ソードアート・オンライン 心優しき阿修羅の男

０２１ シールドクエスト１６～ただ、その願いを

今回の展開……また非難が来そう……

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　≪キュクロプス・トーナメント≫決勝戦。三局へと別れた戦場。その中にあって、四対五の不均衡な戦場となっていた≪月夜の黒猫団≫メンバー。集団戦で、有利なのは多勢。それは当たり前のはずだった。

　しかし、その戦場にあって、ＳＡＯを生き抜いた黒猫たちは、≪眠れる騎士たち(スリーピング・ナイツ)≫を――――蹂躙していた。

「ま、マズイですよ？！」

「くそッ、このおっ！！」

「みんなまず防御を固めてください！　私の魔法でなんとか――！」

　メンバー全員に動揺が広がる中、シウネーはなんとか戦線を維持し、危険域に迫ろうとするメンバー全員のＨＰを維持しようとした。完全後衛型の水妖精(ウンディーネ)らしい指揮と言える。

「――～～♪　――、――♫」

　そんな中響き渡るのは、一人の少女の奏でるハープの音色。その音色とともに、スリーピング・ナイツの視界全体に、紫色のアイコンが瞬いた。

「また阻害効果(デバフ)が！？」

　さっきからこの繰り返し。どんなに耳を塞ごうとも、どんなに逃れようとも、その音色からは逃れられない。響き渡る音色は美しく、実に魔的だった。

「ふッ！！」

　阻害効果(デバフ)を外そうとやっきになるスリーピング・ナイツに横合いから槍が突き刺さる。全体に突き立ち、微かな紫電を奔らせるそのスキルもまた阻害効果(デバフ)つき。黒猫団は先程から、徹底して特殊効果つきのスキルで攻め立てていた。

「――これが、貴方たちの弱点だよ」

　戦場に、静かにサチの声が響く。１パーティーでフロアボスすら攻略した最強ギルド≪スリーピング・ナイツ≫の『弱点』。それは、彼ら自身の経歴、『数々のゲームを渡り歩いてきた』という強み(・・)そのものが弱点だった。彼らはいくつものゲームを渡り歩き、そのたびに全く環境もシステムも違うゲームへと順応してきた。それゆえに、彼らのＶＲ世界への親和性は限りなく高く、どんなゲームでも高い実力を誇ってきた。

　だけど。だからこそ、彼らはＡＬＯやＳＡＯにしか存在しない、『状態異常』には対応できない。様々なゲームに対応できるアバターだからこそ、そのゲームにしかない状態異常と、それに対抗できる耐性スキルが著しく低いのだ。

「そーいう――――こったな！」

　ササマルの攻撃で発生した阻害効果(デバフ)で、完全に動きを止めたスリーピング・ナイツの脇を、ダッカーがすり抜け、武器を弾き飛ばす。ＳＡＯ時代から存在する『武器落とし(ディスアーム)』。これもまたＳＡＯとそのシステムを引き継いだＡＬＯにしか存在しない特殊攻撃だ。

（こっちは、今のところ大丈夫。――――後は、向こうか）

　戦場を俯瞰したテツオは、戦場の趨勢を決める、残り二局の戦場へと視線を移した。

　◇　◇　◇

「セアアアアッ！！」

　戦場に響き渡るのは、一人の咆哮。それに従って拳が、蹴りが空中で瞬いた。

「…………！」

　それを剣で受け止め、肌で感じていたユウキは内心臍を噛んだ。

（強い……！）

　以前の果し合いとは、比べ物にならないほどの猛烈な攻め。それでも何とか耐えられるのは、現在攻めているレイジの速度が、自分よりも遅いこと。最初はそのため、途中でカウンターを入れようとしたのだが。

（とんでもなく……上手い(・・・)！）

　拳打(パンチ)の合間に突きを入れても、蹴りを躱して斬り込んでも、『必ず返される』。カウンターにカウンターを取られるという、とんでもない状態が発生していた。そして既にそのタネも分かっていた。

（こっちの返し(カウンター)を完全に読み切って、それすら自分の攻撃に組み込んでいるんだ！）

　恐らく、その読みは正しい。そうでなければおかしい。目の前の相手は、明らかにこっちのカウンターが『視えていない』時があった。それでも対応できるのは、きっと彼にとって予定調和だからだろう。

「――ぐっ！　とんでもない強さだね！　前の時は調子が悪かったの？！」

「……いや。あれはあれで本気だったさ。今日こんな風に、柄にもない攻撃(コト)をしてるのは――――」

　不意に、ラッシュの中でレイジが脱力させた腕をふるった。それまでの重く速い攻撃の中、ユウキに迫った腕は、まるで蛇のように軌道を変え、防御のために構えた片手剣の柄を捉えると――――

　ユウキの天地を逆転(・・)させた。

「少し、怒ってるんだ！」

「え、わあああああ！？」

　≪軍隊格闘術(アーミー・コンバティブ)≫。ＧＧＯで学んだソレは、直接的なダメージこそなくとも相手に対する制圧力が非常に高い。投げられたのが空中ゆえに、ユウキは直ぐ様翅を羽ばたかせ、姿勢を立て直し距離を置いた。

「……ふー、危ない、危ない。やっぱ強いねー、キミ！」

「…………」

　仕切り直しに振った話題にも乗ってこない。どうやら本当に不機嫌なようだ。

「えーと、怒ってるん、だっけ？　ボク、キミを怒らせるようなことしたかな？」

「………………してない、よ。――――ただ」

　ユウキの問いを否定する言葉。しかしその次の言葉は。

「――――誰にも、『弱音』を吐かない君が、すごく気に食わないだけだ」

　――――とても、哀しそうだった。

「――――」

　その言葉を聞いたユウキの時は、確かに凝固した。

「………………えっと、何のコトかな？　ボク別に弱音なんて――」

「わかるさ、それぐらい」

　沈黙。痛いほどの沈黙が戦場に横たわった。

「君は……多分、ずっと弱音を吐いていない」

「……」

「弱音を吐かず、泣きもせず、仲間にも常に笑顔を向け続ける」

「…………やめて」

「だから、君の笑顔は――――――――ひどく歪だ」

「………………やめろォッ！！」

　瞬間的に距離が狭まり、衝撃音が会場全体に響き渡った。そこからは、攻守が完全に逆転した。

「なんで！　なにがいけないって言うのさ！　弱音を吐かないことが！」

「気に、食わない、って言っただけだ！」

「同じ、じゃないか！」

　一瞬距離を離し、ダッキングの動きから斜めに斬り上げ。それを凌いだ瞬間には、既に懐に黒曜の剣が突き立っていた。

「ぐッ……！」

「皆と一緒にいたいから！　皆を悲しませたくないから！　弱音を吐かないことの、何が悪いって言うのさ！」

「ぶつかってみないと分からないって言ったのは、君だろ！？」

「言ったよ！　言ったけど！　それでも、どうしようもないことだってあるじゃん！？　ぶつかったってどうにもならないことだってあるでしょ？！　何でそんなこと言うの！！」

「『聞こえてる』からだ！！」

　その言葉に、思わずユウキの攻撃が、止まった。

「……？　聞こえてる…………？」

「――ずっと、聞こえてるんだよ。君の押し殺してきた『声』が」

　ひゅっ、とユウキは息を詰まらせた。自分が何を押し殺してきたか、思い当たって。

「だから、ちゃんと言うんだ。僕にじゃなくても、仲間や――――アスナさんに」

「………………」

　その言葉に、ふと動きを止め、視線だけを移動させる。黒猫団と今もなお戦う仲間へ。そして、ようやく拘束から抜け出し、なりふり構わずにユウキの元に向かおうとして、何度も魔法使い(メイジ)と狙撃手(スナイパー)に阻まれるかけがえのない友人(アスナ)に。

「――――言っても、無理なんだよ……？」

「……」

「どうしようも、ないんだよ？」

「…………かもしれない」

「方法なんて、無い、って分かりきって――――」

「………………だとしても」

　視線を、射抜かれる。心の奥底まで見透かすように。底の底に、固まっていたほんの僅かな澱を汲み上げるように。

　そんな様子を――――――真紅のローブを纏った、誰か(・・)が、観客席から見ていた。

「想いは――――押し殺しちゃ、駄目なんだ」

「――――――」

　その言葉に、全てが決壊した。

　ずっと、思っていた。ずっと、泣いていた。お母さんが死んだ時も、お父さんが死んだ時も。……姉ちゃんが死んだ時も。すごく、悲しかった。いつだって泣いていた。誰もモニター出来ないＶＲ空間の過疎地で、思い切り叫んだりもした。痛かった。苦しかった。……ただ、堪えていた。それでも皆の前では笑っていた。目の前にいるのは、自分と同じ『仲間』だったから。自分と同じ、痛みを、苦しみを、辛さを――病を、背負った皆だったから。だから辛そうにして欲しくなくて。笑っていて欲しくて。皆の前では、いつもより明るく振る舞った。いつか必ず来る、『終わり』までそうするつもりだった。

　そんな時に、アスナに出会った。

　アスナは、姉ちゃんみたいだった。ボクのわがままに付き合ってくれて、ボクを助けてくれて。遂にはボクの居場所まで見つけてくれた。アスナは、僕のことを大切に想ってくれる。皆は仲間だって思ってくれてる。ボクは皆を困らせたくない。悲しませたくない。笑っていてほしい……！

　――――――だけど。

　もし。もしも。ほんの、ほんの少しだけ、弱音を吐いていいなら。今だけはちょっとだけ、想いを告げて良いのなら。

　――――ああ、神様。

　お母さんが言っていた、試練を与えてくださった神様。今は、今だけは、少しだけ――――――弱くなっても、いいですか。

「――――――――たす、けて」

　ボクは、もう少しだけ、あと少しだけ、皆と、一緒にいたい、です。

　戦場で相対していたレイジと、それを眺めていた真紅のローブに、その小さな呟きは、確かに届いた。

「「――――わかった！！」」

　少女の慟哭、それを必ず受け止めるという二人の決意が、世界に響いた。

　≪キュクロプス・トーナメント≫決勝戦。決着の五分前の出来事だった。

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決勝戦、『終了』！次回は、終了後になります。決着は次回に丸投げです！

漸くユウキに『願い』を言わせました！とは言え、重病人にムチを打ったに等しいため、今回の批判は謹んで受け取ります。それでも本人が生きたいって願わないと、何も始まらないと言うのが作者の考えのため、今回の展開は結構気に入ってたりｗ

次回以降は、『ユウキ救済』へ！絶対ハッピーエンドを描きます！