「･･････頼むよ、ハイター、フェルン。もう、殺してくれよ･･････」
布団で顔を隠し、必死にハイターとフェルンに必死に涙を見せまいとベッドの上で蹲るフリーレン。かつて魔王を討った勇者一行の魔法使いとしての面影など一切ない。ただ罪悪感に震える子供が、しきりに体を震わせるその姿に、さしものハイターとフェルンも茫然とする他なかった。
「フリーレン──」
「触るな」
思わず、心配で手を伸ばそうするハイター。
しかし、それを察知したフリーレンがパシっとハイターの手をはね除けた。その光景に、フェルンが頭に血が昇りかけるも、悼たまれない程に悲惨なフリーレンの姿を再度視界に入れてしまうとその血もサーっと引いていく共に困惑の表情に戻る。
「お願い･･････２人とも、もう、私に触れないで･･････私に、優しく、しないで･･････」
「それは、どうしてですか、フリーレン様」
「それ、は･･････」
フェルンの問いに、フリーレンは顔を逸らして言い淀む。
只でさえ口元以外は布団で隠れて見えないというのに、元から目なんて合ってないようなものなのに、その隠した顔さえも逸らして、怯えながら震え続けた。
どうすればいいか分からないフェルン。
実の所、この一年間のフェルンとハイターの献身は、少しずつだが、しかし確実にフリーレンの心の傷を癒やしていた。
そしてハイターは司教の仕事で忙しい故に、とりわけその献身の八割くらいはフェルンの手によるものだ。
罪悪感故にハイターに顔を合わせられないフリーレンであったが、そんな自分に対して何も知ることなくただ尽くしてくれているフェルンの方へ向くのも、フリーレンにとっては辛かった。
２人から顔を逸らし続け、震え続けるフリーレン。
「────フリーレン」
間を置いて、ハイターがようやく口を開く。
「そろそろ、私達に話してくれてもいいのではないですか？」
「･･････」
目を細めたハイターの問い、フリーレンの口は動かない。
ただ、子羊のように震えるだけ。
目の前の仲間の、ヒンメルを、彼の有人を殺してしてしまったのは自分かもしれないと、如何して言えようか。
「貴女にどのような思いが巡って、そのように泣き叫んだのかは、私には分かりません。ですが────」
そして、目を細め深刻な顔つきから一転、いつもの食えないながらも穏やかな顔つきに変わったハイターは言葉を続けた。
「この一年間の貴女は、今までそのように泣き叫ぶことすらなく無気力に動かないだけですが。それが今になって、そのようになったという事は･･････少なくとも、別の事に考えが及ぶようになるくらいには、貴女にも心の余裕ができたのではないかと、私は思います」
「────いえ、ハイター様。この人最初三日間は子供のような癇癪で泣き喚いてましたよね？」
「ベクトルが違いますよ、ベクトルが」
横からのフェルンの突っ込みに、ハイターは眼鏡をくいっと上げて笑いながらそう補足しながらフリーレンの方へ向き直る。
「･･････尤も、先ほどの貴女の騒ぎようからしてろくな考えが巡った訳ではなさそうなのは分かりますが、せっかく、こうして久々に話せるのです。どうか、何があったのかだけでも、話してはくれませんか？」
「･･････私からもお願いします、フリーレン様。話してくれなければ、分からない事もあります」
ハイターに続き、フェルンもまたフリーレンにそう頼み込む。
ここ一年間、懸命に世話をしてきたのだ。その甲斐もあって、ようやく何も動かなかったフリーレンに変化が訪れた。
その変化が悪いものなのか、良いものなのかは判別が付かないが、2人ともこの機会を逃したくはなかった。逃せば、このエルフはまた何も動かない、ただ引きこもって時間を貪るだけの生活に戻ってしまうのは、2人とも想像に難くはなかった。
言葉こそ丁寧だが、その機会を逃すモノかといわんばかりに、心なしか2人の眼光は鋭い。
「･･････」
布団を僅かに上げ、その光を中から覗き見たフリーレンは、また、顔を俯かせて、体を震わせた。
だが、今度は口が動いた。
「･･････2人は、私の事、嫌わない？」
『え？』
突然のフリーレンの質問に、ハイターとフェルンは思わず茫然と口を開く。
「･･････アイツが言っていたみたいに･･････私の事を、置いていかない？ 特に･･････ハイターは、私の事･･････憎まない？」
「フリーレン、一体何を言って？」
フリーレンの妙な質問に、さしものハイターも訝しげに眉を
確かに、昔の旅先でこのエルフにイライラさせられた事は一度や二度ではない。毎回寝坊しては悪気の感じられない謝罪しかしないわ、しょっちゅうミミックに引っかかって依頼の達成が滞ったりもした。しかし、自分もしょっちゅう二日酔いしては皆に迷惑をかけていたので、そこはお互い様だ。何なら、そういった下らないことも含めて、あの日々は素晴らしいものだった筈だ。
だから、困ったものだと苦笑することはあっても、このエルフを憎むことだけはないと断じて言い切れるハイターであったが、同時にフリーレンがそう言い出す程の怯えようはただ事ではないのも事実だ。
それに･･････先ほどフリーレンの口から出た“アイツ”という単語も気になる。
一体、目の前で自分に対して怯える彼女に、何があったのか、その疑問が募るばかりだ。
「────ヒンメルを、殺したのが･･････私かもしれないって･･････そう･･････言っても？」
「────どういう事ですか？」
「･･････ッ！？」
知らずの内に、努めて冷静で、しかし、平坦で、冷淡な声が響いた。
いつもの穏やかな雰囲気から一転したハイターの様子に隣にいた幼いフェルンもビックリとハイターの方を見上げた。
そして、肝心のフリーレンはと言うと。
「ヒィッ！？」
ハイターの空気の変化を、その肌で、フェルン以上に感じ取ったのだろう。
募っていた罪悪感もあって、フリーレンは蹲った態勢から思わず仰け反ってしまい、そのままベッドの上から転がり落ちてしまった。
「フリーレン様！？」
心配したフェルンが転がり落ちたフリーレンへ駆け寄る。
そんなフリーレンを見て、ハイターも咄嗟に我に返ったのか。
フェルンより遅れてハイターもまたフリーレンの方へ駆け寄る。先程、一瞬だけ見せた雰囲気は、既にハイターからは感じられなかった。
だが、一度その圧を受けたフリーレンは、ハイターの腕の中に抱かれても、なお怯えたままだ。
「･･････なさい」
そして。
「ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい────」
しきりに、まるで壊れた録音機のように、そんな謝罪の言葉を連呼し始めた。怯え、震える体は止まる事を知らず、フリーレンの精神は崩壊寸前だった。
一瞬、困ったように顔を見合わせるハイターとフェルン。
その時の、フェルンの不安と困惑に塗れた表情を見たハイターは、おそらく自分もこんな表情をしているのだろうかとため息を吐いた。
フリーレンの発言の真意はどうあれ、先ほど、一瞬だけでも感情を乱してフリーレンをこのように怯えさせてしまったのは反省しなければならない。フェルンも怖かっただろうに、と内心で強く自戒したハイターはフェルンの頭を安心させるように優しく撫でながら、もう一方の腕でフリーレンの体を抱き起こした。
「暗黒竜の、角」
フリーレンの口が、震えながら紡ぎ始める。
それを対し、ハイターとフェルンは思わずフリーレンの方へ顔を向ける。
ハイターの腕に抱かれ、その中で口を震わせながら、それでもフリーレンはゆっくりと話し始めた。
「･･････そこに、纏っていた･･････黒い、瘴気。･･････ヒンメルは、部屋の･･････身近な、タンスに、大事に、仕舞って･･････その、瘴気を･･････50、年間･･････浴び続け、てた･･････」
「────ッ！？」
徐々に紡がれるフリーレンの言葉に、ハイターは思わず目を見開く。
一方、フェルンは何の事だか分からず頭の上に?マークを浮かべながら、フリーレンの次の言葉を待った。
「･･････気付く、べきだったんだ･･････いや･･････気付かなくたって･･････あんな、邪悪な瘴気を纏った魔道具･･････預ける、べきじゃ･･････なかったんだ･･････。なのに、私は･･･・・分からない･･････なんて、平気な、顔で･･････ヒンメルに、押し付けた」
フリーレンの言葉を聞いていく内に、フェルンもようやくフリーレンの言いたいことが分かってきた。要するに、そんな呪物を、何の安全性も確かめないでヒンメルに預けた結果、勇者ヒンメルによくないことが起こったのだろうと思った。
言い終えたフリーレンは、またブルブルと震え出す。
しかし、その視線は時折、怯えたようにハイターの方へ向けられていた。
「とりあえず落ち着きなさい、フリーレン」
冷静に息を吐いたハイターは、フェルンを撫でていた方の手をフリーレンの肩の上に置き、宥めながら言い始めた。
「仮に、仮にそれが本当だとして、果たして、勇者ヒンメルがそれに気付かないまま放置などしておくでしょうか？」
自分で言ってみて･･････しかし、ヒンメルなら有り得るかも知れない、とそんな嫌な考えがハイターの頭を過ぎった。
勿論、ヒンメルが気付かないとは到底思えない。しかしそれでも、あのフリーレンに目がない勇者ならば、例え気付いていようと、彼女から預かった旅の思い出を身近に置いて大事に取っておくくらいはするかもしれないという、そんな考えが過ぎってしまった。
そんな考えを即座に振り払ったハイターは、努めて冷静にフリーレンへ語りかける。
「ですから、教えて頂けないですか、フリーレン。どうしてそんな考えに至ったのか。その考えに至るまでに、貴女に何があったのか」
「･･･････････････････････････わかった」
暫しの沈黙の末、フリーレンはまたゆっくりと、語り始めた。
フェルンもまた、理解できないなりに真剣になってフリーレンの言葉を聞き始める。
「･･････････････････珍しく、雪が降って、冷戦、状態になったって聞いたから･･････中央諸国を、回るのを、やめて･･････南側諸国に･･････下ったんだ･･････危ないのは･･････分かっていたけど･･････それでも、人間を、知りたくて」
ポツ、ポツ、と語り始めるフリーレン。
「･･････その･･････途中で、遠くで･･････火と、煙が上がっている、修道院を見掛けたんだ･･････しかも、大勢の、魔族の気配が、たくさんあって･･････」
魔族、という言葉にフェルンはごくりと息を呑む。
その存在に、フェルンはまだ会ったことはない。
ハイターからよく聞かされていた勇者一行の思い出話の中で、彼らの存在を知っているだけだった。
「修道院を、囲んでいた･･････魔族達を、駆除、して･･････火を、消して･･････まだ中に、魔力が、2つ、あったから、急いで、修道院に、突入、したんだ･･････そしたら･･････“アイツ”が、いた･･････」
アイツ、という単語にハイターは目を見張る。
おそらくその人物が、フリーレンをここまで心身ともに追い詰めた元凶だろうと予想しながら。
「中に･･････入ったら･･････2つあった内の、1つの、魔力は･･････既に、消えてて･･････アイツだけで･･････その億には･･････1人の、僧侶と･･････バラバラになった、子供たちの遺体が･･････たくさん、あって･･････」
「フリーレン様は、その方たちの仇を取るため、その魔族と戦ったのですね？」
フェルンの言葉に、フリーレンは僅かに間を置いた内にコクリ、と頷きながら続けた。
「アイツの手には･･････あの、剣が握られてた。昔、ヒンメル達と一緒に、取り返した･･････ダッハ伯爵家の･･････家宝の剣が」
「それは、おかしな話ですね」
聞いていたハイターがそう相づちを打つと、フリーレンもまた、そうだねと頷いて続ける。
「最初は、許せなかった･･････ヒンメルが取り返した、筈の、剣を･･････態々、南に下ってまで･･････振るってる、その、魔族が･･････でも、違った･･････違ったんだ」
「違うとは、一体何が？」
ハイターが問いかける。
「剣は･･････アイツが、魔法で作り上げた･･････贋作だった。その剣、以外にも、ヒンメルたちと一緒に、
「でも･･････偽物なら、ただそう似せて作っただけでは･･････」
「･･････違う、見た目、だけじゃ、ないんだ」
フェルンの言葉に、フリーレンは首を横に振って否定する。
「異様な魔法、だった。ソイツの作る剣は、見た目、だけじゃ、ない。構造も、材質も、蓄積した年月も･･････能力も･･････その悉くが、完全に、再現、されていた」
「────ッ！？」
今度は、ハイターの目が見開かれた。
「･･････私も･･････実物を、見てる、経験がなければ･･････間違いなく、本物だって、見違えてた。それくらいの、再現度だった」
驚くハイターを余所に、フリーレンは更にその魔法の異常性を語った。
「しかも･･････おそらく、特別な術式を、使用、していなかった。魔族がよく、魔力で自分の武器を作り出す魔法･･････行使しているのは、それと同じ魔法の、筈、なのに･･････そんな簡単な魔法と、僅かな、魔力消費で･･････あんな出力が、される･･････なんて、有り得ないって、思った･･････」
なるほど、確かに、その魔法は異様だろう。
その本物と見違えるくらいの贋作を作り出す魔法が、それ相応の特別な魔法であったのならば、なるほどそんな魔法も有り得るだろうと納得がする。
だが、行使された魔法は、少なくとも魔族の間では魔法とも呼べぬ基本技能に近いモノ。かつては魔族のみが使用でき、そして人類側もソレを流用することで使用可能になった『空を飛ぶ魔法』と同じだろう。
「しかも･･････ソイツは、私と、同じように
「･･････なッ」
絶句するハイター。
魔族の生態は、ハイターもかつてフリーレンから教えられる形で、そして実際に相対することで嫌というほど知っている。
力を誇示することを好むはずの魔族が、フリーレンと同じように常に魔力を制限していたという事実に、ハイターは口を開けざるを得なかった。
「危険だって･･････思った･･････試しに、一瞬だけ･･････私の魔力の全てを見せても･･････アイツは、顔色ひとつ･･････変えなかった」
狼狽えることもなかった。
卑怯者だとフリーレンを罵倒し、取り乱すこともしなかった。
「危険だって、思った。･･････私が培ってきた、対魔族の、ノウハウや、知識が、本格的に、通用、しない可能性があった。今まで会ってきたどの大魔族よりも･･････不気味な、奴だった･･････」
フリーレンの言葉を元に、その魔族の特徴を頭の中で羅列し、整理したハイターはその魔族がフリーレンにとってどれだけの異常だったかを理解できた。
フリーレンの魔力制御に狼狽えることもなく、フリーレンの膨大な魔力量に顔色ひとつ変えず、そして自身もまた魔力を制御する。
他の魔族のように何か特殊な固有な魔法を用いている訳でもないにも関わらず、魔族の中では魔法とも呼べぬような基本魔法で、僅かな魔力消費で有り得ない結果を生み出す。
羅列してみれば、魔族を詳しく知るものであればあるほど、その魔族は不気味に映ったことだろう。フリーレンの危惧は至極正しいとハイターは思った。
「･･････だから、この場で、殺さなきゃ、いけないって、そう、思って、ソイツと、戦った」
それはそうだ、とハイターはフリーレンに同意する。
魔族に強烈な恨みを抱くフリーレンでなくたって、その危険性は聞いただけのハイターですら震え上がる。
「実際、ソイツは、私と変わらない、身長の、少女の
「･･････“隙”？」
訝しげにフェルンが反復する。
それほどの不気味な魔族が、目の前の伝説の魔法使いが危険視するほどの相手が、そう簡単にその“隙”とやらを見せるだろうかと、子供ながらフェルンは思った。
「戦いの、途中で･･････衝撃で、天上の、瓦礫が、僧侶と、子供達の、遺体に、降りかかったんだ･･････ソイツは、私への攻撃を中断して･･････その瓦礫を、剣で、吹き飛ばして･･････その背中を、私は･･････」
「･･････ちょっと、待って下さい」
茫然となりながらも、フリーレンの言葉を聞き続けたハイターであったが、それでも今の言葉だけは聞き逃すことができず、身を乗り出す。
「今の言葉では･･････その魔族は、まるで･･････」
「････････････････････････続けるよ。そこから、全てが、狂いだした」
ハイターの言葉に対し、暫く沈黙を貫いた後に、フリーレンは話を進めた。
「隙を見て、仕留めた･･････アイツの体が、魔力の、塵になって･･･消えていくのを、私は見守っていた。後は、見守るだけだった･･････筈だった」
ごくりと、ハイターはフリーレンの次の言葉を待つ。
その魔族の一部の異様な行動が気になりつつも、言葉を濁したフリーレンの様子からその答えは得られないと諦めていたハイターだが、それさえ除けばフリーレンの行動には何ら問題はない筈だった。
「そしたら･･････突然、アイツの、体の崩壊が止まって･･････アイツの体が、光に包まれた」
「･･････光？ それって、まさか･･････！？」
その光に心当たりがあったフェルンは、思わず声を上げる。
いつも身近で、怪我人を“ソレ”で治療するハイターの姿を見てきたフェルンの驚愕は無理もなかった。
ハイターも声こそ挙げなかったものの、その光の正体に察しがついたのか段々と驚愕に歪められていく。
「回復魔法だった。崩壊する程に傷を負った魔族の体を修復するほど、強力な･･････」
「待って下さい！ もしや、魔族が女神の魔法を行使したとでも言うのですか！？」
思わず、立ち上がって声を挙げたハイターに、フリーレンは首を横に振って否定する。
その次に、もっと信じられない事実がフリーレンの口から発せられた。
「･･････回復魔法の･･････魔力源は、僧侶の遺体が、持っていた･･････聖典だった」
「･･････バカな、それは･･････」
そこから、導き出される回答は1つ。
「術者は、その僧侶であると？」
恐る恐る、聞くハイターにフリーレンはゆっくりと頷く。
「ですが、術者が死んだ状態で、女神の魔法が発動するなど･･････そんなの矛盾している。まさか、予め魔力を聖典のページに閉じ込めて･･････特定の条件下で発動できるようにしていたと･･････！？」
「･･････おそらく、そうだね」
バカな、とハイターは狼狽える。
確かに、術者の死後も発動し続ける魔法は存在する。
だが、術者の死後に発動する魔法など、聞いた事がない。
例えそれが女神の魔法だとしても。いや･･････。
「聖典を介し、術者の魔力を一度込めて発動する女神の魔法だからこその芸当ですか･･････ですがそれでも、余程の信仰心と才能がなければそんな芸当･･････」
「････････････やっぱり･･････ハイターでも、無理なんだ」
その才能がよりもよって、魔族を回復するために使われてしまった。
その事実に、フリーレンは腹を立てていた。
「そして、回復して立ち上がったアイツが･･････ある魔法を発動させて･･････私は、アイツの剣を造り出す異様な魔法の正体を知った」
「それは一体･･････？」
フェルンがフリーレンの言葉を待つ。
「アイツの真髄は、剣を造り出す事じゃなかった」
「大量の剣を内包する世界を作る･･････それがアイツの魔法の正体だったんだ」
その言葉に、ハイターとフェルンは意味が分からずに眉を顰めた。
「アイツがその魔法を発動した直後･･････私の体は屋外の荒野に放り出された」
その言葉に、ハイターは驚くことはなかった。
勇者一行として彼らと旅をしていた頃、厄介な転移魔法を使う魔族と戦ったことがある。
「一瞬、転移の類の魔法だと疑ったけど、違ったんだ。
･･････その、荒野には･･････一面に、剣が突き刺さっていたんだ」
「夜空に浮かぶ月光･･････枯れた木々･･････そして、突き刺さった剣が、無限に広がっている荒野･･････それが、アイツの心象世界だった」
「･･････待って下さい」
思わず、ハイターが呼び止める。
突如として放り出された、無限に剣を内包した荒野の場所。
そして、フリーレンはその場所が、その魔族の心象風景だと言った。
それはつまり･･････。
「周囲の世界を･･････塗り替えた、とでも言うのですか？ 自らの心の世界で、現実世界を上書きしたとでも！？」
「･･････････････････そうだよ」
苦々しく肯定するフリーレンに、ハイターは今度こそ唖然となる。
魔王と対峙したときも、まるで世界そのものを相手にするような圧を感じたことがある。
それでも、彼の魔王でさえもそんな芸当はしなかった。
魔法使いではないハイターですら、分かってしまう。
────そんなの。魔法の極みに到達していると言わずして、何というのだ？
やっている事の規格外さを考えれば、七崩賢の魔法すら霞んでしまうだろう。
･･････そんな魔族が、今まで無名のままだったという事実が、ハイターには恐ろしく感じられてしまった。
「魔法は･･････イメージ、できないモノは、どうあってもできない。つまり、あの世界にあった、剣の多くは、アイツは、一度は実物を、見ているって事になる。アイツが作っていた剣は、作るのではなく･･････あの世界から･･････零れ墜ちたモノに、過ぎなかったんだ」
言葉が出ないハイター。
武器を作るのではなく、実際は己の内から取り出していただけ。
武器を作る魔法を使っていたのは、実際はそう見せかけていただけに過ぎなかったのだ。
「そして･･････あの世界にあった･･････剣の、多くは･･････私達が、旅の道中･･････
「つまり、それは･･････」
息が詰まるハイター。
見ただけでその剣の贋作を貯蔵するのがその心象世界の特性であるというのであれば、逆に言えば多くの、それこそ世界中の強力な業物を見てまわらなければならない。
逆に言えばそれがなければただのなまくらの集まりに過ぎない。その世界を介さずに普通に武器を作り出すのと何ら変わらない結果で終わってしまうだろう。
だが、現にそれらがあるという事は･･････。
「あの世界に、アイツに力を与えていたのは、私達の旅路なんだよ･･････！ その旅路が、日々の、成果が･･････そのまま牙となって、立ち塞がってきたんだ･･････！」
それはつまり。
フリーレンにとっては、ともすれば自分を含めたヒンメルたちとの旅の思い出の象徴が、そのまま牙を剥いてきたという事実に他ならなかった。
「アイツは、常に、私達の、見えない、裏のどこかに、いたんだ」
それに気付かないまま、自分達はその魔族に力を与え続けた。
迷宮を攻略し、宝物庫を次々と解放していく自分達の軌跡を追って、その魔族はその中にあった強力な宝剣の数々をその世界に貯蔵していったのだ。
「そんな剣を、一斉に操る、アイツを前に、私に、勝ち目はなかった･･････だけど･･････あいつは、魔族らしく、魔法使いとしての私を叩きのめそうとして、殺さないように、じわじわと私を追い詰めていった」
そこだけが、私の唯一の勝機だったと、フリーレンは語り出す。
相手が手加減をしている内に、魔力切れを狙ってその世界が終わるのを待つ。それだけがフリーレンの唯一の勝機だった。
相手の気分次第で、いつでも潰れてしまう勝機であったが、フリーレンはその勝機に縋るしかなかった。
「その賭けに勝った。アイツの魔力は、途中で、キレて･･････私も、満身創痍･･････だったけれど、でも、その世界が、終わるまで粘った。私の勝ちの筈だった･･････その前に、アイツの一太刀を食らう、ミスさえ、なければ･･････」
その一太刀が、致命的だった。
「世界が、終わる前に･･････私は、アイツの剣を、受けてしまった･･････暗黒竜の骨でできた、その剣を･･････」
「その暗黒竜って･･････フリーレン様がヒンメル様に預けたのと同じ･･････」
「･･････そうだよ、フェルン。その剣に宿っていた呪いで、私はああなった･･････フェルンも、見たでしょ･･････初めて、会ったときの、私を」
震えながら自嘲するフリーレンに、フェルンもまたブルリと体を震わせて俯く。
あの出会いは、フェルンにとっては最大級のトラウマとなった。
腕が切り落とされ、全身は切り傷塗れ、その上にその半身を更に黒い瘴気と竜の鱗が浸食していたあの時のフリーレンの惨状は、思い出すだけで身震いが止まらなかった。
「ハイターがいなければ、私は、死んでいた。･･････ここまで来れば、分かるでしょ･･････ハイター･･････」
「･･････」
黙ったままのハイター。
「同じ暗黒竜の、体の一部である、角にも、同じ瘴気があるのに･･････同じ呪いが宿ってないなんて･･････有り得ない。おそらく、強弱が、違うだけ。剣で斬りかかれた私は･･････即座に、全身を呪いで侵されたけど･･････ヒンメルは、徐々に蝕んでいくだけで、済んでいたんだ」
真に恐ろしいのは、すぐに発現して気付く分かりやすい呪いよりも。
呪いだと気付かせずにじわじわと殺していく呪いなのだと、フリーレンは語る。
すぐに呪いが発現したフリーレンは、即座にハイターの所へ駆け込むことができた。
だが、気付かなかったヒンメルは、そのまま短命で亡くなった。
短命とは言っても、齢70代だ。十分に生きたとも言えるが、それでも、フリーレンはその中の僅かな生の時間をヒンメルから奪ってしまっていたのだ。
「話したら･･････すこし、楽になったかな、不思議だな。話す前は、あんな怖かったのに･･････話したら、なんか、荷が下りちゃった」
僅かに、疲れたような笑みを浮かべたフリーレンは、再びハイターの方へ向き直る。
「ごめんね、フェルン。こんな、つまらない話に付き合わせちゃって･･････」
「いえ･･････そんな事は･･････」
「フェルンが･･････楽しみにしていた･･････私の語る、勇者一行の話なんて･･････こんな物なんだよ。あの世界を見た後から･･････私にとっての、ヒンメルと、ハイター達の思い出は、真っ黒に、汚されたままなんだ」
己の旅路に否定され、その旅路を振り返る度に、自分の罪を突きつけた魔族の影が、チラつくようになってしまったから。
「ハイターも、ごめん。私は、ハイターに許されない事をした。･･････ハイターの友達を、この手で、奪ったんだ」
「･･････」
「憎いよね、嫌いだよね。ひンメルが死んで、やっと、もっと知りたかったって･･････後悔した、筈なのに･･････その後悔すら･･････私は、気付く前に、踏みにじってたんだ。だから･･････」
────私を、殺してよ、ハイター。
縋るような目線で、フリーレンはハイターを見上げる。
ゆっくりと、ハイターの裁きを待つフリーレン。
暫し黙ったままのハイターだったが、やがて･･････。
「･･････フリーレン。話したことは、それが全てですか？」
「･･････え？」
いつもと変わらないハイター。
茫然となるフリーレンを前に、ハイターは一息ついて。
やがてしゃがみ込んで目線をフリーレンの高さに合わせた。
「フリーレン。実は貴女を殺す前に、頼みたいことがあるのですが、明後日、時間はありますか？」
「ハイター様、一体何を仰って？」
ハイターの言っていることは分からず、フェルンも思わずハイターに問いかける。
同様に暫く唖然としていたフリーレンであったが、やがて諦めたように笑った。
「殺す前、か･･････分かったよハイター。どうせ価値のない命だ。それでも最期にハイターの役に立てるのなら、願ったり叶ったりだよ」
「･･････そうですか」
そんなフリーレンの様子に、ハイターは複雑そうに返事をしながら、背を向けて部屋を出て行った。
◇
「魔族の襲撃を受けた修道院･･････ですか。これも因果という奴か。それとも女神様が与えてくれた試練なのか」
部屋のドアを背中越しに見つめながら、老いた司教は呟く。
「殺してくれ、か。そのような事、する筈がないでしょう。それに────フリーレン、貴女はまだ、何かを隠していますね？」
恐らく、彼女自身ですら無意識に目を逸らしている何か。
ずっと、違和感を感じていたのだ。
彼女が、ヒンメルを殺してしまったという罪悪感であのように発狂し、自分に殺してくれと懇願してきたのは、まあ納得は行く。
だが、それは後から気付いてそのように思い立ったのであって、それ以前、ここに初めて来て自分に呪いの治療を受けて以降の、それこそ本当に死んだ屍のごとき様子だった理由には説明が付かない。
･･････フリーレンが話に出した魔族との戦いの話を聞く限り、まあ、その魔族は異常の一言に尽きるだろう。
だが、突き詰めれば、その話だけを聞けばフレーレンは単に力及ばずに敗北しただけの話だ。
────マハトとの敗戦を経験しているあのフリーレンが、今更その程度であれ程心が折れるものなのか？
いくらその魔法が規格外で、その魔法で相手にした世界が、自身の思い出の象徴が一斉に牙を剥いてくるようなシチュエーションであったとしてもだ。
「･･････まだ、何かある。話はまだ終わっていません。特に･･････その魔族については」
ハイターは思い返す。
あの時、その魔族が、修道院の僧侶や子供たちの死体に降りかかる瓦礫を吹き飛ばした事をフリーレンが話したとき、思わず自分は、その魔族の行動について疑問が湧き、話を中断してでも立ち上がってしまった。
『今の言葉では･･････その魔族は、まるで･･････』
そんな自分の言葉を無視するように、話を続けたフリーレン。
その僧侶が、予め聖典に魔力を仕込んで、死後に時間差で回復魔法を発動させるという途方もない才能に驚きもしたが、肝心なのは、そこではない。
フリーレンの言葉を思い返し、情報を整理するハイター。
────修道院に突入する前に、魔力の反応は2つあった。
────しかし、実際に修道院にいたのはその魔族1人だけ。
────しかも、その魔族はなぜか剣を握っていた。･･････つまり、直前まで何かと戦っていた。
────その魔族は、僧侶や子供達の遺体に降りかかった瓦礫を、潰される直前に吹き飛ばした。
────その僧侶は、自身の死後に、その魔族が致命傷を負っても、回復魔法が発動して傷を癒やすように、予め魔力を仕込んでいた。
もし、それらが事実ならば。
「フリーレン、貴女は言いましたよね。魔族には心がないと。なら･･････なぜそんな魔族が、自らの心象風景で世界を上書きするという魔法が扱えるのでしょうか？」
魔法の異常さそのものよりも、魔族がその魔法を使えるという点にこそ真の異常が窺える。
「･･････それに、枯れ木に、無限に剣が突き刺さった殺風景な荒野ですか。それが一個人の心象だと言うのならば･･････聞いただけでゾッとする。一体その魔族は、どのような生を送ってきたのか」
その末に、どうしてそのような世界を抱くに至ったのか。
フリーレンのように実際に目の当たりにしたわけではないにも関わらず、ソレを想像するだけでハイターの震えは止まらなかった。
「人の遺体を守ろうとした魔族、死した後でも魔族を助けようとする僧侶･･････もし勇者ヒンメルがそれを見たらどうするか･･････そんな場面でフリーレン、貴女はその魔族を背中から･･････」
これ以上、言葉にするのはやめることにするハイター。
今は何も分からない。
だがそれでも、その魔族と修道院の僧侶の関係はどういったものだったのか、結論付けるのはまだ早い。
そして、そんな奇妙な点に、フリーレンは恐らく、気付いているのだろう。
いつものフリーレンならば、そんな魔族を行動を擬態だと断言するだろうに、それすらなく言葉を濁したという事は･･････フリーレン自身も、煩悶しているという事に他ならない。
「それを明かそうとしないまま死のうとするのは、さすがに頂けませんね、フリーレン。これではヒンメルがあまりにも浮かばれない」
頭を片手で押さえ、やれやれと呟くハイター。
「とある南側諸国の街の長老殿から、魔族の襲撃を受けた近くの修道院の聖女と子供達の弔いを依頼されて1年。やっと応じてやれる所に来ましたが･･････丁度、呪いに侵されたフリーレンがここにやってきた時期と一緒にする」
意を決して、ハイターは前を見上げた。
「残酷なのは、承知です。ですがフリーレン、ここまでタイミングがいいと、さすがに私も見て見ぬフリはできない。一緒に、真実を確かめましょう」
彼女が、彼女自身と過ちを向き合うのは、まだまだこれからだ。
そして、その結果。
一時は自身の死を受け入れ納得しようとしているフリーレンが、更なる絶望にたたき落とされるのを、この時のハイターは予期していなかった。
／連載：20話／更新日時：2026年01月11日(日) 18:10