ソードアート・オンライン 心優しき阿修羅の男

０１７ シールドクエスト１２～策士、ふたり

第一回戦の始まりです！

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　≪キュクロプス・トーナメント≫第一回戦。幕開けを告げたのは、会場上空を埋め尽くす火球だった。

『出ました！　開幕と同時に有無を言わさぬ空間爆撃！　先手はサラマンダー最強を謳われるメイジ、モーティマー選手得意の爆炎魔法だァーッ！！』

「――この程度で終わるなよ？」

　ニヤリと浮かべた笑みとともに、闘技場(コロッセオ)全体が『起爆』した。たちまち黒煙がいっぱいに広がるが、その中を真っ先に斬り裂いて迫る影があった。

　壁戦士(タンク)は前に出てこそ、と言わんばかりの猛スピードを出すのは、言うまでもなく、レイジだった。

『さあ、爆炎の中から飛び出したのはアルヴヘイムの≪幽霊拳士(ドッペルゲンガー)≫、レイジ選手！　そのままお返しとばかりに、モーティマー選手に突進します！　モーティマー選手、どう出るか――！』

「ふん……近づけさせるわけがないだろう」

　そう言い、空中で打ち鳴らすフィンガースナップ。

「な――――！？」

　不意に背中に衝撃が走り、突進のスピードがガクンと落ちた。肩越しに振り返り、その原因に驚愕する。

「設置型の爆炎で、翅だけを！？」

　しかも今、目の前の男は詠唱すらしていない。ということは、あらかじめ空間爆撃と前後する形で発動しておいた、遅延タイプの魔法だろう。その上、ＡＬＯには詠唱だけ済ませて、好きなタイミングで発動可能な魔法など存在しない。必ず規定時間で発動してしまうのだ。つまり、完全に相手がどう出てくるかを読んでいたことになる。それを理解した選手や腕利きの観戦者に、戦慄が駆け巡る。

『な、なんという慧眼か――ッ！　まるで神の如く相手の攻撃を見透かす『軍師』！　これが≪神眼の軍師≫の実力なのか！？』

　確かに、恐ろしい。その上――この『味方へのサービス』も、策の内だろう。

「さあ、試させてもらうぞ、≪幽霊拳士(ドッペルゲンガー)≫！！」

　空中でスピードの落ちたレイジに迫るのは、サラマンダー最強の剣士ユージーン将軍と、その部下カゲムネ。口では試しと言ってはいるが、二対一で確実に落としに来ている。

「サクヤ、アリシャ！　陣形は『鶴翼』！　残りのメンバーには風魔法とブレスを目一杯浴びせてやれ！」

　その言葉とともに、黒煙を取り囲むかのようにワイバーンに乗ったアリシャ・ルーとアルフ、サクヤとレコンが両翼へと別れ、五人分の攻撃を解き放った。

「これでお前の仲間も終わりだ。後はキサマをこの私が討ち果たすのみ！」

「……ひとつ、聞いていいか」

「ん？」

「この作戦、僕一人に二名の戦力を裂き、さらにモーティマーも空間爆撃で援護を行っている。つまりあの時点で、半分近い戦力を僕に集中させた。それは一体……？」

　要するに、レイジの突進を止めるためだけに、あの一瞬サラマンダー全員が当たったのだ。他のメンバーを考えれば、明らかに戦力の不均衡を生じさせる作戦だった。

「グランドクエスト時のキサマの実力を把握してのことだ。他のメンバーは、元ＳＡＯプレイヤーとはいっても中堅ギルドに過ぎなかった者たちと、新規参入の弓兵のみ。充分に対処できると考えてのことだ」

「……過分な評価ありがとう。でも、だからこそ――」

　傍から見れば追いつめられているというのに、レイジの顔に浮かぶのは『笑み』。そのことにユージーンもカゲムネも怪訝な顔をするが、同様に訝しんでいるのは作戦を立てたモーティマー。その視線が、レイジから、未だに晴れない黒煙(・・・・・・・・・)へと向く。

「――――アンタたちの負けだよ」

「！　全員、黒煙から離れろ！」

　モーティマーの焦ったような声とともに、『黒煙』が爆発的に広がった。

「これは……？！」

「スプリガンの煙幕！？」

　そう、これはスプリガンが得意とする幻系統の初級魔法。最初の攻撃の時から、舞い上がった黒煙を利用して、フィールド全体を煙で覆い隠すことが、こちらの作戦だった。

　ここからは、こちらのターン！

「うあ！？」

「ワイバーンが！」

　アリシャとアルフの騎乗するワイバーンの翼を『矢』が突き破り、バランスが崩れる。やったのは、言うまでもなかった。

「シーちゃんカ！！」

　太陽を背に受け、天高く滞空したメアの背中から狙撃したのは、シノン。狙撃手たる彼女にとって、上を取ればもはや無敵に等しかった。

「よおし、行くぞ！」

「作戦通りにね、ササマル」

　さらに黒煙から、二人飛び出してくる。その二人は、ケイタとササマル。標的(ターゲット)はサクヤとレコンだ。

「ぐぅっ！」

「ま、マズイですよ」

　膂力に勝る二人の突進を受け、堪らず二人は横へと弾き飛ばされた。

「これで……仕上げ！！」

　そのタイミングに合わせて鍔迫り合いになっていたユージーン将軍を投げ飛ばし、一歩後ろに控えていたカゲムネごと後方へと吹き飛ばした。

「これは……！？」

　モーティマーの困惑する声が響き渡る。気づけば、モーティマーを中心に七人の敵集団が入り乱れる状態となっていた。

　そう。こうやって全員を集めて――――『一網打尽』にすることこそが、こっちの作戦。

　集まった集団の中心が揺らめき、まるで陽炎のように、二人の人物が浮かび上がる。

「幻使いの影妖精(スプリガン)と、音楽妖精(プーカ)だと……！」

　現れたのは、スプリガンのダッカーと、その手を引かれたサチ。ダッカーの魔法を使って敵からは不可視となり、予めモーティマーの近くに待機させておいたのだ。

「やっちまえ、サチ！」

「うん！　――♫！！　～～―♫―♪！！」

　手に持ったハープから響き渡る旋律と、彼女の得も言われぬ歌声。普段は味方を鼓舞するバックグラウンドミュージックが、今、敵へと牙をむいた。

「行動阻害と魔法耐性(レジスト)低下の≪呪歌(ソング)≫スキルか……！！」

　実は、音楽妖精(プーカ)特有の≪呪歌(ソング)≫スキルは、味方を強化する強化(バフ)能力を持った物も多いが、同じくらい相手を妨害する弱化(デバフ)能力のスキルも多い。もっとも≪呪歌(ソング)≫スキルの効果範囲は、どのスキルも演奏者を中心とした周辺限定のため、弱化(デバフ)スキルはめったに使われることがない。だからこそ相手の意表をつける、というのがウチの『策士(・・)』の作戦だった。

「――――≪エレクトリック・ソーン≫」

　そして、策士自らの仕上げの言葉が響き渡る。雷魔法限定で威力を高めることが出来る移動阻害の茨。闇色に光るソレが、全員を空中で縛り上げた。

「――成程。この作戦を立てたのはキサマか」

　そのとき漸くモーティマーの視界が、たった今自分たちを縛り上げ、ハンドサインで味方全員の退避を指示する、ウチのリーダーを捉えた。≪黒猫団(彼ら)≫を甘く見たこと、それこそが『敗因』だ。

「名を、聞いておこう。黒猫の策士」

　それは、彼を認めた証だった。

「≪月夜の黒猫団≫ギルドマスター、ケイタ」

「フ――」

　名乗りを聞き、空を見上げる。空中で静止していたメアから一人のプレイヤーが落ちてくる。ソレは、この乱戦にあって、姿を見せなかった七人目のメンバー。

　その左手にはタワーシールド。そして右手には、細かな造形が刻まれたアルヴヘイム有数の輝きを秘めた武器。

「――――見事だ」

　その言葉とともに襲い掛かったのはテツオ。その手のハンマーは、神威たる雷(いかづち)を迸らせていた。

「≪雷槌――」

　黄金のハンマーは、すべての色彩を全き白へと染め上げ。

「――――ミョルニル≫！！」

　轟々たる雷鳴とともに、すべてを引き裂いた。

　≪キュクロプス・トーナメント≫第一回戦。勝者、≪月夜の黒猫団ｗｉｔｈ猫カップル≫。

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第一回戦、終☆了です！
少し短いかもしれませんが、今回の話では策士同士の作戦の掛け合いを書きたかったので、読みあいに勝った方が一気呵成に滅ぼしてしまうんですよ……ここら辺、作者が大好きな横山光輝『三国志』基準だったりしますｗｗ赤壁もいいが、孔明と司馬懿の読みあいは至高ｗ

次回の対戦相手は誰にするかな……？