大魔族の彼は人生を謳歌する

046 受け継がれた技

────半月後。

「今日も対人訓練をしようか」

　朝一番。

　レノストの一言で、シュタルクの地獄の一日が始まる。

「はいはい……」

　どこか投げやりな返事。

　半月前なら考えられないほど、気の抜けた声だった。

　もっとも、それだけこの修行にも慣れてきたということでもある。

　最初の七日は、ただ走るだけだった。

　結界の外へ出れば息が上がる。肺は焼けるように痛み、足は鉛のように重くなる。何度も地面に膝をつき、その度に荒い呼吸を繰り返した。

　走って、倒れて、また走る。それだけの繰り返し。

　何度倒れたか、もう覚えていない。

　それでもレノストは、修行を止めなかった。

「休憩は五分ぐらい取ろうか。終わったら続きね」

　その一言だけ。

　励ますでもなく、急かすでもなく。

　ただ当たり前のように次を促してくる。

（こいつは魔族じゃなくて、鬼だ）

　なんて心の中で思ったりもした。

　だが、その修行は決して根性論ではなかった。

　呼吸の仕方。

　力の抜き方。

　身体へ酸素を効率よく巡らせるための動き。

　苦しさの原因を一つずつ潰しながら、少しずつ身体を慣らしていく。

　そして七日目。

　シュタルクは、ある程度この環境に順応し始めていた。

　もちろん、万全とは言えない。地上と同じように動けるわけでもない。それでも、最初のように数十歩で足が止まることはなくなっていた。

「……もうここまで動けるようになるとはのう」

　木の枝へ寝転がっていた小町が、珍しく目を丸くしてそう呟いた。

　レノストもまた、少しだけ驚いたようにシュタルクを見ていた。

「いや、これはすごいね」

「そうなのか？」

「普通なら、まだ走れるどころじゃないからのう」

　レノストは納得したように頷く。

「知っているつもりだったけど……君、肉体面に関しては天賦の才があるよ」

「そ、そうか？」

　褒められることに慣れていないシュタルクは、少し照れくさそうに頬を掻いた。

　ただ、それでも苦しいものは苦しい。

　毎日筋肉痛だし、朝起きる度に身体中が悲鳴を上げている。

　才能なんて言葉より、「もう休ませてくれ」の方がずっとしっくりくる。

　だが、身体は確かに変わっていた。

　それからさらに数日。

　走るだけだった修行は、少しずつ形を変えていった。

　結界の外を走ることが当たり前になり。

　重い斧を振るっても息は乱れにくくなった。

　そして修行は、そこからさらに厳しさを増した。

　走り、筋力を鍛える。

　木剣と交える対人訓練。

　レノストは容赦なく叩きのめしてくる。

　だが、その度に必ず理由を教えてくれた。

「防御は上手い。でも受けることを前提にしすぎてる」

「もっと避けることを覚えた方がいい、今は君の周りに守らなければならない仲間はいないよ」

「武器だけを見ちゃ駄目だ。拳も、肘も、膝も、頭も、全身が武器なんだよ」

　その助言は、驚くほど的確だった。

　言われた通りに意識を変えるだけで、身体の動きが少しずつ変わっていく。

　厳しいし、容赦もない。

　それでもシュタルクには、半月の間で一つだけ分かったことがあった。

　レノストは、決して無茶だけはさせない。

　限界を見極め、倒れる前に止める。

　危険な癖を見つければ、その日のうちに直させる。

　それは勝つためというより、生き残るための戦い方だった。

　レノストの狙いは、シュタルクを強くさせたいだけではない。

　────正確には生き残らせたいのだ。

　だからこそ、甘さがない。

　だからこそ、一つ一つの指摘に無駄がない。

（……面倒見はいいんだよな）

　斧を肩へ担ぎ直し、シュタルクは小さく息を吐く。

（だから余計にタチが悪い………このクソジジイ）

　もちろん、口には出さない。

　出したところで、きっとあの魔族には笑って受け流されるだけだと、この半月でよく分かっているのだから。

「さて」

　レノストが木剣を肩に担ぐ。

「今日は、現時点でシュタルクが出せる一番強い一撃を見せてほしい」

「一番強い一撃？」

「うん。受けるから、遠慮なく来ていいよ」

　その言葉に、シュタルクは斧を握る手に力を込めた。

　この半月────走って、鍛えて、叩きのめされて。

　その全てをぶつけるつもりで、深く息を吸う。

「……いくぞ」

「うん」

　レノストは穏やかに頷いた。

　シュタルクは大きく踏み込む。

　足裏が地面を噛み、腰が沈む。

　全身の力を一本の軌道へ乗せる。

　斧が振り上がる。

　それは、かつてアイゼンが古き戦士から受け継ぎ、シュタルクに渡った大技だった。

　力任せではない。

　踏み込み、腰、肩、腕。

　身体の全てを一つに繋げ、ただ前へと叩き込む一撃。

「───“威国”ッ！！」

　空気が裂けた。

　轟音と共に、斧が振り抜かれる。

　レノストは木剣で受け流そうとした。

　だが、その瞬間。

「……っ」

　彼の表情が、初めて変わった。

　受け止めた木剣がわずかに軋む。

　踏み込み。

　軌道。

　力の乗せ方。

　それは、知っているものだった。

　────何故なら。

「……その技」

　小さく漏れた声。

　シュタルクは斧を下ろし、息を整えながら首を傾げる。

「知ってるのか？」

　レノストはすぐには答えなかった。

　その視線は、シュタルクではなく、もっと遠くを見ていた。

　遥か昔。

　千年以上前の記憶。

　焼け落ちた村。

　煙の臭い。

　瓦礫のそばで震えていた、一人の少年。

『兄ちゃん……俺、強くなりたい。生きたいんだ』

　レノストは、その少年を連れて旅をした。

　まだ転移魔法を習得する前。

　エーヴィヒの墓を掃除し、帰るまでの長い道中。

　たった二年ほどの旅だった。

　身を守る技を教えた。

　野営を教えた。

　魔物から逃げる方法を教えた。

　人を見る目を教えた。

　何より、生き残るための戦い方を教えた。

　旅の終わり。

　少年はもう、一人で歩けるだけの強さを得ていた。

『オレはここまで。ここからは、自分の足で歩いていくことになる』

　────頑張ってね。

　そう言って別れた。

　その少年がどう生きたのか、レノストは知らない。

　だが今。

　目の前で、同じ軌跡が振るわれていた。

（……そうか。繋いでいたんだな）

　二年という短い旅。

　生きるためだけに教えたロマンは、長い年月を越えて、今も誰かの手に残っていた。

「レノスト？」

　シュタルクの声で、レノストは我に返る。

「ああ、ごめん」

　レノストは小さく笑った。

「少し、昔を思い出してただけだよ」

　その表情は、どこか懐かしそうだった。

　シュタルクには、その意味までは分からない。

　だが、いつもの軽い笑みとは違うことだけは分かった。

「その技、アイゼンさんに？」

「ああ。師匠に教わった」

「そっか」

　レノストは静かに頷く。

「いい技だね」

「……そうか？」

「うん。とてもいい技だ」

　そう言って、レノストは木剣を構え直した。

「じゃあ、もう一回」

「え？」

「今の一撃、悪くなかった。でも腰の入り方が少し浅い。あと踏み込みの時に肩へ力が入りすぎてる」

「いや、今いい雰囲気だっただろ！？」

「いい雰囲気と修行は別だよ」

　小町が木の上で腹を抱えて笑う。

「くくっ……やはり容赦ないのう」

　シュタルクは引きつった笑みを浮かべながら、斧を構え直した。

（やっぱりこのクソジジイ……容赦ねぇ）

　だが、不思議とそこまで嫌ではなかった。

　この修行の先に、自分がまだ知らない強さがある。

　それだけは、半月の間で嫌というほど分かっていたからだ。

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────修行後

「今日はここまで」
「……終わったぁ」

　シュタルクはその場へ大の字になって倒れ込んだ。

「情けないのう」

　木の枝から小町が飛び降りる。

「妾など、その程度では倒れなんだぞ」
「嘘つけ……」
「嘘じゃ」
「…………」
「おい」

　レノストは思わず吹き出した。

「仲良くなったね、二人とも」

「誰がこいつと！」「誰が小僧と！」

　二人の声が綺麗に重なる。
　その様子を見て、レノストはどこか嬉しそうに笑った。