ブラック・ブレット8 Träume 破滅の病巣 作：鏡之翡翠
里緒の放った斬撃が、コンクリートの内壁を砂糖菓子のように砕き斬る。狭い地下通路内に、四散したコンクリート片の絶叫が反響し、方向感覚を狂わせる。
「……ッ！ テメエッ！」間一髪で刃を躱していたアレンスカヤが毒づいた。蛍光色を纏う少女は、歯噛みしながら、体勢を崩した里緒の懐へ潜り込む。「この売女があッ！」と侮蔑と唾を吐き飛ばす。「肉棒突っ込む前に、私の拳で穴ごとグチャグチャにしてやるよ!!」
黒光りするナックルガードごと左拳を振りかざし、里緒の下腹部めがけて亜音速の拳打が打ち込まれる。
「させるかよ！」すでにアレンスカヤの背後へ回り込んでいたリカルドは、側頭部を狙って回し蹴りを繰り出す。右足の先が赤毛を捉えたが、あからさまに手応えが返ってこない。スケートリンクの上を滑らせたのかと勘違いするほど、ブーツの生地がつるりと横滑りした。「ちいッ！」と舌を打つ。「里緒ちゃん！」
リカルドの呼びかけに応じるように、里緒は、拳の到達する座標に自身の得物を割り込ませる。
――半端な距離からの攻撃や、真人間の格闘術程度じゃ『血の汗』の鎧で受け流されちまう。
――まだ試してないのは……！
リカルドは里緒へと目配せすると、再度、アレンスカヤへと肉薄していく。リカルドの接近には気づいているだろうが、白人の少女は同族の対処で手一杯だ。
――見た目の派手さに騙されてたが、カバの因子の能力で作られた鎧は、決して無敵の防御手段って訳じゃない。
――その証拠に、さっきからアレンスカヤの奴は里緒ちゃんの攻撃だけは避け続けてる。
つまり、そこから導き出される答えは、超至近距離から放たれる莫大な運動エネルギーは受け流しきれないという事。
おそらくイニシエーターの超人的な
九ミリ拳銃を右手に携えたまま、左足で地面を踏みつけ、腰をスイング。的確な体捌きにより威力を増幅された拳撃が、アレンスカヤの背筋を捉える。その瞬間、連続してトリガーを引いた。爆音が重なり、手許から肩にかけて反動が複数回駆け抜ける。
空気の薄皮一層すら挟まぬ正真正銘のゼロ距離射撃。今度は確かな手応え。ショッキングピンクの粘液の内側から、赤熱の体液が間欠泉のごとく噴出した。「がはあッ!?」というアレンスカヤの悲鳴が、リカルドの聴覚を無遠慮に
すぐさま跳び退り、拳銃の弾倉を交換する。
――体感で五発は確実にぶち込んだ。
――弾が体を貫通した様子はない。
――つまり今、アレンスカヤの体内にはガストレア因子にとっての猛毒がそのまま残留しているって訳だ！
それを裏づけるかのように、軍服の少女は堪らず片膝を突き、がくりとくず折れた。そこを好機と見た里緒が急襲。小さな体躯を回転させて遠心力をかけながら、曲刀を薙ぎ払う。
「づッ――ゔあああッ！」絞り出した気力だけで意識を揺り戻したのだろう。アレンスカヤが肉食獣のように両目を剥き、喉を引き裂くような雄叫びと共に左腕を振るう。再び曲刀とメリケンサックがぶつかる。「私は元『魔女部隊』の一員だ!! テメエらみてえな有象無象にしてやられる訳にはいかねえんだよおッ!!」
「……ッ！」
拳が振り抜かれ、曲刀が押し負けた。手放しこそしなかったものの、得物を持つ右腕が大きく弾かれ、片足が浮いた。
――不味いっ！
リカルドは焦燥と共に駆け出す。里緒が体勢を立て直すのが先か、アレンスカヤが駄目押しの一発を放つのが先か分からない。もし後者だった場合、里緒の身が危ない。
もう一度ゼロ距離射撃を叩き込む。その間に里緒を逃がす。――間に合え！
瞬間――リカルドは自身の目を疑った。里緒の退避が間に合ったからでも、アレンスカヤが追撃を繰り出したからでもない。
エヴドキヤ・アレンスカヤの灼熱の眼光が、真っ直ぐとリカルドを射抜いたからだ。
踵を軸に、ぐるりと反転したアレンスカヤは、今まさに近接戦を仕掛けようとしていたリカルドを確殺できる範囲に招き入れている。――釣られた。そう気づいた時にはもう遅かった。
「二度も同じ手が通用するかよッ！」口の端を裂かんばかりに吊り上げたアレンスカヤが、砲弾のごとき拳を振りかぶる。圧縮された殺意が形を伴って押し寄せてくる。
――ガードする!? いや無理だ！ 受け止めようもんなら確実に骨が治療不可能なレベルで損傷する！
――回避も間に合わない！ こいつの拳が届くのが先だ！
死を目の前にし、リミッターの一部を取り払った脳が高速で働く。しかし無情な現実が希望を押し潰しにかかる。どの選択肢を選んでも、その先の未来に転がっているのは、リカルドの惨殺死体だけだった。
「リカルドっ――！」里緒の悲痛な声が、嫌に響く。
――そうだ、何を弱音吐いてんだ！ リトヴィンツェフとユーリャをぶち殺して、横島と里津ちゃんの仇を取るんだろうが！
自らを奮い立たせ、脳に巣食う暗雲を吹き飛ばす。
――考えろ！ 何でも良い！ この状況を覆す一手を！
複雑に折り重なった記憶の層を無我夢中で掘り返し、掻き分ける。無価値なメモリーを放り投げ、進み続けた先に、かつての地獄を見つける。
第三次関東会戦。
その最終決戦。
自らの進退を決定づけた、あの戦いで自分が何を目の当たりにしたかを鮮明に思い起こす。
最初に浮かんだのはブラッククロームの光沢を放つバラニウム製の義肢だった。大口径カートリッジの弾薬を仕込み、それを炸裂させる事で、ステージⅣガストレアを葬り去る威力を有する攻撃を放つ。
リカルドは見ていた。あの最終決戦を間近で。
なぜならば、
陸自の主力部隊が壊滅し、生き残った隊員達も、ガストレアの大軍勢や『アルデバラン』を前に戦意喪失した事で、実質的に自衛隊は組織として瓦解した。だからリカルドは志願した。最終決戦に民警の
寄せ集めのアジュバントに合流し、プロモーターを失ったイニシエーターと即席のペアを結成し、里見蓮太郎を『アルデバラン』の元まで送り届ける役目を
次々と仲間の民警が惨殺され、いつの間にかペアのイニシエーターもいなくなり、いつ戦況が『アルデバラン』側に傾いてもおかしくない状況で、里見蓮太郎のアジュバントは莫大な戦果を挙げ続けた。
かつて東京エリアを混乱に陥れたテロリスト、蛭子影胤が斥力フィールドをもってしてガストレアの攻撃を凌ぎ、ペアの蛭子小比奈が敵を細切れにした。
人の身でありながら、その向こう側へ到達するに至った天童木更が、ガストレアの軍勢を刀の錆に変えていった。
イニシエーターとしての能力と、機械化兵士としての能力を併せ持ったティナ・スプラウトは、遠隔操作モジュールを積んだ重火器で異形を肉粉に変え、血煙の嵐を巻き起こした。
そして。
炸薬を撃発させた義肢が、人の目では追い切れぬ速度で加速し、立ち塞がるガストレアを刹那の内に肉塊に変貌させる。相棒の藍原延珠と共に、敵勢の大将へと突き進んでいく里見蓮太郎の後ろ姿が網膜に焼きつく。
彼らは特別な存在だった。無様に死ぬだけの役割しか与えられなかったリカルド達とは違い、世界を救い、定められた運命を捻じ曲げるための力を持っていた。
――だが！ そんなもん今は関係ないんだよ!!
特別な力などいらない。世界を変えるだけの力も必要ない。今自分に必要なのは、この場を切り抜けて里緒と共に生き残るための手段たった一つだ。
――里見、お前のやり方……使わせてもらうぞ！
リカルドは九ミリ拳銃の銃口を左真横へ向け、右腕以外から意図して力を抜いた。たとえ、どんな衝撃がかかったとしても、一切の踏ん張りが効かない状態まで脱力したリカルドは、そこから迷わず拳銃の引き金を引いた。
破裂音の重奏が聴覚を殴打し、全身に銃撃の反動が走り抜ける。それに耐えるための体勢を取っていなかった肉体が、銃弾の射出された方向とは真逆に動かされた。
里見蓮太郎は義肢に搭載したカートリッジを撃発させる事で、拳打や蹴りに推進力を上乗せしていた。
つまりは、それと同じ原理。
発砲による運動エネルギーを用いて、自らの体を反作用で稼働させる。
「なッ――!?」アレンスカヤの両目が驚愕に見開かれた。しかし、もう後の祭りだ。彼女の放った一撃がすんでのところで虚空を薙ぐ。拳の先が僅かに脇腹を掠め、パックリと割れた傷から血が噴くが、致命傷には程遠い。
アレンスカヤが呆気に囚われている間に、彼女の横合いへ接近した里緒が曲刀を一閃。黒光りする軌跡が、空振った左腕を
「覚えておけよイニシエーター」掠れた声が地下通路に静かに響く。拳銃の先端の延長線上に、アレンスカヤの相貌を捉える。いくら『血の汗』がゼロ距離以外で銃弾を受け流せるとはいえ、眼球や口までカバーできる訳ではない。この距離で残弾を残らず撃てば、どれかは彼女の命に届く。「これが有象無象の雑魚なりの戦い方だ」
「待ッ――」
断続的な銃声と発火炎が地下を塗り潰す。
次に聞こえてきたのは、――どちゃり、という余りにも間抜けな水っぽい音だけだった。