ソードアート・オンライン 心優しき阿修羅の男

００９ シールドクエスト４～絶剣

先週は、いきなりの休日出勤でお休み。ようやく彼女が登場です！

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「はああ…………」

　シノンの実家から帰って、しばらく。レイジはキリト・アスナ夫妻のプレイヤーホームで突っ伏していた。

「はああ～～……」

　もうなんて言うか、完全に生ける屍。しかもストッパーのシノンがいないせいで、非常に暗鬱な空気を醸し出している。

「――あー、もー！　いい加減鬱陶しいわよ！」

　そんな空気を霧散させたのは、同じ室内で冬休みの課題をしていたリズ。具体的には、部屋の隅で頭を抱えていたレイジ相手に、愛用の戦槌(メイス)を思いっ切り振り下ろした。

「ぐお？！」

　当然ゲーム内なので痛みは感じないし、何より≪圏内≫なので直前で障壁に弾かれる。しかし…………さすがに衝撃と反動で、仮想の首から上がシェイクされれば、誰でも不快だ。

「ちょっと、リズ？！」

　その行動に抗議したのは、家主の一人であるアスナ。先程まで一緒に課題を行っていたシリカとリーファは苦笑していた。

「流石にひどいわよねぇ……」

「あはは……」

「壁にあたったら、キズがつくじゃない！！」

「「………………」」

　全く殴られた人間の心配を、していなかった。

「アスナさん、ヒドイです……」

「反論できないなあ……」

　ちなみにもう一人の家主であるキリトは、揺り椅子で熟睡中。しかし彼が起きていたら、こう言っていたことだろう。「アスナは、ＳＡＯ(むかし)からこうだ」、と。そしてその時代、被害にあっていたのは、他ならぬキリトだ。主な原因も、キリトだったが。

「で、どうしたのよ？　シノンに婚約者でも現れたの？」

「………………ごめん。今はその鋭すぎる冗談には、返せない」

　リズは、昔からこういうところがあった。ギルド≪風林火山≫でプレイヤーショップを訪れたときも、何度かメンバーで女性プレイヤーに振られた人間を言い当てていた。本人曰く、ある程度第一印象でキャラ構成(ビルド)や相手の特徴を掴めなければ、商売にならないとか。これがＭＨＣＰの能力すら超えるのだから、人間の、いや女性の第六感は凄まじい……。

「え？　何？　じゃあ本気(マジ)でシノンに婚約者が？　悩んでたのは駆け落ちの方法？」

「そこまで切羽詰まってるわけじゃないけどね……」

　そうして話したのは、シノンの実家での顛末。割とフランクに迎えてくれたお祖母さんと、頑固一徹だったお祖父さん。

「…………まあ、シノンのお祖父さんからすれば、純粋に孫娘が心配なんだろうけどね」

「そうね……」

「はい……」

「あー。私に剣道教えたお祖父ちゃんも、そんな感じだったなー」

「へ？」

「リーファも、お見合いとか勧められたことあるの？」

「いや、そうじゃなくて、「あんまりお転婆が過ぎると、嫁の貰い手がなくなるぞ」って何回も言われて……」

「「「あ～～」」」

　一同、納得。

「みんな、ヒドイ！」

　とりあえずリーファは自業自得な気もするので、放置。部屋の隅で未だに悩んでいるレイジに向き直った。

「結局、何に悩んでるのよ？」

「え？　どうやったらお祖父さんを説得できるかなあ、と」

　先程から頭を埋め尽くしているのは、ソレである。

「とりあえず、第一案。今度は、前よりは豪華なお土産でも持ってあいさつに行く」

「学生の身分で買えるものじゃねえ……」

「それにそれだと、お土産のカタに孫娘を貰っていくような……」

「第二案。お祖母さんを中心に説得して、お祖父さんは間接的に説得する」

「ソレ、下手したら余計こじれるわよ？」

「お祖父さん、話だけでも頑固そうですもんね……」

「キュクー」

「第三案。……………………『曾孫』と一緒に帰郷」

「「「「ブッ！！」」」」

　およそ年頃の乙女らしからぬ反応だった。いや、正しいのか？

「アンタ、何言ってんの！？」

「出合い頭に、お祖父さんに殺されるわよ！！」

「はわわわわ……」

「ウチのお祖父ちゃんなら、日本刀で追っかけるなあ……」

　……まあ、この反応も当然だろう。実のところレイジも、第三案にはＢＡＤＥＮＤとＤＥＡＤＥＮＤしか見えてこない。

「まあ、第三案は高校生の身分じゃ無理だよね。シノンの生活に、負担になるだろうし」

「分かってるなら言うんじゃないわよ……」

「びっくりしたあ……」

　実際、シノンには少しばかり男性恐怖症の気もある。それを考えれば、将来的にはともかく、今のところレイジは無理に彼女に手を出すつもりはなかった。

「となると……第四案。時間をかけて、少しずつ説得」

「一番妥当よね……」

「それ以前に、それしか選択肢無いじゃない」

「そうですね……」

「答え、半ば出てたんだ……」

　……問題は、そこではなかった。

「でも、それだと時間がどのくらいかかるか不透明なんだよね……」

「確かにね。でも仕方ないんじゃない？」

「けどそっか。確実に説得できる保証もないんだね」

「それはキツイですね……」

「でも、シノンなら待ってくれるんじゃない？」

「それ、精神的に一番キツイ……」

　仮に駆け落ちしても幸福にはなれそうにないし、出来れば説得する方法を取りたい。けどそれだとシノンに負担がかかってしまうのだ。そのあたりのジレンマがレイジの悩みだった。

「あー、もう、ヤメヤメ！　それよりさっき話してた『≪絶剣≫ＶＳアスナ』の話しましょう！」

「ああ、次の挑戦者はアスナさんなんだ？」

　悩みに頭を占領されて話を聞いていなかったレイジは、ここで初めて話題を認識した。

「そういえば、レイジ君もキリト君の後で対戦したのよね？　その時どんなだったの？」

「……あー」

　思い出すのは、紫と黒に彩られた天真爛漫な女性剣士。

「なんて言うか……この世界で生まれたＭＨＣＰ(ぼくたち)以上に、仮想(この)世界の申し子だったよ……」

　◇　◇　◇

　新生アインクラッド、湖の中に位置する小島の中央。そこで二人の戦士が対峙していた。

「ギルド≪風林火山≫所属、壁戦士(タンク)部隊隊長レイジだ」

　片方の戦士の印象は、紅。赤系統に染め上げた革鎧の各所に鋲や輝石が打たれ、背中にはファイアパターンのマントをたなびかせていた。

「ふーん。ボクはユウキ！　よろしくね！」

　もう片方の印象は、紫。スカートのように広がる腰外套(マント)とキラキラと輝く瞳が、彼女の好奇心と純粋な闘志をみなぎらせていた。

　ＡＬＯでは、１２月から一つの噂が流れていた。曰く、「どの勢力にも属さない、最強無敵の剣士がいる」。曰く、「その剣士は、魔法だろうと、ソードスキルだろうと叩き伏せる」。曰く、「その剣士の動きと速さは圧倒的。まるで本物の妖精のようだ」。

　曰く、「絶対無敵の剣士」。その名は――――

　――――――≪絶剣≫。

「それじゃ、いこうか？」

「そうだな。ウチはリーダーが武士道重んじるヒトだから、掛け声もそれっぽく。『いざ、尋常に――――』」

　カウント、ゼロ。

「「『勝負』！！」」

　仮想世界の申し子たちの、戦いが始まった。

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≪絶剣≫ユウキ、推☆参！だけどバトルは次回です！キリト以上の仮想世界の申し子と、仮想世界生まれのレイジ。勝負の行方は次回。

今回初めて書いたレイジのＡＬＯ装備。モチーフはＲＯのチャンピオンです。もはやレイジはＲＯのモンク系列とは、完全に別キャラ化してますが……