ソードアート・オンライン 心優しき阿修羅の男

０２３ 勇者と覇者、その在り方

読者のみなさんが予想できなかった準決勝、開始です！

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ＳＩＤＥ：キリト

　光を抜け出した先に広がるのは、赤茶けた荒野だった。すぐに周りを確認すると、周りには大小さまざまな岩石が点在するが、密林や都市部と違って、隠れるのは難しそうだ。

（……にしても、『銃』を使わない相手か）

　この世界に来てから、そんな相手には出会わなかった。レイジですら、この世界の戦闘ではハンドガンを使っているみたいだったし、正直自分以外には『銃』以外で戦えるとも思えなかった。

「……あれが、準決勝の相手か？」

　荒野の向こう側から、赤い外套(マント)をなびかせ、一人の男が歩いてきた。遠目でしかないが、かなりの巨躯。どうやら鎧兜に似せた防護服(ファティーグ)を身に着けているようだ。

（――それにしても）

　ソイツは、余りにも堂々と歩いていた。遭遇戦やゲリラ戦が主体のはずのこのＧＧＯで、その在り方はあまりに異質。『兵士』というよりも、どこか『王』の雰囲気を醸し出していた。

　あんなに堂々と歩いてこられたんじゃ、こちらとしても不意打ちみたいな攻撃はし辛い。仕方が無いので、身を隠していた岩陰からゆっくりと立ち上がり、こちらも胸を張って歩き出す。

「……アンタが、準決勝の相手か？」

　一対一の予選ブロックでは、余りにも答えの分かり切った問い。こいつはいわば、戦闘前の確認のようなものだ。

「……そうだ。我が名は、≪羅皇(ラオウ)≫！　このＧＧＯにて、覇を唱える者だ！」

「……キリトだ」

　相手の名乗りに応じ、こちらも名乗りを返す。既に右手には光剣≪カゲミツ≫、左手には≪ＦＮ・ファイブセブン≫。呼吸を整え、戦闘に向けてギアを切り替える。

「……？　どうした？　構えないのか？」

　こちらは銃と剣を構えていると言うのに、相手は相変わらず武装の準備もしていない。腕は胸の前で組んだままだ。

「必要ない。貴様ごとき、このままで十分よ！」

「――ああ、そうかい！」

　その言葉を合図とし、光剣を横に奔らせる。ライトエフェクトこそでないが、その軌跡はまさに片手剣の水平斬撃スキル≪ホリゾンタル≫。タイミングも完璧で、確実にこの一撃で決まった、とオレは確信した。

「ぬぅんっ！！」

「なっ？！」

　だからか、次に巻き起こった光景はオレにとって、余りにも予想外の光景だった。これまでどんな相手も一撃で倒してきた光剣が、羅皇(ラオウ)の右手に防がれ、空中で静止するなど。

「我が武器、『攻勢型』対光学銃防護フィールド≪ザ・キング≫に光学兵器は通用せん！　残念だったな、剣士よ！！」

　そう言って、羅皇(ラオウ)はもう片方の掌を此方に向けてきた。その瞬間、背筋に寒気が走り、ＳＡＯで鍛えた危機察知能力が最大限で警鐘を鳴らした。ヤバイ！！

「北○剛掌破！！！」

　ギリギリで掌の延長線上から避けた瞬間、後ろの地面が爆散した。弾丸の類じゃなく、衝撃を撃ち込むタイプの武器か？

「――よくかわしたな、剣士よ。今貴様が見たとおり、我が武器≪ザ・キング≫は、貴様の光剣を防ぐことも、攻撃に転ずることも出来る。威力は、一撃当たれば消し飛ばせるほどだ――行くぞ、剣士よ！！」

　そうして、そこから始まる攻防は余りにも一方的だった。こちらの攻撃は全て掌で払い除けられ、鼻先をとんでもない威力の攻撃が掠めていく。誰がどう見ても、防戦一方と言った感じだった。

「どうしたッ！　攻撃すら出来んのか！」

「くっ……！」

　その言葉に対し、袈裟懸けに斬り付けるが、それすらも防がれ前蹴りで吹き飛ばされた。

「――――――実に情けない、な。貴様、それでもあの(・・)≪黒の剣士(・・・・)≫か？」

「――なに？」

　かけられた言葉に、疑問が広がった。なぜだ。なぜ、その名前を知っている？

「不思議そうだな――俺は、この世界で≪零二≫と言う名のプレイヤーと出会い、戦った。余りにも卓越したその格闘技術とＶＲ慣れした動きに疑問に思い、調べたのだ。そして、確信を持った。あの男は、ＳＡＯ解放の立役者の一人、『英雄』≪金剛の阿修羅≫レイジだとな」

　……コイツ、レイジの知り合いだったのか。確かに同じ格闘キャラで、アイツがシンパシーを感じそうな相手ではあるが。

「だからこそ、我が強敵(とも)と話をしていた貴様の正体も、解っている……ＳＡＯ解放の三英雄の一人、『勇者』≪黒の剣士≫キリト」

「…………オレは、『勇者』なんかじゃないさ」

　その言葉に歯噛みする。そうだ。オレは、勇者なんかじゃない。ＳＡＯのときも、ＡＬＯのときも、結局オレはレイジにお膳立てをしてもらってばかりだった。『鍍金の勇者』がせいぜいだろう。

「…………貴様が何を考えて、何を感じているかは、俺には分からん。だが、それならばそれに相応しい存在になればいいのではないのか？」

「…なんだと？」

「『勇者』とは、『勇敢な者』を表す言葉ではない――『勇者』とは、周囲の人間を奮い立たせ、『勇気を与える者』を示す言葉だ。自身に勇気が無く、そう呼ばれるのに足りないというのであれば、決して足を止めず、周りの人間に勇気を与えられるよう努力し続ければいい……少なくとも俺はそう考える」

「――！」

　その言葉は、オレにとっては天啓に等しかった。……そうだ。足を止めず、勇者と呼ばれるに相応しい自分へと、常に努力し続ける。そうでもしないと、オレの無二の親友と呼べる『アイツ』と並び立てる自分になんか決してなれない。アイツだって、常に前に進み続けているんだから。

「だからこそ！　俺は、『覇者』を目指し！　日々、努力し続けている！　足を止めているようでは、この俺様は、決して倒せんぞ！！」

「……はは。それじゃあ、鍍金はメッキなりに、頑張ってみるさ」

　そう苦笑しながら、左手のファイブセブンをホルスターに戻す。代わりに握るのは、レイジから渡された光剣、≪シラユキＥ２≫。

「――ようやく本領と言うわけか？　『二刀流』の≪黒の剣士≫、キリトよ」

「さて、ね。ただ、アイツの親友として、恥ずかしくない程度には足掻いてやるさ」

　そこで、左手を前に、右手を後ろへと構え、ギアを切り替える。あのＳＡＯの頃に、出来る限り近づけて。

「では――」

「ああ、尋常に――」

「「勝負！！」」

　合図と共に駆け出し、二刀流の最大の強みである、連続攻撃を繰り出す。今まで攻勢に出ていた羅皇(ラオウ)は今度は防御へとまわる。

「おおおおおおっ！」

「見事、見事だが！　まだ負けえええええんっ！！」

　斬り上げ、横薙ぎ、突き。どんどんと上がる攻撃速度とともに、ありとあらゆる斬撃を叩き込む。それでも崩せない。倒せない。これが『覇者』を目指すと言った者の本領か――！

「ま、ける、かよおおおおおッ！！」

　天井知らずに上がる攻撃速度とテンションに任せ、身体が無意識にある動きを描き始める。それは、かつてのＳＡＯで『相棒』とも呼べた切り札の一つ。

「≪スターバースト――――――ストリイィィィム≫！！」

　二刀流・十六連撃ソードスキル、≪スターバースト・ストリーム≫。ありとあらゆる方向から飛び掛る斬撃に、ついに羅皇(ラオウ)の防御が崩れる。

「ぬ……おおおおおおおおっ！！」　

　こちらの攻撃にあわせた、カウンターの掌打。今のオレの長い髪を、何本も巻き込んだ渾身の一撃。それが羅皇(ラオウ)の最後の攻撃だった。胸に≪シラユキ≫を突き立てたまま、最後の言葉を交わす。

「――――見事だ、『勇者』よ」

　Ｅブロック・準決勝第一試合、勝者キリト。

　◇　◇　◇

　景色が薄れ、光の中へと飛ばされる。どうやらこのままＥブロック決勝戦の舞台へと移動するようだ。光を抜け出た先は、高台の崖下に広がる、密林(ジャングル)の中だった。

　周囲を一度確認し、相手の位置を確認しようと、とりあえず高台に向けて歩き出す。その途中、崖の上に人影が現れた。

「オレは、≪獅子王リッチー≫！　この高台を取った以上、オレの勝ちは確定だ！　さあ、対戦者、出て来い！」

　あたり一面に広がるデカイ声だったが、どうやらアレがオレの対戦相手で間違いないようだった。それだけ確認し、ほんの少しだけ顔を見せる。

「なぜなら！　この≪ビッカース≫重機関銃の前には、どんな相手も粉々になるからだ！」

　そう言って、こっちが顔をのぞかせた辺りを、手当たり次第に撃ち抜いてくる。成程、これが彼のスタイルと言うわけか。

　それだけ確認して、オレは身を隠していた木立から抜け出し、一気に崖目掛けて走り出した。

「ハハハハハ！　破れかぶれの特攻なんぞ――――、な！！」

　相手のセリフを無視し、崖の一番下に足を掛けて、一気に駆け上る。ＡＬＯでの軽量級妖精の共通スキル、≪壁走り(ウォールラン)≫。そして両手には、既に黒白の光剣。

「ばかな、バカなあああああっ！？」

　相手の乱射する弾丸を、手当たり次第に叩き斬る。そして、≪壁走り(ウォールラン)≫の勢いのまま、一気に空中まで飛び出した。

「う…………おおおおおおおおっ！！」

　空中で身体をひねり、その捻転を利用して右腰から斬り上げ、続く二撃目で右肩口から斬りおろす。二刀流重突進技、≪ダブル・サーキュラー≫。一撃でも致命的な威力の光剣の、連続攻撃。相手は反応すら出来ずに、立ったまま動きを止めた。

「お前は、もう――――死んでいる」

　なんとなく口から出た言葉を最後に、相手の身体がポリゴン片へと姿を変え、オレのＥブロック一位が決定した。

「羅皇(ラオウ)――まだまだ『勇者』には程遠いオレだけど、オレにだって意地がある。英雄(アイツ)の友人でい続けるためにも、オレだってもう立ち止まったりしないさ」

　口の中でそう小さく呟き、戻ってきたロビーの景色の中、モニターを見上げる。

「……とりあえず、どっちも頑張れよ」

『Ｆブロック　決勝戦　Ｓｉｎｏｎ(シノン)　ＶＳ　零二(レイジ)』

ＳＩＤＥ　ＯＵＴ

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獅子王さんなんて、いなかったんや……強敵のはずなのに、決勝戦の相手は一蹴。Ｅブロックはかなりひどい結果となりました。

ラオウがここで出てきたのは、元々決勝のバトルロイヤルに向けて、キリトに自分を再確認させるためでした。本気の二刀流でないと、この作品で『死銃』は倒せませんよ！？

次回いよいよシノンＶＳレイジ！！格闘型は、どうやって狙撃型と戦うのか！乞うご期待♪