義足に搭載されたカートリッジが炸裂し、濃密な火薬臭が鼻腔を突く。スラスター加速によって一気に駆け出す。リトヴィンツェフとユーリャの形成する陣形直中に突っ込んでいく。
先手必勝。
――天童式戦闘術二の型一六番！
再び足から破裂音。空薬莢が回転しながら吐き出され、推進力が乗る。爆発的加速と共に、左足を軸に回し蹴りを繰り出す。「『隠禅・黒天風』ッッ――――!!」
狙うはリトヴィンツェフ。プロモーターさえ落とせば、イニシエーターのパフォーマンスは極端に落ちる。
だが――。
――こいつッ……！
常人の視力では捉え切れぬほどの速度で放たれた一撃。それを余裕を滲ませた表情で眺める男の相貌が目に入る。殺傷力の圧力に晒されようと、全く怖気づいた様子のないリトヴィンツェフは、そのままスレッジハンマーを手に前へと踏み込んでくる。
柄を下側で持ち、腰の捻りを加えながら鉄塊を逆袈裟にフルスイングする。バラニウム特有のブラッククロームが暗色の軌跡を走らせ、打突部が義足の脛に直撃。インパクトの瞬間、除夜の鐘を思わせる鈍い金属音が拡散した。「……づッ――!!」芯まで詰まった衝撃が余す事なく人工筋肉と神経を走り抜ける。炸薬によって得たはずの推進力が一気に減退。強引に勢いを殺された事で、軸足が平衡感覚を失う。
思わずよろめいた直後、リトヴィンツェフと視線が交差する。落ち窪んだ瞳が、底のない深淵のごとく、蓮太郎の魂を冥府へ誘おうとしていた。
「――――――――――――――――っっっッッ!!」背中から一斉に汗が噴き出す。脳を直接鷲掴みされたような錯覚が蓮太郎を襲う。
脊髄反射で飛び退き、そのまま後ろ走りで距離を離す。
「ユーリャ。追え」というリトヴィンツェフの指示に呼応し、鉤爪を携えたユーリャ・コチェンコヴァが動く。とんっ、という軽やかな動きで後方へ飛んだかと思うと、そのまま腕をクロスさせて、宙空を蹴り抜いたかのごとく加速して突撃。黒く煌めく無数の刃が、コンクリートの地面を抉り裂きながら、蓮太郎へと迫ってくる。
稼働するヘリのプロペラをそのまま突きつけられたような恐怖が、容赦なく心臓を掴み上げる。
がむしゃらにＸＤ拳銃を跳ね上げると、細かい狙いをつける事もなく連発。滅茶苦茶に放たれた弾幕は、ユーリャの肌へ喰らいつく前に一つ残らず斬り伏せられた。
――駄目だッ。銃撃じゃユーリャを捉えられない！
すぐに思考を切り替える。脚部カートリッジを撃発させてスラスターを点火。横合いから爆風でも浴びせられたのかと思うほどの勢いで、体躯が吹き飛ばされる。無理矢理な加速によって強烈なＧがかかり、三半規管が掻き回されるような気がした。
どうにか体勢を立て直して駆け出す。このままユーリャを中心に円を描くように走り込み、角度をつけてリトヴィンツェフを強襲する――。
そう算段をつけた時、高速で流れる視界の一角がリトヴィンツェフの挙動を視認した。コートの内側――おそらくは腰もしくは脇のホルスターから、銃を取り出したのを――。
片手持ちできるサイズの短機関銃を抜いたリトヴィンツェフは、ノータイムで照準すると同時に引き金を絞る。数珠繋ぎの銃声が、蓮太郎の鼓膜を無遠慮に殴りつけた。走る蓮太郎を猛追するかのごとく銃弾が押し寄せ、ワンテンポ遅れて足許の床材が弾け飛んでいく。
銃撃に意識を割かれた一瞬――その僅かな警戒の切れ目を狙うように、ユーリャが動く。彼女は慣性の法則などどこ吹く風といった調子で、強引に挙動を止めると同時に、軸足を反転。蓮太郎へ向き直り、まっしぐらに突っ込んでくる。
「しまッ――」
狼狽する蓮太郎に対し、一切心の動いた様子のないユーリャ。人形のごとく無機質な表情で、肉を乱雑に斬り裂くための凶器を振り翳し、小さな体を潜り込ませてくる。
死を前にして義眼がフル稼働。熱を帯びたプロセッサが、眼球周辺の皮膚と神経を焼き焦がす感覚。眼窩の奥がチリチリと痛み、その苦痛と引き換えに生き延びるための道を示す。演算結果に腕を引っ張られるようにして構えを取り、腕部の炸薬に火を点ける。――天童式戦闘術一の型一二番！
円筒状のカートリッジが宙へ投げ出され、硝煙の香りが舞い散る。
「『閃空瀲艷』ッ！」突き出された掌底が、薙ぎ払われた鉤爪と激突した。衝突面から勁力が伝達され、刃を経由して生身の体に到達。
衝撃波が矮躯を後方へ吹っ飛ばし、自身の得物の射程外へと追いやられる。絹のような銀髪を振り乱し、その隙間から覗く灼熱の眼光が、蓮太郎を射抜いてきた。
それには取り合わない。迷いなくＸＤを突きつけ――
「蓮太郎ッ！ 後ろッ――！」
どこからともなく聞こえてきた延珠の声に、無意識に体が反応した。背中を撫でる僅かな空気の乱れが、リトヴィンツェフの奇襲を察知させる。
その場から横っ飛びに避けたのと、振り下ろされたハンマーがコンクリートを砕き割ったのはほぼ同時。叩き上げられた礫が蓮太郎のを頬を掠め、痺れるような痛みが突き抜ける。
「相棒のお嬢さんに感謝だな」不敵な笑みと共にリトヴィンツェフがさらに詰め寄ってくる。打撃の乱流が至近距離で吹き荒れ、防戦一方に追い込まれる。
――くそッ……！
長い柄の先端に重い打撃部分を取りつけたスレッジハンマーは、確かに遠心力を乗せて重厚な一発を出せる強力な武器だ。蓮太郎の薬莢炸裂による爆速の格闘術さえ迎撃せしめるほどに。
だが、それだけの威力を出そうとすれば、当然制動力は落ちる。破壊力の源である打突部分が、体から離れたところで動く分、扱う人間は否応なしに遠心力に振り回されるはずだ。
それだけの制約、デメリットを抱えながら、リトヴィンツェフは一切体幹をブレさせる事なく、的確に殴打を打ち込んでくる。一発一発が確かな重さを湛え、生身に当たれば骨が砕けるのは確実だ。
「どうした機械化兵士。腰が引けてるぞ」
「……ッ！ 黙れッ!!」飛び退りながら、右拳を引く。左の靴底で地面を叩きつけ、腰の捻りを加えながら炸裂音ごと拳を解放。――天童式戦闘術一の型五番。「『焔火扇』!!」
音を置き去りにするほどの神速の正拳突き。必殺の威力を有した拳は、リトヴィンツェフの顔面へと一直線に迫り――
「――恐怖に駆られた人間は実に御し易い」
悠々と振るわれる弁舌。自らが安全地帯にいると信じて疑わないような泰然とした面持ちを崩さぬまま、その男は突き込まれる拳を迎え入れる。
加速した金属の拳が直撃する寸前――蓮太郎はハッとして自身の取った選択を後悔した。洗脳が解けるかのごとく、先のリトヴィンツェフの言葉が脳に染み渡る。いったい自分は何をしている？ なぜリトヴィンツェフだけを狙った？ 奴の相棒であるユーリャは未だ健在だというのに――。
しかし、時間が流れが止まる事はない。
拳打がリトヴィンツェフへ届く前に、背中で幾本もの痛覚が爆ぜる。
背後から奇襲を仕掛けたユーリャが、右手の鉤爪を斜めに振り下ろしていた。筋肉の繊維が引き千切られ、間欠泉よろしく噴き出した血液が、重力に従って頭上から降り注ぎ、蓮太郎の頭部を赤黒く濡らす。
「……ほう」その光景を眺望しながら、リトヴィンツェフは感心したように嘆息した。
「……――れたと思ったのに」
蓮太郎の背後で震える声色は、今にも消え入りそうな雰囲気を放ちつつも、どこか形容し難い怨嗟を孕んでいた。
「延、珠……？」底知れない空気を背中で感じ取りながら、蓮太郎はとある違和感を覚える。斬り裂かれたはずの背部の痛みが、重傷を刻まれたにしてはあまりにも薄い。
触れるまでもなく、裂傷は肩口から肩甲骨にかけて浅く通っているのが自覚できる。表皮を裂かれた痛みこそあるが、動きに支障が出るほどではない。そこで遅ればせながら気づく。
今しがた降った血の雨は――ほとんどが蓮太郎の血管から溢れたものではなかった事に。
「――っ!?」弾かれたように横へ飛び、距離を離す。リトヴィンツェフ達を視界にまんべんなく収められる位置に陣取った瞬間、ＸＤを突きつける。改めて現実を叩きつけられ、顔面が蒼白に染まり、絶句してしまう。
ユーリャの振り下ろした虎の爪は、やはり蓮太郎へ届き切る前に静止していた。藍原延珠が掲げた左手の皮膚に刃が食い込み、肉の下にある骨によって受け止められていたのだ。
痛々しい傷口からは、今も絶え間なく体液が流出している。バラニウムの鉤爪からは、当然再生阻害効果のある磁場が発生している。延珠の負った傷は、しばらく塞がる事はないだろう。彼女の神経には、今現在も耐え難い激痛が走り抜けているはずだ。
なのに――。
当の延珠からは、肉体的苦痛に呻く様子は微塵も見られない。引き結んだ唇と潤んだ瞳は、明らかに別の痛みに耐えている事を示している。
「……覚悟ができましたか？ 延珠」おもむろにユーリャが問うが、延珠の虹彩が銀髪の少女へ向けられる様子はない。
代わりに激しい慟哭があった。「友達になれたと思ったのにッ――!!」
感情の昂りに連動するかのごとく、双眸が紅蓮に染まる。血液を何十倍にも濃縮したような毒々しい紅。それが裏から照らされたように鈍く光り輝く。滴った涙は、瞳の色を反射し、流血を思わせる様相を呈していた。
延珠は鉤爪を受け止めていた手を躊躇なく握り込む。抉れた傷口からさらに出血するが、本人は全く意に介した様子はない。
面食らったのは直接対峙するユーリャの方だった。「何をッ」と口にした時には、すでに彼女の体は宙を舞っていた。延珠が掴んだ鉤爪ごとユーリャを放り投げた事を、離れて見ていた蓮太郎とリトヴィンツェフだけが把握していた。
瞬間、バゴオッ!! という爆砕音と共に延珠が跳躍する。モデル・ラビットの因子の解放。驚異的な脚力を用いて、刹那の内にユーリャより高い位置まで飛んだ延珠が仕掛ける。空中で繰り出された強烈な回し蹴りが、ユーリャの顔面に突き刺さった。
摩擦のない空中で激甚な運動エネルギーをぶつけられた矮躯が、一直線に地面へと叩きつけられる。粉塵とコンクリ片を巻き上げ、煙の中から銀髪の少女の呻き声が洩れる。
「何で、何で何で何でッ――!!」胃の奥から迫り上がってきたドス黒い感情をぶつけるように、延珠が捲し立てる。「何でこうなるのだッ!? お主は妾の事を助けてくれたのにッ……どうして妾は恩人と戦わねばならぬ！ 何でいつも妾ばっかり――ッ!!」
「延珠……」ユーリャは瓦礫を押し除けて立ち上がりながら、口の端から垂れた血を拭う。彼女の目には憐憫とも冷淡とも言えぬ複雑な色が、折り重なって滲んでいた。
「……もう、後戻りはできないのか……？ 妾達は……友達にはなれないのか……？」
「……残念ながら」やや間を置いて、銀髪の少女は答える。「大尉の思い描く世界の中に、東京エリアの人間は一人もいません。当然、延珠、あなたもです」
それは言外に延珠を殺すと宣言していた。個人の抱える情など関係なしに、自らの主人の意向に基づいて事を成す。ユーリャ・コチェンコヴァという少女はどこまでいってもアンドレイ・リトヴィンツェフの道具であり、至極真っ当な軍人であった。
「そういう事だ。お嬢さん」二人の会話を打ち切るように、リトヴィンツェフが口を挟む。
彼は悠然と歩を進めながら、「だが安心すると良い」と言う。「その悲しみも、辛さも、すぐに泡沫のごとく消えるだろう。この悪と悲惨で満たされた世界ごと、私が壊し去ってみせる。そのあとには何も残らない。かつてショーペンハウアーは『世界は盲目的な意志によって動かされている幻に過ぎない』と説いた。私がもたらす理性的な破滅は、世に蔓延る悪辣な幻想を根こそぎ刈り取る」
「……悪趣味な厭世主義だ」と蓮太郎は吐き捨てるように返す。
「大手を振って楽天主義を掲げられるほど、世界に善性が満ちていない事は、お前が一番良く分かっているはずだが？」
「…………っ」言い返せない自分が嫌になる。殺し合う運命にあった延珠とユーリャの邂逅そのものが、リトヴィンツェフの論理を裏づけているように思えてならない。
ハリウッド俳優のような顔立ちの男は、そんな蓮太郎の内心を見通すように口の端を吊り上げ、「自らの戦う理由が揺らいだか？」と問うてきた。「矛盾に羽交い締めにされる気分はどうだ？ 握った武器が――。鍛え抜いたはずの肉体が――。途端にチープな玩具のように思えてくるだろう」
「……黙れ」
「恥じる必要はない。兵士として生き続ける限り、誰もが一度は通る道だ。お前にとっては、それが今際の際に訪れただけに過ぎない」
「黙れと言っているッ!!」激昂に身を任せてＸＤ拳銃を跳ね上げる。リトヴィンツェフの眉間めがけて銃口を突きつける。
瞳に不気味な光を宿すリトヴィンツェフは、洋上刑務所での一幕を思い出したのか、声を洩らして苦笑する。「ここにはお前を諌める刑務官もいなければ、双方を隔てる檻もない。選択には慎重になるべきだ」
その忠告さえも、蓮太郎にとっては火に油を注ぐ結果にしかならない。――殺す。聖天子と交わした会話さえも忘れ、思考回路のあらゆる箇所が一つの解答を提示してくる。――射殺しろ。そうして奴の口を永遠に塞げ。
「さあ第二ラウンドといこうか」銃口に晒されているとは思えないほどの平静を保ちつつ、リトヴィンツェフはゆったりと告げる。「私とユーリャを殺したいなら、急いだ方が良い。今、誰と戦っているかは知らないが、ここにはいずれマークが来る。そうなれば万が一にもお前達が勝利する未来はない」