もう一人の勇者

少女、約束を叶える旅路

少女が目覚めてから、数日後。

元ミレニアム学区の中心部で、突如として激しい轟音が鳴り響いた。

まるで地震でも起きているかのような振動が地面を揺らし、崩れかけた建物からは次々と瓦礫が落ちていく。

音の中心では、謎の光や爆発が絶え間なく発生していた。

そこには数多くのロボットたちがひしめき合い、我先にと目の前の敵を破壊しようと、自らの武器を振るっている。

銃声、爆発音、金属がぶつかり合う音。

それらが絶え間なく響き渡り、まるで何かのイベント会場のように賑やかな時間が続いていた。

……もちろん、そこに歓声を上げる観客など一人もいない。

そんな時間が、三日間続いた。

そして、その時間は始まりと同じように、唐突な終わりを告げる。

□□□

ドサリ……。

少女の目の前で、今まで対峙していたソレが、力尽きたように地面へ倒れ込んだ。

倒れたソレの身体には、無数の傷や焦げ跡が刻まれている。

先ほどまで激しい戦闘が繰り広げられていたことを物語る、痛々しい姿だった。

中でも特に目を引くのは、胸の中心。

人間で言うならば、心臓があるであろう部分だ。

そこは何かに抉り取られたかのように、ごっそりと消失していた。

本来ならば外から見えるはずのない機械部分が露出し、内部からはバチバチと火花が散っている。

誰が見ても、もう動くことはない。

そう断言できるほどに、ソレは徹底的に破壊されていた。

ゆっくりと、ゆっくりと。

ソレの瞳が、人間が眠りに落ちる時のように閉じていく。

その途中、壊れたソレは最後に、自身を破壊した目の前の少女へと視線を向けた。

もはやまともに身動きすら取れない身体を、それでも精一杯動かす。

残されたわずかな力を振り絞り、口を開いた。

「ありが、とう……ございます……。」

たった一言。

少女に向けて、それだけを告げる。

そして、ついに限界を迎えたのか、ソレの瞳は完全に閉じられた。

もう、ソレが……天童アリスが動くことは二度となかった。

「…………」

少女は、動かなくなったアリスを見下ろしていた。

数秒間、ただその場に立ち尽くす。

やがて、ゆっくりと歩み寄ると、アリスの身体を両腕で抱き上げた。

だらりと垂れ下がる手足には、もう何の力も入っていない。

少女は抱えている腕に力を込め、落とさないように身体を支えた。

そして、アリスを抱えたまま歩き始める。

向かう先は、崩壊したミレニアムタワー。

かつて多くの生徒たちが行き交い、笑い声や会話が絶えなかった場所。

今では瓦礫の山と化したその建物の中へ、少女は足を踏み入れた。

瓦礫の隙間を縫うように、少女は廃墟の中を進んでいく。

崩れた壁を避け、天井から垂れ下がる配線をくぐり、時には積み重なった瓦礫を乗り越える。

その間、少女は一度もアリスを地面に置こうとはしなかった。

やがて、とある場所で少女の足が止まった。

そこは、ほぼすべての場所が瓦礫に埋もれてしまったミレニアムタワーの中で、唯一、部屋としての役割をかろうじて保っている場所だった。

歪んだ扉。

崩れ落ちた天井。

床に散乱するガラスや機械の破片。

それでも、その部屋には見覚えのあるものが残っていた。

机や椅子、棚に積まれたゲームソフト。

壁際には、何かの大会で使われたと思われる装飾品も残っている。

ゲーム開発部の部室。

アリスたちが集まり、ゲームを作り、遊び、笑い合っていた場所。

少女は部屋の中を見渡した。

そして、部屋の中央にあった椅子を一つ引き寄せる。

積もった埃を手で払い、座面を整えると、抱えていたアリスの身体をゆっくりと座らせた。

背中が倒れないように、椅子の背もたれに身体を預けさせる。

垂れ下がった腕を持ち上げ、膝の上に置く。

少し傾いていた頭の位置を直す。

そうして、少女はアリスの姿勢を整えた。

「…………」

まるで眠っているようだった。

ただ、もう二度と目を覚ますことはない。

少女はアリスを見つめたまま、しばらく動かなかった。

やがて、口を開く。

「……ここが、あなたの場所」

それだけ呟くと、部屋の中をもう一度見渡した。

机の上には、途中まで作られていたらしいゲームの資料。

床には壊れたコントローラー。

棚には、いくつものゲームソフト。

ここには確かに、誰かが生きていた痕跡が残っていた。

そして、その誰かたちはもういない。

少女はアリスの前に立つと、静かに頭を下げた。

「…………」

何も言わない。

何も語らない。

ただ、しばらくその姿勢を保っていた。

それから顔を上げ、アリスの傍に置かれていたものへと視線を移す。

一台の携帯型ゲーム機だった。

画面には大きなひびが入り、外装もあちこちが破損している。

電源を入れても反応はないだろう。

おそらく、もう二度と使うことはできない。

少女はそれを手に取った。

「……アリスのもの」

確認するように呟く。

そして、壊れたゲーム機をしばらく眺めた後、自分の荷物へとしまった。

「回収、完了」

それだけ告げると、少女は部室の出口へ向かった。

最後に一度だけ、振り返る。

椅子に座ったアリスは、何も答えない。

少女はその姿を見つめた後、再び前を向いた。

そして、部室を後にした。

それから、少女は当てもなく歩き始めた。

ミレニアムの学区を抜け、崩れた道路を進み、かつて人々が行き交っていた街並みを通り過ぎる。

そこには、もう誰もいなかった。

道路には放置された車両が転がり、建物の窓はほとんど割れている。

看板は倒れ、信号機は明滅することもなく、ただ沈黙していた。

時折、道端には破壊されたロボットの残骸が転がっている。

少女はそれらを一瞥するだけで、特に何をすることもなく通り過ぎていった。

「…………」

歩きながら、少女は荷物に手を入れる。

そこには、先ほど持ち出した壊れたゲーム機があった。

それを取り出し、ひび割れた画面を眺める。

当然、何も映らない。

少女はそれを再び荷物へ戻した。

そして、また歩き始める。

どこへ向かえばいいのか。

何をすればいいのか。

少女には分からなかった。

ただ、一つだけ分かっていることがある。

『……誰か、アリスの仲間を……助けて、ください』

あの時、最後に聞こえた声。

それが誰の声だったのか、少女には分からない。

しかし、その願いは確かに少女へ届いていた。

アリスは、仲間を助けてほしいと願っていた。

ならば、その仲間を探す必要がある。

少女は歩きながら、頭の中で情報を整理する。

天童アリス。

ゲーム開発部。

仲間。

そして、先生。

アリスの仲間であり、彼女たちを導いていた存在。

先生。

「……捜索対象。先生」

少女はそう呟いた。

名前も、居場所も分からない。

それでも、探すべき相手は決まった。

少女は再び歩き始める。

□□□

どれほどの時間が経過したのだろうか。

少女は、かつて大きな道路だったと思われる場所を歩いていた。

周囲には崩れた建物が並び、遠くには倒壊した高架橋が見える。

そんな崩壊した世界の中に、それはいた。

黒いデスマスクを取り付けた、棺のような異形。

その傍らには、白い髪をした少女が一人立っている。

少女は足を止めた。

目の前の存在を観察する。

棺のようなものからは、時折、何かが作動するような低い音が聞こえてくる。中に何かがいるのか、それとも棺そのものが動いているのか。少女には判断できなかった。

そして、その隣に立つ白髪の少女。

彼女もまた、こちらに気付いていた。

「…………」

白髪の少女は、何も言わずにこちらを見つめている。

その目に浮かんでいるのは、警戒と敵意。

少女は構わず、一歩前へ進んだ。

「質問があります」

「……何？」

返ってきた声は、ひどく冷たかった。

「天童アリスという人物を知っていますか？」

その名前を聞いた瞬間、白髪の少女の表情がわずかに変化する。

しかし、それは驚きというより、聞き覚えのある単語を思い出そうとしているような反応だった。

「……アリス？」

「はい。天童アリスです」

少女は手に持っていた携帯型ゲーム機を見せる。

画面は割れ、電源も入らない。もう二度と起動することはないだろう。

「この所有者です」

「…………知らない」

白髪の少女は短く答えた。

「名前なら、先生から聞いたことがあるかもしれない。でも、会ったことはない」

「そうですか」

少女はゲーム機をしまった。

「では、先生について質問があります」

「……先生？」

「はい。私は、天童アリスから願いを受け取りました。アリスの仲間を探しています」

その言葉を聞いた白髪の少女の目が、わずかに細められる。

「……あなた、何者？」

「不明です。自身の情報を確認できません」

「そういうことを聞いてるんじゃない」

白髪の少女が、ゆっくりとこちらへ向き直った。

その手が、銃へと伸びる。

「どうして、ここにいるの？」

「アリスの願いを遂行するためです」

「……邪魔」

次の瞬間、白髪の少女の姿が消えた。

少女がそれを認識したときには、すでに目の前まで接近されていた。

銃口が向けられる。

回避行動を取るよりも早く、白髪の少女の指が引き金にかかる。

――しかし。

ガシャン。

背後から、重い金属音が響いた。

同時に、白髪の少女の動きが止まる。

彼女のすぐ後ろにあった棺が、わずかに動いていた。

まるで、彼女の行動を妨げるかのように。

「……先生？」

白髪の少女が振り返る。

棺は何も答えない。

ただ、内部から不規則な駆動音が響いている。

「…………」

白髪の少女はしばらく棺を見つめていたが、やがて銃口を下ろした。

「……何なの、今の」

少女はその様子を静かに観察していた。

攻撃が中断された理由は不明。

ただし、棺の動きと白髪の少女の行動停止には関連性があると推測できる。

「あなたは、アリスの仲間ですか？」

「……知らないって言ったでしょ」

「では、あなたの隣にいる存在は？」

少女の視線が棺へ向く。

「先生。私と一緒に行く」

白髪の少女はそう答えた。

「先生はもう、普通の先生じゃない」

棺のデスマスクが、こちらを向く。

その奥に何があるのかは分からない。包帯に覆われた異様な姿が、わずかな隙間から覗いていた。

「私たちは、別の世界へ行く。そこにいる先生たちを全部壊すために」

「……破壊活動ですか？」

「そう」

白髪の少女は、淡々と答えた。

「もう、何も残ってないから」

その言葉に、少女は特に反応を示さなかった。

彼女にとって重要なのは、目の前の少女が何を考えているかではない。

アリスの願いを遂行すること。

そのために必要な情報を得ること。

「確認します」

少女は白髪の少女を見た。

「あなたは、天童アリスの仲間ではない。ですが、先生と呼ばれる存在を知っている」

「……だから？」

「私は、アリスの仲間を探しています。あなたたちと行動を共にすれば、捜索対象に接触できる可能性があります」

「……勝手にすれば」

白髪の少女は興味を失ったように視線を外した。

「ただし、次に近づいてきたら撃つ」

「了解しました」

少女はそれ以上、何も言わなかった。

やがて、棺がゆっくりと動き始める。

白髪の少女も、その後に続いて歩き出した。

少女は少し遅れて、その背中を追う。

先ほどの攻撃を止めたのは、棺の中にいる存在なのだろうか。

それとも、別の何かが作用したのだろうか。

現時点では判断できない。

ただ一つ確かなことがある。

この二人は、アリスの願いを遂行するために必要な存在かもしれない。

少女は手に持った携帯型ゲーム機を確認し、再び歩き出した。

「……クエストを続行します」

こうして、目的も事情も異なる三つの存在は、同じ道を進み始めた。