ブラック・ブレット8 Träume 破滅の病巣

18

　お喋りは終わりだと言わんばかりに、継麻と夏樹が行動を開始する。

　抜き身の日本刀を中段に構え、ビットが大きく旋回――マーク・メイエルホリドを包囲していく。

　先鋒を切ったのは継麻のイニシエーター、夏樹だった。プロモーターと同じく日本刀を携えた少女が、スカートのフリルを靡(なび)かせながら、モノクロの弾丸と化して射出される。少女の赤熱の瞳が、テールランプのように虚空に赤い軌跡を刻み込み、死を振り撒く死神として殺到する。

　――速いッ。延珠にも引けを取らないスピード……ッ！

　義眼によって動体視力を底上げされた視覚が、かろうじて夏樹の残像を捉える。さらには視界の端で、ワンテンポ遅らせて動き出した継麻を視認。挟撃、もしくは夏樹がマークの体勢を崩したところを追撃する腹積もりなのだろう。

　しかし、イニシエーター産機械化兵士という圧倒的な戦力を前にしても、マークの相貌がポーカーフェイスを崩す様子はなかった。彼は迷わず拳銃をホルスターへ格納すると、再びナイフを抜き、二振りの刃を逆手で構え直す。近距離で応戦する意思を隠すつもりが微塵も見られない。

　直後に夏樹の薙ぎ払いが到達する。マークの首筋めがけて放たれた一撃は、右手ナイフの刀身が正確に受け止めた。

　――まだだッ！　イニシエーターの筋力で振り抜かれれば、腕の筋肉ごとガードを貫通する！

　甲高い剣戟音を叩き潰すかのごとく、夏樹が日本刀をフルスイングする。マークの体躯が時計の針のように一回転。

　果たして驚愕の表情を浮かべたのは、蓮太郎と夏樹だった。「こいつッ……！」と夏樹が眉根を寄せる。

　マークは夏樹との力比べに負けて体勢を崩されたのではなかった。先ほどの蓮太郎との戦いで、義手による拳打を受け流したのと同じだ。自身の体を大きく動かす事で、莫大な力の流れを捌いて逃(にが)し切ったのだ。その証拠に宙空を舞うマークの目は、真っ直ぐと夏樹を捉えたままだ。

　マークは勢いを利用し、さらに縦方向に回転しながら、夏樹の脳天へ向けて踵落としを繰り出す。「――ッ！」と夏樹は切羽詰まった顔で、頭を横に逸らす。彼女の側頭部すぐ横をハンマーのような打撃が擦過し、華奢な肩にめり込んだ。声にならない声が反響する。

　着地したマークが間髪を容れず仕掛ける。派手さのない、相手を迅速に殺害するための最小限の挙動で、二本の刃が振るわれる。美しさすら感じるナイフ術が、的確に日本刀のガードを弾き飛ばし、イニシエーターの少女を追い詰めていく。

　堪らず後退した夏樹と入れ替わるように、継麻が飛び出す。鳶コートの裾をはためかせながら、再び日本刀による連撃が打ち込まれていく。夏樹と違い、成人男性の長い手足から繰り出される剣撃は、深く踏み込まずともマークへ届いた。継麻の方もマークと同じく最低限の動きのみで、刃を器用に操り、正確に急所を狙った技を放っていく。

　――継麻貞蔵……こいつは、さっきこう言っていた。

　――東京エリア中に『抗バラニウムガストレア』を解き放ったと。

　――もし、それが本当なら……延珠や木更さん、ティナが危ないッ……！

　焦燥感が、ぞわぞわと背骨を舐め上げる。今、自分がここで立ち往生している事そのものに強い危機感を覚える。

　彼女らの実力ならば、ガストレアの襲撃を受けたところで遅れを取るとは思えない。しかし万が一の可能性もある。特に延珠だ。彼女は今日、学校の社会科見学に赴いている。そこでガストレアが出現したのなら――。

「……くそッ」と蓮太郎は毒づいた。うかうかしている場合ではない。早急にこの場を制圧し、仲間達の元へ駆けつけなければならない。

　幸い、マークと継麻達が衝突している間に痛みは若干引いてきている。まだ頭はふらつくが、贅沢は言っていられない。そこは気力と義肢の武装でカバーするしかないと覚悟を決める。

　蓮太郎はＸＤの銃把を握り締めつつ、継麻達を見やる。

「――――！」助走すらつけずに一息に駆け出した。撃発音と共に、脚部のエキストラクターが空薬莢を掴み出して排出(リジェクト)。残像を置き去りにしながら加速していき、刹那の内に距離を詰め切る。

　狙うは継麻。横合いから肉薄し、右腕を振りかぶる。――天童式戦闘術一の型三番！

「『轆轤鹿伏(ろくろかぶ)――」「――見えているさ、全てな」

　拳が振り抜かれる前に、継麻が動いた。彼は蓮太郎の方を一瞥すらせずに刀を斜めに斬り上げる。義手の手首を刀身がなぞり上げ、拳打があらぬ方向へと転換させられた。「……ッ！」思わず飛び退る。

　蓮太郎の対処に動いた事で、手の空いた継麻を今度はマークが襲撃する。下から掬い上げられるようにしてナイフが軌跡を描く。余裕を崩さぬ継麻の前に、ゴスロリ少女が割って入り、日本刀を一閃。ナイフを上空へ弾き飛ばし、マークがノックバック。手放した刃物に執着一つ見せず、マークが再び拳銃を抜いて照準。薄暗い室内に銃口炎(マズルファイア)を撒き散らし、鉛弾が食らいつきにかかる。

　夏樹が矮躯を踊らせながら、刀で弾を斬り伏せていくが、至近距離で撃たれたせいか、一発取り零した。弾頭が少女の右胸に叩き込まれる。拳銃弾のエネルギーに抗い切れずに後退するが、当の本人は僅かに前歯を噛み締めただけだった。「……私を殺したければバラニウム弾を持ってくる事ですね」

「お望み通り、次は使う」銃床から鉛弾の入った弾倉を落としながら、マークが答える。慣れた手つきで新しいものをグリップの中へ押し込む。銃弾の色こそ確認できないが、中に敷き詰められているのは全てガストレア因子特効のバラニウム弾だろう。

　継麻と夏樹、マーク、蓮太郎が互いに均等な距離を保って睨み合う。

　――奇襲も意味を成さない……継麻のＢＭＩ端末が戦況を俯瞰している。

　部屋中を浮遊する三つのビット。それが全て継麻の目として役割を果たしている。球体端末のカメラが捉えた映像は、無線を通してリアルタイムに継麻の脳へ届けられ、自前の目を用いずとも戦場を隅々まで把握できるのだ。

「夏樹、分析終了だ」おもむろに継麻が口にする。身構える蓮太郎とマークを横目に、「フル装備で行く」と言う。

　夏樹が前に躍り出ると、左右の指でスカートの裾を摘まんで軽く持ち上げる。フリルの内側から、無音で三つの球体が姿を現す。継麻が操るビットと全く同じデザイン。ふわふわと浮遊しながら部屋の各所へ散っていく。

　――イニシエーターの方も『シェンフィールド』のコピー能力を使うのか……!?

「ここまでは様子見だ」悠々とした継麻の宣言が響く。「第一世代の先輩にお見せしよう。新たな時代の幕開けを」

　大正浪漫の男の言葉を皮切りに、膠着状態が解ける。二人の機械化兵士が左右に分かれて飛び出す。瞬間、青白いスパークと共に継麻の姿が景色に溶け込み消え去った。光学迷彩能力『マリオネット・インジェクション』の発動。だが完全に景観と一体化した訳ではない。『ソードテール』とは異なり、人体と景色の境界線が僅かに歪んでいる。

　――距離感こそ掴みにくいが、目視できない訳じゃない！

　――義眼で動きを捕捉し、最短で迎撃する！

　構えを取る。天童式戦闘術『百載無窮(ひゃくさいむきゅう)の構え』――天地は永久無限の存在である事を意味する攻防一体の型。

　継麻は明らかに蓮太郎狙いだ。だが、部屋の壁沿いを大きく旋回する夏樹の思惑が掴みづらい。時間差で攻撃してくるつもりか、もしくはマークを潰しにかかるつもりか。

　――いや、思考を夏樹に割かせられる事そのものが、奴らの術中に嵌まっている。

　マーク・メイエルホリドの方も蓮太郎と同じ考えに至ったのだろう。彼は右手に拳銃、左手にナイフを携えたまま、蓮太郎の方に突撃してくる。接近戦に持ち込み、遠巻きに動く夏樹を誘い込むつもりなのだろう。

　――上等だ！　天童式戦闘術二の型一六番！

「『隠禅(いんぜん)・黒天風(こくてんふう)』ッ！」義足の底がガリガリと床材を削り上げ、土煙を巻き上げる。生身の左脚から強烈な回し蹴りが放たれる。接近中だったマークの側頭部めがけて繰り出された一撃は、彼が急停止した事で虚空を払うに留まった。

　――まだだッ！

「『隠禅(いんぜん)・玄明窩(げんめいか)』!!」流れるような動きで軸足を交代させ、左足で床をにじる。そのまま義足を炸裂音と共に加速させ、爆速の上段蹴りを仕掛ける。足が止まっていたマークの顔面へ、驚異的な推進力を伴った鉄塊が叩きつけられる。

　マークはとっさに顔の前でナイフを掲げ、紙一重で蹴り上げを受け止めたが、威力は殺し切れなかった。刀身を砕き割り、軍服姿の男が宙を舞う。背中から壁に激突。間一髪で受け身を取ったが、口腔から血液混じりの胃液が吐き出された。

　視線を継麻へと切り替える直前、マークの碧眼に宿る静かな殺意が、蓮太郎に向けられているのを確認。彼の闘志はまだ消えていない。すぐさま戦線復帰してくるだろう事を思い知らされる。

　――その間に……継麻達を仕留める！

　入れ替わりで、波打つ人型の輪郭線が蓮太郎へと肉薄した。姿を現しながら、継麻は不適な笑みと共に刀を横一閃。痛覚をオフにした右腕で、必殺の剣技を正面から受け止める。ガギンッ！　という怪音が反響し、蓮太郎がたたらを踏み後退。躊躇なく踏み込んでくる継麻へと、ＸＤを応射する。直後、動かされたと気づき、後悔が押し寄せる。

　継麻は銃口から逃れるようにして横に跳び、四〇口径のバラニウム弾の連射を躱す。彼の背後から突進してきていたゴシックロリータのシルエットが、居合い抜きの要領で刀を抜き放つ動作を見せる。「――『弧状斬(ヴォーゲン・シュナイデン)』」

「――――ッ!?」

　蓮太郎と夏樹の距離は優に五メートルは離れていた。どんなに踏み込んだとしても、斬撃が届く位置ではない。だが夏樹から放出された、不可視の圧が、このままここに立っていてはいけないと警鐘を鳴らしてくる。

　ズオアッ!!　という、およそ刀から放たれたとは思えない音と共に、鞘から凶刃が解放される。対峙する蓮太郎の視界に、青白い燐光が飛び込み、余りの眩しさに目を細めたくなる。

　すぐさま背後へ跳ぶ。直後に腹部の辺りで擦過音。鋭い痛みが駆け抜け、腹に左手を当てると、ぬるりとした感触が返ってきた。手のひらを見やれば、ぞっとするほどの赤が塗りたくられていた。「……嘘、だろ……？」と蓮太郎は信じられないといった様子で呟く。「今のはッ……！」

　運用方法こそ違えど、今の力には嫌と言うほど見覚えがあった。

　かつては自らの脇腹を形がなくなるまで抉り取り、また、ある時にはステージⅣガストレアの攻撃をも凌ぐ最強の盾として、蓮太郎を守った。

「『イマジナリー・ギミック』……！」一つの名称を口にする。仮面の怪人、蛭子影胤の持つ機械化兵士能力だった。

　おそらくは、そのコピー。影胤は自らと自身のイニシエーターすら、すっぽりと覆えるほどの表面積を持つ斥力フィールドを自在に操り、時には槍のように変形させて攻撃にも転用した。夏樹がやったのは、それと似通っている。

　――刀に斥力フィールドを纏わせて、擬似的にリーチを伸ばしたんだッ……！

「呑気に分析している暇があるのか」蓮太郎の思考を寸断するように、継麻が挑発的な声を刺す。背後からの斬りかかりが、蓮太郎の背中を制服の生地ごとバッサリと切開した。神経を引きちぎられる激烈な感覚が、体の中で爆ぜる。

「がッ、あああああああああああああああッッ!!」無意識に絶叫が溢れ、舌全体に鉄の味が広がる。

　バタバタと流れ出した血が、足許の床を汚す。

　さすがに血を失い過ぎた。もはや少し休んだところで回復する事はない。適切な処置を受けなければ、命が危ういところまで来てしまっている。

　鉛を血管に注ぎ込まれたのかと錯覚するほど、重くなった腕を持ち上げ、ＸＤを滅茶苦茶に撃ちまくる。反動を制御し切れず、発砲の度に銃口があらぬ方向を向く。継麻はその場から一歩も動かなかった。銃弾が全て見当違いの方向に飛んでいく。

「こんなものか」つまらなさそうに継麻が首を振った。「蛭子影胤、ティナ・スプラウト、そして巳継悠河含む第二世代三人を屠ったにしては――弱いな。そもそも機械化兵士ですらない雑兵一人にしてやられてる時点で、気づくべきだったか」

「情報のアドバンテージがあるでしょう」未だ燐光を刀身に纏わせる夏樹が、ゆっくりと近づいてくる。「『二一式黒膂石義眼』についても、義肢と推進装置についても、私達は全て最初から知っています」

「僕が求めていたのは、それさえも根本から覆す絶対的な力を持つ障壁だったのだがな」

「もう良いでしょう。里見蓮太郎を始末しさえすれば、私達の価値は絶対的なものとして保証されます。それ以上、求める必要がありますか？」

「……まあ、良い」継麻は得心いかないといった様子を滲ませながらも、コートの内側に手を突っ込み、拳銃を取り出した。銃砲が筒状になっている古めかしいデザインの銃だった。「残念だよ、里見蓮太郎」と銃口を蓮太郎の眉間に突きつけてくる。「僕の理想通りのお前を討ち取って、僕らの有用性を証明したかったんだがな」

「はッ……！　ご希望に沿えなくて悪かったな……ストーカー野郎がッ……！」

　蓮太郎のなけなしの挑発にも取り合わず、継麻は、「ああ、一つ言い忘れていた事がある」と刀の先で窓の外を指し示す。「僕らはＩＩＳＯに登録している正式な民警じゃない。だから二人一組で動く必然性など最初からないんだ。――も(・)う(・)一(・)人(・)の(・)イ(・)ニ(・)シ(・)エ(・)ー(・)タ(・)ー(・)が(・)、ち(・)ょ(・)う(・)ど(・)地(・)上(・)で(・)待(・)機(・)し(・)て(・)い(・)る(・)お(・)仲(・)間(・)に(・)王(・)手(・)を(・)か(・)け(・)た(・)よ(・)う(・)だ(・)ぞ(・)」

　継麻の言っている事の意味を理解した瞬間、蓮太郎の相貌から一気に血の気が引く。

　眼前の男の口許が愉悦に釣り上がり、『全て最初から知っている』という夏樹の先の言葉が、圧倒的な重量感をもって頭を殴りつけてきた。

　――こいつらは……聖天子様がここに来ている事を知っていやがるッ！