしていて。

生半可な魔族では及ばないほどの、凄まじい魔力を纏っている。

確か、強い魔族になってくると、「魔王」と呼ばれるらしいのだけれども。

それは確か純粋な魔力量で計算するらしく。

普通に鍛えた魔族ではまず到達できず。

巨人族か。

それとも錬金術の道具で武装するしかないらしい。

希に獣人族のレア種族であるケンタウルス族も、その領域にまで到達できるらしいのだけれども。

いずれにしても、「魔王」として名を残している人は、巨人族に多いそうだ。

ヒト族として「魔王」に到達した人も例外的にいるらしいけれど。

それは本当に例外中の例外らしい。

見たところ、この人は錬金術の道具で武装したあたしよりも少し劣る魔力くらいだろうし。

「魔王」には届かないだろう。

集まって来た人に困惑している巨人族の護衛だが。

頼まれるままに子供を肩に乗せてやったりしていて。

恐ろしい顔の割りに、案外サービス精神が旺盛である。

温厚そうなホムの商人とは、既に取引が終わっているらしく。

だが、それでも疲労の色が濃いコルちゃん。

それだけ、中和剤とインゴットの複製は大変だったのだろう。

すぐにミルクをぐびぐびやっている所から見ても。

余程の難行だった事がうかがい知れる。

「つらかった？」

「今度は、出来れば……もう少し時間が欲しいのです」

「分かったよ、ごめんね。　次に同じものを複製する場合は、負担を考えて、倍の時間でやってもらうよ」

「ありがとうございます、なのです」

疲弊しきったコルちゃんは。

口元を抑えることもなく。

街を出て行く商人に、手を振っていた。

そういえば、商人の連れている中に。

以前見かけた、あの子供二人。

アトミナとメクレットだったか。

そいつらがいたような気がした。

まあそれはいい。

とにかく、今は。

やる事を、順番に進めていくだけだ。