ソードアート・オンライン 心優しき阿修羅の男

０１３ 二つの真実

連続投稿第二弾！！

そして、明かされる真実――――

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ＳＩＤＥ：キリト

「はあはあっ……」

「どうにか、なったな……」

　７５層、ボス部屋。あの後、回復不能時間から解放されたレイジが、すばやく動き回る尻尾の防御を担当し、残った左の鎌はヒースクリフが担当することによって、ボスの致命的な攻撃は防ぐことが出来た。それでも犠牲者は出てしまったが……

「何人、死んだ……」

「７人だ……それも、一流どころの壁戦士ばかり……」

「ウソだろ……」

　ＲＰＧで皆がやりたがるのは主に攻撃役（アタッカー）だが、ボス戦でより重要視されるのは、実は仲間を守る壁戦士（タンク）なのだ。その分危険度も高いが、この先もボス攻略は続くのだ。壁戦士にばかり犠牲が出たのは、余りにも大きな痛手だった。

（でも、レイジがあの切り札を切らなかったら……）

　その場合は、もっと犠牲者が出ていただろう。実際今回亡くなったプレイヤーは最初の落下からの攻撃を除けば、ほとんどレイジの回復不能時間中にやられた人間だけだ。間違いなく、あの判断が攻略組の精鋭たちを救ったのだ。

「お疲れ、レイ――――」

　ボスの最前線で攻撃を防ぎ続け、さらにはボスを半壊までさせた戦友の労をねぎらおうと、声をかけたところで……そいつが、一人の男を睨んでいるのに気が付いた。

（？　ヒースクリフ…？）

　視線を追っていくと、その先で≪聖騎士≫ヒースクリフが、疲労困憊の攻略組に慈母のような視線を向けていた。――そう、あれは、まるで。

　―――まるで、天上から見下ろす、≪神≫であるかのような。

（―――ッ！）

　声を上げなかったのは、我ながら褒めてやりたい。それほどまでに衝撃的な疑念だった。普段の攻略への姿勢、異様に詳しい生き字引のような基本システムの知識、そして何よりもあのコロシアムでのデュエルが、今抱いた疑念を確信へと後押ししていた。

「……レイジ」

「……」

　態度と敵意から、こいつも同じ結論に至ったと判断し、短く名前だけを呼ぶ。それに対しての返答は――短い頷きだった。

　それを視界の端で確認した瞬間、携えた剣を握り替え、走り出す。それと並走して、レイジのやつもヒースクリフへと向かっていく。ヤツのＨＰは、既に半分のイエローだ。…もし、もしも俺の仮説が正しければ――！

　レイジのやつが出した、盾狙いの大振りの蹴りと同時に、俺も二本の剣を前へと突き出す。一本がヒースクリフの剣に打ち返され、もう一本は…………ヒースクリフの胴体の前に生じた、【Ｉｍｍｏｒｔａｌ　Ｏｂｊｅｃｔ】――不死存在を示す文字に跳ね返された。

「…………やっぱり、アンタだったんだな。『茅場晶彦』……！！」

　俺の呪詛のような言葉に、ボス部屋にいた全てのプレイヤーが、静まり返った。それはそうだろう。コイツこそが、俺たち全員を閉じ込め、命がけで戦わせていた張本人なのだから。

「…何故気づいたのか、参考までに聞かせてくれるかね？」

「デュエルのときの、明らかに異常な速さの超反応と……あとは、レイジが睨んでたアンタの横顔が、まるで天の上から俺たちを見下してるように見えたことだ」

「やはりか。あの≪オーバーアシスト≫の使用は、私にとっても痛恨事だった。しかし……」

　そう言って、俺の横のレイジへと視線を向ける。その視線に宿るのは……何だ？

「よもや、『君』の存在が命取りとなるとは……つくづく君という存在を、早めに『処理』しなかったことが悔やまれる」

「――ッ！」

　その言葉を聞いた瞬間、俺は二本の剣を持ち替え、かばうようにレイジの前に立った。レイジには攻略のときも、サチのときも助けられてばかりなんだ。その恩人を、『処理する』なんていってるヤツには渡せない！

「フム、そういう選択肢をとるかね、キリト君」

　そう言って、まるで値踏みするかのように、ヒースクリフ――茅場晶彦が、視線を向けてくる。この視線は、先ほどまでの≪神≫の視線とも違う。明らかに興味の対象を見つけた、≪研究者≫の視線だった。

「しかし……いいのかね、キリト君。君は果たして、後ろの『彼』がどういう存在か、分かった上で守ろうとしているのか？」

　……何だ。この茅場の口ぶりは。まるで俺たちの知らない何かを、レイジについての何かを知っているかのような―――

「後ろの『彼』は――――――『人間ではない』のだよ？」

　………瞬間、ヤツの言っていることが、理解できなかった。今、アイツは、何て言ったんだ？

「……な、何言ってやがんだ、テメエ！！　レイジは、俺たちと同じ人間だ！　そいつは同じギルドの俺たちが良く知ってる！！」

　横合いから声を上げるのは、クラインだった。アイツも今の茅場の言葉には我慢ならなかったらしい。

「フム、そこまで違和感を感じないほど、人間に成り切っていたのか。実に興味深い存在だ」

「だからテメエ、ふざけたこと抜かすんじゃ―――」

「ならば、順を追って話そう。『彼』が一体何なのか」

　そう言って、やつが空中に呼び出したのは……≪はじまりの街≫、黒鉄宮に鎮座する、死亡者が書かれた≪魂の碑≫のウィンドウだった。

「そもそも――このＳＡＯに存在するアカウントはデータサーバーに一括管理され、そこに登録されたキャラクター名は、死亡者の確認のため、この碑石に必ず記載される。それはデスゲーム開始の時点(・・・・・・・・・・)で、このアインクラッドに存在したプレイヤーならば絶対のルールだ」

　その言葉と共に、画面がスクロールする。映しているのは……『Ｒ』の頭文字のプレイヤー？

「では、彼のスペルを探してみると……」

　……そこに、≪Ｒｅｉｊｉ≫の名前は無かった。

「……んなバカな」

「レイジは……ここに、こうしているじゃないか！　何で書いてないんだ！」

「……いえ、多分システムのバグよ。多分、彼だけ数え忘れたとか―――」

「いや、そうではないよ、アスナ君。単にデスゲーム開始の時点では、彼というプレイヤーが、存在しなかった(・・・・・・・)だけだ」

　アスナの反論をさえぎる形で、茅場の言葉が響く。…存在しなかった？

「彼は……元々、私が作ったただのプログラム(・・・・・・・・)なのだよ。プレイヤーの皮を被った、ね」

「「「……は？」」」

　意味が、分からなかった。レイジが、ただのプログラム？　そもそもこんな人間らしいプログラムなんているわけが……

（………っ！！）

　そこまで、考えて、気づいた。いる(・・)。たった一人だけ、人間らしいプログラムが。

「そもそも彼は、プレイヤーの精神疾患をカウンセリングする目的で、カーディナルに組み込んであった専用ＡＩだ。データを照合するまで、流石の私も気づかなかったがね」

「ふ、フザケンな！　こんな人間らしいプログラムなんて―――」

「そう感じるように、我々『アーガス』が作りあげたのだよ。『彼』―――≪メンタルヘルス・カウンセリングプログラム≫試作二号、識別番号ＭＨＣＰ－００２≪Ｒｅｉｊｉ≫をね」

「「――――ッ！！！」」

　その言葉に、俺とアスナは息を呑んだ。…そうだ。あの時、ユイはレイジを知っているかのような反応だったし、レイジもまたユイを知っているようだった。それは、それは多分同じプログラムだからで……

「……だったら。だったら何で、レイジ君はプレイヤーになってるの？」

　そう呟いたのは、アスナだった。その顔色は蒼白で、多分俺と同じで、レイジがプログラムだなんて、認めたくないんだろう。

「…私も、それが疑問だった。そもそもＭＨＣＰ全てが、デスゲーム開始の時点でサーバー内に隔離され、出てくることはおろか、プレイに関わることは出来ないと考えていたからね」

　そうして語られるのは、今まで知ることの出来なかった真実。

「だが、一部のＭＨＣＰは、その存在理由（レーゾンデートル）に従い、プレイヤーの精神状態をモニタリングし続けたらしい。その結果……残念なことだが、プレイヤーの感じる過度のストレスに耐え切れず、やがて崩壊を迎えることとなった」

　そう話す茅場の眼には、一切残念さも、悲しみも無かった。コイツは……ユイのことも、『モノ』としか見ていないのか？

「そんな中、既に基幹プログラムまで崩壊しかけていた二号機≪Ｒｅｉｊｉ≫が、第一層で同じように崩壊しかけていたプレイヤーを見つけた。……『彼』については、君のほうが詳しいだろう？　キリト君」

　そう言って、俺のほうに視線を向けてくる。……まさか。

「『彼』の名前は、≪コペル(・・・)≫。第一層の≪森の秘薬≫クエストを、君と共同で行っていたプレイヤーだよ」

「――――ッ！！！」

　予感は、あった。髪の色こそ、黒と白で違うから別人だとは思ったが、関係があるんじゃないかとは思っていた。しかし、これは……

「既に重大なバグを抱えていた≪Ｒｅｉｊｉ≫は……こともあろうに、接触を禁じられていたプレイヤーを助けようとした。欠損していた人格や記憶の一部を、自身のデータで補完する形でね。その結果、彼の髪は一切の色素の混じらない髪色となり、一人と一体の混ざり合った、新たなプレイヤー≪レイジ≫が産まれたのだよ」

　そう言って、視線を再びレイジに向ける。

「何とか命だけは助けようと、ＳＡＯ開発時のデータまで持ち出したようだね？　君が持つ≪鉄拳術≫は、デスゲーム内では余りに危険と判断して、私自ら封印したソードスキル――――いわばこの世界唯一の、未実装(ロスト)スキルなのだよ。それが無ければ、君という存在には気づくことは無かっただろう」

　……そこで、話は終わった。俺たちは、何も言えなかった。レイジがどんな気持ちなのか、推し量ることが出来ずに、何も―――

「……話は、終わった？」

　……？　レイジ…？

「だったら……いい加減、アンタの話をして欲しいんだけど？　茅場晶彦」

「なに……？」

　そう言って、レイジは困惑する茅場に、拳を向けた。

「このＳＡＯの世界から……みんなを今すぐ解放する気があるのかどうか、それだけ答えてもらう」

　レイジは、こんな状況で、拳を腰だめに構え、ヒースクリフに対して臨戦態勢をとっていた。

「君は……今の話が理解出来なかったのかね？　君は人間ではないと―――」

「――――――知ってたよ」

…

……

………え？

「……いつから、かね？」

「つい、この間。第一層の隠しダンジョンで、死神型の異常に強いボスと、戦った辺りから」

「「――――ッ！」」

　つまり、この間ユイに出会ったときに、もうレイジは全てを思い出していたのだ。自分が……半分は人間でないことも。

「っ、だったら……だったら何でそれをオレらにも黙ってやがったんだ、レイジ！　オメエは、オレのギルドの仲間で！　オレらはダチだろうがよぉ！！」

　クラインが、激昂する。面倒見の良いクラインにとって、大事な仲間に隠し事をされたのが……何よりもショックだったのだろう。

「ゴメン、リーダー。本当は、このままゲームクリアまで言う気は無かったんだ。こんな状況でもなければね」

「だから！　何で……」

「まあ、落ち着きたまえ、クライン君。彼の気持ちは、十分に分かる」

　そう言って、茅場は今度は沈痛な面持ちを浮かべていた。何だ？　何が……

「なにせ………他のプレイヤーが全員外に出られても、彼だけは帰る場所がないのだから」

「「「…………え」」」

　呆然とする俺たちの前で、茅場は再び告げる。…余りにも、余りにも残酷な現実を。

「彼の元になった、≪コペル≫なるプレイヤーは、間違いなく『死亡』したとシステムに認識されている。それは≪魂の碑≫でも確認済みだ。それならば、彼の肉体も死亡していることだろう。……自動的に、ゲームがクリアされたとしても、彼が帰るべき肉体は、永遠に喪われたことを意味する」

　……そんな。そんなの……

「…なんで？　なんでよ？！」

「フザケんな！　オレらはなぁ、≪風林火山≫はなあ、全員そろって外に出るって約束してんだよ！！　そんなのがあるか！」

　アスナとクラインが、レイジの残酷な現実を、必死に否定しようと声を荒げている。俺は……俺は、その光景をただただ呆然と眺めることしか出来なかった。

「叫んだところで、今更≪コペル≫君の肉体は生き返らない。さて、そこで問おう、レイジ君。君は……真に、ゲームクリアを目指すのかね？」

　そう言ってレイジに尋ねる。……そうだ、このＳＡＯが終わらなければ、レイジはこの世界で生きていける。何も、クリアを目指す必要は……

「―――もちろん」

　即答、だった。

「なぜかね？　このままゲームが続けば、君は……」

「一つには、プレイヤーとして。ゲームのクリアを目指すのは当然のことでしょ？」

　そう言ってレイジのやつは苦笑した。何で、なんでそんな風に笑えるんだ？

「もう一つは……やっぱりＭＨＣＰの本能なんだろうね」

「…つまり、どういうことかね？」

　茅場の疑問に、レイジは。

「この世界にいる皆が…………本当の『笑顔』になって欲しい。それだけだよ」

　そう言ったレイジの顔は、今まで見たことがないほどの満面の笑みだった。

ＳＩＤＥ　ＯＵＴ

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連続投稿第二弾終了です！

ちなみに題名の『二つの真実』は、ヒースクリフとレイジの二人分を示してます。

――さて、主人公は今のままでは、現実に戻れません。なのに、ＧＧＯのシノンがメインヒロイン……

この辺りは、ＡＬＯで！