それは夢のように儚くて

アビドスVSミレニアム

　5人はモノレールから降りた。乗客を下ろした乗り物はドアを閉め、次の乗り場へと走っていく。

「全員いるよね〜？」

「5人ちゃんといます☆」

　ノノミがホシノに元気よく返事をした。アビドス対策委員会は装備のチェックをし、全員が問題ないことを確認後、出発をする。

　彼女達は天まで届きそうなビル街を歩いていく。頭上のガラス達は太陽を反射し、キラキラと輝いていた。アビドスよりも栄えている街並みに、感嘆の声を誰かが漏らした。

　進行方向から生徒が複数人歩いてきた。彼女達は武装をしており、それを認識したセリカは、銃を握る手が強くなった。彼女達は、ホシノ達を発見し、

「あ、アビドス生だ。頑張ってね」

　と、手を振った。

「ん！　頑張る！」

　シロコがサムズアップをし、そのまま何事もなく通り過ぎていった。

「いい人たち！」

「舐められてるんですよ！　シロコ先輩！！」

　アビドス対策委員会は、ミレニアムの街を堂々と歩き、ミレニアムタワーへと向かっていく。

　■

　話は数日前に遡る。アビドスがミレニアムに宣戦布告をした後、セミナーのユウカとノアはアビドスに訪れていた。彼女達は、アビドス対策委員会の部室に案内され、ホシノと対談を行った。その内容はもちろん、戦争回避だ。

　ユウカは差し出されたお茶を一気に飲みほし、ホシノを見る。

「勝手ながら、アビドスについて調べさせてもらいました」

「この短時間で調べるとは、流石だねぇ」

「そちらの財政状況、カイザーとの関係、生徒会の現状、全て把握できたとは言いませんが、概ね理解はしたつもりです。目的は金銭ですか？　それでしたら、こちらからカイザーコーポレーションよりも低い金利で、融資しても構いません」

「お金の問題じゃないんだよね」

「でしたら何故ですか？　確かにあなた達はとても、その破天荒な生き方をされておりますが、意味もなく争いを起こすような方々ではないと私は思いました。何故このような不可解なことを？」

「ミレニアムとアビドスが戦えば、100%ミレニアムが勝利します。そのことは分かっていますよね？」

　ユウカとノアがホシノを見る。その真剣な表情に、ホシノは目を逸らしそうになってしまった。敵である自分達のことを心配してくれているこの子達は、とても優しい子達なんだなと、自嘲気味に笑ってしまう。

「…2人は先生について知ってる？」

「先生…、手紙に記載されていた人物ですか？」

　ユウカは手紙に書かれていた追記の文を思い出していた。先生、アビドス生はその先生を探している。そのため、ミレニアムは先生という人物も探してはいたが、全く判明はしなかった。

「うん」

「その方は何者なんですか？」

「頼りない大人だよ」

「…えっ？」

「頼りにならない大人、でもどんな時でも支えてくれる人。だから、私はあの人にまた会いたい。私はもう間違えたくない。……あーあ、2人が嫌な人たちだったら良かったのにな」

　ホシノは立ち上がる。

「ミレニアムの人たちに迷惑をかけたのは悪いと思ってる。でも、戦争はやめない。これが私達アビドス高等学校の選択だよ」

「……」

「……」

　互いの視線が交差し、静寂だけが過ぎる。目の前の代表の意思が固いことを把握したユウカは目を瞑り、思考する。

　ゆっくりと、目が開かれた。青い澄んだ瞳がホシノに向けられる。

「分かりました、あなた方の宣戦布告を受けます。ただ、こちらの条件を聞いてください」

　■

　妨害もなくミレニアムタワー前まで辿り着いた5人。眼前には敷地内へ入るためのゲートがあり、ゲートとタワーの間には、芝生やランニングコースがあった。また、少し離れたところでは野次馬が来ており、ホシノ達の上空を無数のドローンが飛行している。ミレニアムの索敵用のものから、クロノススクールの撮影用ドローンまであった。

「誰も来ませんでしたね」

　アヤネが呟く。その発言は敵のことではなく、先生を思いだした味方になり得る存在のことだった。

「仕方ないよ、アヤネちゃん。私達はやれることをやろう。じゃあみんな、改めてセミナーの子が提示した条件を言うよ」

　ホシノが前に立ち、後輩達を見る。

「ひとつ、戦闘を行う場所はミレニアムタワーの敷地内のみ。タワー内じゃなくて敷地内だから、後ろのゲートをくぐったら即戦闘が始まるからね」

　シロコが敷地内を眺める。タワーに辿り着くまで見晴らしがよく、狙撃を行うのに最適な建物もいくつかあった。

「ふたつ、非戦闘員への攻撃は禁止。といっても、ミレニアムの敵勢力はほとんどがAI管理のロボだから、私達への配慮だね」

「投降したければ銃を捨てろってことね」

「その通り、セリカちゃん」

「みっつ、こっちの勝利条件はセミナーの代表代理である早瀬ユウカちゃんの無力化。敗北条件は私の無力化。ユウカちゃんはタワーのてっぺんにいる」

「ここまで明確にされると、戦争というより、模擬戦闘ですね」

　ノノミが苦笑した。

「まあ正直言うと、私達の目的としては市街地戦の方が良かったんだけどね」

　ホシノ達の目的の一つは、注目を浴びることだ。それならば、目立ちやすい市街地戦の方が何かと好都合であった。だが、戦争という名目上ここまでお膳立てされて断っては、もう一つの作戦をセミナーに勘付かれてしまう。勝つことは最優先目標ではないが、勝とうとしているところは見せないといけない。

「いい、みんな作戦通りやるよ。……もしも失敗した時は」

「ホシノ先輩、私達は勝つ」

　シロコの凛とした言葉に、ホシノは呆気にとられ、うへぇと笑った。

「そうだね、うん。みんな、勝って帰ろう！」

「「「「おー！」」」」

　ドローンが先行し、進行方向へスモークをたく。タワーまでの道はスモークによって、真っ白に覆われていく。アビドス対策委員会はゲートを越え、スモークの中を全速力で突き進んだ。

「っ！！」

　セリカは頭を勢いよく下げた。数コンマ後、銃弾が通過する。音からして対物ライフル、殺気を感じたセリカが頭を下げなければ、意識を失っていたことだろう。

「うっそでしょ！！　この視界で狙撃してきたの！？」

「セリカちゃん走って！　こっちが見えてるわけじゃない！　ゲートを通過したのを見て、そこから直感で撃ってきてるだけだよ！」

　その証拠に2発目は5人ではなく、先行しているドローンに放たれた。目標となったドローンは粉々に砕け散る。

　デバイスで破壊されたことが分かったアヤネは、即座に2機目のドローンを放つ。だが、タワーまでまだ4分の3も残っている。このままでは、スモークがもたない。

「おじさんが先に行く！！」

　ホシノは踏み込み、加速した。その脚力により地面が抉れ足跡の穴を開ける。

　桃色の流星が、スモークを突き抜けその姿を現した。

「囮か？」

　スモーク内のセリカを狙撃したのはC&C所属の角楯カリンだった。彼女はミレニアムタワーの敷地内に建造されているビルで、狙撃態勢をとっている。

　突出したホシノへ、その銃口を向けた。目標は盾を持っていたが、カリンの愛銃ホークアイは対物ライフルだ。戦車の装甲すらも撃ち抜く。しかも囮となったのは、今回の勝利条件の相手でもあり、引き金を引かない理由がない。カリンは目標を撃ち抜かんと、指を動かした。

　だが、カリンの銃弾は、盾によって防がれた。

「なっ！？」

　2発目を即座に放つ。だが、防がれる。それも、走りながらでだ。

「流石にショットガンで狙撃カウンターは無理だよねぇ！」

　ホシノは2発目を防いだのち、ミレニアムタワーの入り口を愛銃で粉砕し、中へ飛び込む。遅れてシロコ達も乗り込んだ。

「シロコちゃん達、無事！？」

「ん、問題ない」

　戦闘用ロボット達が、ロビーへ乗り込んできた。ノノミがマシンガンを向け、掃射、大量の薬莢が吐き出されていく。

「ホシノ先輩！　作戦通りに！」

「みんな！ここは任せたよ！」

　道が開かれ、ホシノがまた走り出す。通路から出てくるロボットを、セリカが狙撃し粉砕していく。

「あんた達の相手は私達よ！」

「アヤネ、隠れてて」

「は、はい！」

　ミレニアムオペレーションルーム。その部屋にユウカとノア、そして数人の生徒達がいた。彼女達が今回の戦闘の指揮及び管理を行なっている。

「アビドス生、タワー内に侵入しました！」

「早いですね」

「大口叩くだけはあるってことね」

「目標の小鳥遊ホシノは、敵チームから離脱。近場の階段を無視し、1階を進んでいます」

「どこにいくんでしょう？」

「罠を警戒して遠い階段を目指しているか、もしくは地下に潜って武器庫とか？」

「目標…、エレベーターに乗り込みました！」

「はぁ！？」

「あら…、疲れたのでしょうか？」

「馬鹿じゃないの！？　エレベーターを使用不可に、ドアを閉めて！」

「は、はい！」

「付近の戦闘用ロボを集結させて、ドアを開けた直後包囲攻撃」

「分かりました！！」

「集結完了、5秒後に攻撃します」

「5、4、3、2、1…」

　ユウカとノアは大型ディスプレイを見る。ロボットに搭載されているカメラが、撮影している映像をその画面に映し出していた。

　ドアが開かれ、金属音と硝煙が映像を乱す。硝煙がはれるが、映像には穴だらけの部屋のみ、ホシノの姿はどこにもない。

「なっ、どうして…」

　モニターを見た生徒達が困惑する。ユウカは画面を穴が開くほど見つめ、痕跡を探す。その目が見開かれ、驚愕した。

「……ま、まさか！！　エレベーター上階のドアを全て閉鎖！！　完全に閉じ込めて！！」

「えっ！！？」

　ユウカの怒声とも言える声に、混乱する生徒達。早くして！　という言葉で行動を始めたが──

「さ、最上階フロアのエレベータードア、突破されました！！」

「やられた…！」

「ユウカちゃん、どういうことですか」

「ロボを操作して、エレベーター内の天井を映して」

　映像の視界が移動していき、エレベーター内を見上げる。天井には、人1人が入れそうな穴が空いていた。

「シャフト内に侵入を？」

「シャフト内を登ったのよ！！　あの人！」

「そ、そんなバカな！　何階あると思っているんですか！！」

「実際やったのよ…、C&Cに報告して、全員で彼女に当たらせて」

　ドアを粉砕し、ホシノは最上階へと出た。監視カメラはあるが、敵影はない。

「よし、とりあえずここまではOK」

　ホシノはそのまま、ユウカのいるオペレーションルームを探そうとするが、シャッターが降下、閉じ込められてしまう。

　だが、ホシノは焦ることなくバッグからガスマスクを取り出し、それを装着した。

「さて、あとは運任せだ…」

　ホシノは壁に寄りかかり、その時を待った。

　■

「次！！」

　セリカ、ノノミ、シロコは次々とくる警備用ロボットを破壊していく。足元は薬莢とロボットの残骸だらけとなっており、上から見下ろせば、床は金と白の色でくっきりと分かれていた。

「アヤネちゃん、代えの弾薬を！」

「こちらです！」

　敵の増援が止まり、弾薬の補給を行う。そうしていると、2人の生徒が姿を現した。

「はじめまして！　アビドス高等学校の皆さん！」

「誰？」

　シロコがロビーにやってきた2人に、銃口を向ける。

「あ、撃たないで！　丸腰です！」

　金髪の黒眼鏡をかけた小柄な少女と、黒髪のダウナー気味な少女が手を上げる。ミレニアムエンジニア部所属、豊見コトリと猫塚ヒビキだ。

「非戦闘員？　なんでこんなとこいるのよ」

「戦闘テストがしたいだけ、私達を倒しても意味はないから」

「戦闘テストですか？」

「なんの…？」

　ノノミは首を傾げ、セリカは嫌な予感がした。

「さあ発進です！　アバンギャルド君mark4！」

　壁を粉砕し、それはやってきた。キャタピラの脚、四つの腕には多種多様な装備、純白の装甲にはミレニアムの紋章、そしてその独創的な顔がシロコ達を見た。

「だっさい！！！」

　セリカの声が響き渡る。

　■

　場所は変わり最上階フロア、ホシノを囲んでいたシャッターが開放される。毒ガスが放たれると思っていたホシノは、何もされなかったことに拍子抜けしていた。

「マスク取りな、ガスなんてしねぇよ」

　シャッターが開かれた先に、4人の少女が立っていた。彼女達はみな、メイド服を着用している。

「あれ？　メイドさんの接待？　おじさん感激しちゃうなぁ」

　ホシノはマスクを脱ぎ捨てた。

「ふふ、このような状況でなければ、サービスしても構いませんでしたが」

「わー！　リーダーと同じぐらいの身長じゃない？」

「うっせぇ！　ああ見えて、なかなかやるみてぇだ。あたしが敵だと思ってかかれよ、お前ら」

「ネル先輩が2人…、地獄ですね」

「どういう意味だお前…」

「みんな仲良いねぇ、でもさ、ガス攻撃しないなんて、舐めてない？　おじさんがっかりだなぁ」

「はん、舐めプじゃねえよ。お前1人にあたしら5人が総出でかかるって話だ。光栄なことだぜ？」

「へぇ、4人しかいないけど。もう1人は狙撃してた子かな？」

「ああ、そうだ、5対1だ。こっちも仕事なんでな。手加減とかはしねえ」

　C&C、ミレニアムの最強エージェント達がホシノの前に立ち塞がった。

　■

　ゲーム開発部部室。今日もゲーム開発部はゲームの研究を行っている。

「アリス！　そのコンボは反則だって！」

「モモイ、戦いはいつだって非情なんです！」

　アリスが本日三回目の勝利を重ねていた。モモイがコントローラーを投げ、くやじー！！　と文句を言う。ユズはそんな2人を後ろから眺め、ミドリはイラストの製作を行なっていた。

「もう一回！　もう一回！」

「どうやらアリスは強くなりすぎてしまったようです……、モモイが小さく見えてしまう」

「お姉ちゃんが弱いのは元からだけどね」

　モモイのリベンジを受け再戦する2人。遠くの方から、銃撃音と爆発音が聞こえてくる。

「……なんか騒がしい？」

　ミドリが手を止め、音の方を見る。ユズもそちらを見て、口を開いた。

「アビドスの人達が来てるみたい」

「あー、なんだっけ、戦争だっけ」

　モモイが指を動かしながら、ユズに話し返す。ユズは頷き、セミナーから貰ったプリントを確認する。

「指示が来るまでは、ロビーの方には行かないでって、帰る時は裏口を使わないと」

「めんどくさいなぁ」

　この！　この！　えい！　えい！　と画面の中のキャラ達が殴り合う。戦況はアリスが優勢であった。これはまたアリスちゃんの勝利かなと、ユズは予想した。

「よそでやって欲しいよね、アリスそれはやめてって！！」

「なんだっけ、先生って人を探してるんだっけ」

「先生？」

　ミドリがおでこにペンを当て、小耳に挟んだ噂話をを思い出していく。ユズはミドリの方を見た。

「私も詳しくは知らないけど、先生って人を探すために戦争してるみたいだよ」

「見つかるといいね」

「やった！！　勝ったぁ！！」

　ユズが画面から目を逸らしてるうちに、モモイが勝利したようだ。アリスは負けたことが信じれないのか固まっている。

「アリスちゃん、コマンド間違えた？」

　ユズがアリスに話しかけるが、彼女は動かない。

「アリス？」

　モモイもまた、隣に座るアリスに話しかける。ミドリも何かあったのかと、アリスへ視線を向けた。

「せ、せんせい……！！」

　アリスは勢いよく立ち上がる。3人は驚き、彼女達はアリスの名前を呼んでいく。だが、それに反応せずアリスは立てかけてある自分の愛銃「光の剣スーパーノヴァ」を手に取り、背負った。

「ちょ、ちょっとアリスどこに行くの！！」

「アビドスの人達に加勢しにいきます！」

「ええ！？　なに！？　なんで！？」

　双子達はアリスの行動についていけず、ユズは困惑し何もできないでいた。

「先生のためです！　アリスは全て思い出しました！！」

「あ、アリス！　本当にどうしたの？　先生ってアビドスの人達みたいなこと言って…！」

　モモイのその発言に、アリスは出ていくのをやめ、3人を見た。

「みんなも思い出してください！　たくさん、たくさん先生と一緒に、クエストをこなしてきたじゃないですか！！　先生は私達の大切な仲間です！」

「アリス…？」

「とりあえず行くのはよそうよ、危ないって」

「そ、そうだよ。セミナーに任せよ？」

「止めないでください！　ユウカ達もこんなの間違ってます！！　多分、アビドスの人達もアリスと同じように思い出したはずです、アリスもいかないと…！」

　人が変わったような言動をとるアリスに、他の3人はついていけず混乱する。それでも、戦場に友達を送り出すこともできないので、3人はアリスを取り押さえようとした。そんな惨状を知らず、ドアが勢いよく開かれる。

「モモー！　アビドス来てるから、ヤジ飛ばしにいこー！」

　マキが顔を出した。

「……え、何この状況」