魔法少女パイノパイ（100歳♂）

プロローグ

　ここに1人の老爺がいる。

　生まれは大正12年。御年100歳となった彼は、この間お国から祝いの銀杯――“無駄遣い”と批判されて“経費削減”の結果、銀メッキの盃になった――を受け取ったばかりである。

　名前を網野(あみの) 實(みのる)。

　かつてはブイブイ言わせていた彼も、今ではすっかり丸くなった。絵にかいたような好々爺の彼は、誰にも迷惑をかけないように老後を謳歌して――

『お会計方法を選択してください』

「はて……？」

『取り消しました。いらっしゃいませ』

「取り消しじゃなくて……えっと、ここか？」

『How would you like to pay?』

「…………？」

　――訂正。迷惑はかけている。後ろに並んだ男性は「ちんたらやってんじゃねぇよ、クソジジイ！」と怒っているし、忙しいなか駆けつけてきた学生店員は「またコイツかよ」と溜息をついてから、慣れた動作で代わりにセルフレジへと商品を打ち込んでいく。

　老爺は唯々平身低頭。まずは店員へ、次に後ろの客へ、もう一度店員へと、ペコペコ頭を下げながら「すみません。すみません」と繰り返す。

　少なくとも、丸くなったのは本当のようだ。「クソジジイ」と言われても、店員に舌打ちをされようとも、老爺は決して怒らない。何もかも自分が悪いのですと、必死に頭を下げている。

　怒れば血圧が上がる。腹を立てぬことは長生きの秘訣。それを老爺は良く良く知っていた。というか、医者から何度も言い聞かせられていた。

　だから、老爺は怒らない。

　そう例えば。

　テレビのコメンテーターがニヤニヤ笑いながら、こんなことを言っていても――

『ですからね、後期高齢者以上の方は老(・)害(・)なんですよ。社会を悪くする原因そのもの。全員、速やかに自(・)裁(・)し(・)て(・)頂(・)い(・)て(・)、そうすれば随分とマシな世の中になるんですけどね』

「野郎ぶっ殺してやる」

　――老爺は激怒した。

　なお、血圧は一時的に140を記録した。老爺はゴマ麦茶を飲んだ。

＊＊＊＊＊

　そして、なんやかんや紆余曲折を経て。

　ここに1人の魔法少女が爆誕した。

＊＊＊＊＊

「くく。もう立ち上がれまい！ 魔法少女！ 今ここに希望が絶望へと変わるのだ！」

「……そんなこと……」

　“ない”と言い返そうとして、言葉に詰まる。

　仲間は皆、倒れている。私だって同じ。もう立つのがやっと。これ以上は戦えない。

　四方には無数の怪物。人型の影のようなソイツらは、名前を『ネガー』。底の見えない洞のような眼と口を一杯に開いて――“絶望”を絵に描いたような表情を浮かべながら、私たちの逃げ場を塞ぐように包囲している。

　一体一体は決して強くない。けれど、ネガーの脅威は、倒しても倒してもキリがないこと。人々の絶望の感情を材料に、際限なく、刻々と数を増やし続ける。

　だからこそ。こうして包囲されてしまえば逃走は難しい――まさに“絶望的”だった。

「――未来が是か、是が未来か。この程度で絶望とは、最近の若いモンは軟弱じゃのぅ」

　その時。

　声が、響いた。

　声の主は、一人の少女。

　少女は濡羽色の長髪を翻し、緋色の古風な軍服に身を包んで現れた。

　彼女は真っ直ぐ、戦場の真ん中をゆっくりと歩く。

「…っ！ 危ない！ 逃げて！」

　状況は分からない。少女の強さも、敵か味方かも分からない。

　でも、そんなこと知ったことじゃない。私たちは魔法少女、絶望から人々を守ることが使命。

　だからこそ、彼女を逃がさなければならない。守らなければならない。

　そう思うのに、膝をついた私の身体は言うことを聞いてはくれなくて。

　十を超えるネガーが少女に殺到する光景を前に、私に出来たのは「逃げて」と叫ぶことだけだった。

　そして。

　私たちの無力を嘲笑うかのように、ネガーの影の爪が少女へと迫り――

「む。この程度では、試し切りにもならんな」

　一瞬だった。

　いつ抜き放ったのかも分からなかった。

　ただ、少女の右手には日本刀があって。

　周囲には両断されたネガーが、きっちり十体、転がっている

　それが軍服の少女一人によって為されたことだと――そう理解するのを、思考の理性的な部分が拒んでいる。それだけ非現実的な光景だった。

　この強さは、いったい……？

「だ、誰なの……！？」

　私の問いに、彼女は。

　黒の刀身に、月光を輝かせながら。

「儂は魔法少女パイノパイ。義を見て助太刀致すのじゃ」

　と、言った。