それは夢のように儚くて

虚無と兎

　明かりはすぐにつき、最高(暁のホルス)と最強(コールサイン「ダブルオー」)の戦いは再開された。

　彼女達は辺りを蹴散らしながら、血と瓦礫と共に舞っていく。壁をいくつもぶち破り、備え付けられてあった爆弾で身を焼きながら、暴れていく。

「うへ〜、ちょっとおたくの子、火薬の量多くない？」

「あんだよ、バテたのか？」

「おじさん歳だからね〜」

「嘘つけ！」

　ネルは鎖を引き、ホシノを壁に叩きつける。身を翻し、壁に着地したホシノは、目の前の敵を見上げ、勢いよく跳び体当たりを行った。2人は絡み合いながら、コンクリートの壁をビスケットのように粉砕し、廊下へと転がった。

「ネル先輩？」

　2人の目の前に、トキが立っていた。彼女は銃を構え、交戦をしていたようだ。アスナとアカネの姿はない。

　ホシノが勢いよくトキを蹴り付けようと、脚を動かす。ネルは脚でそれを防いだ。

「お前！　アビなんとかはどうした！　後、他の奴らは！」

「アビ・エシュフです。先輩方は降ろしました。流石に両手が塞がった状態で、あの方と戦うのは…」

　金属が跳ねる音、その後何かがこちらに転がってきた。3人がそれに視線を向ける。筒状の物体、スタングレネード。音と光で無力化する非致死性武器だった。

「ばっ！！」

　3人は目を隠す。音と光が世界からなくなった。

　遠くの方で何かが砕ける音が聞こえる。いや、耳がやられたせいで遠くから聞こえるだけのようだ。

　トキは回復してきた目を恐る恐る開ける。

　ネルが腹を抑えて倒れていた。ホシノの姿はなく、辺りを見回すと少し離れた場所で倒れていた。彼女はゆっくりと立ちあがろうとしており、腕を縛っていた鎖はなくなっている。

「スタン状態で戦っていたんですか、お二人…」

「あいつが先に殴りかかってきたんだ！」

　トキの手を借りて、ネルが起き上がる。

「ちっ、頭がくらくらする…、ああくそ！！」

　ネルはトキの前に立ち、降り注ぐ銃撃を身体で受け止めた。トキを後ろ手で押し、下がらせる。

「いったん下がれ！！　くそ、誰が来やがった！　よく見えねぇ…！！」

「SRTです！」

「はぁ！？　あそこは廃校に……、いやそもそもなんでそんな奴らが！」

　トキはネルを引き、近くの壁へと隠れた。

　ホシノもなんとか起き上がる。吐き気を我慢し、状況を確認しようとした。

「ミレニアムの子達を撃った？　増援…？　でもシロコちゃん達が来れるわけが……」

「アビドス生の方」

　ホシノは声の方を見た。短機関銃を構えた少女が走ってくる。彼女はホシノの盾を背負っていた。

「……ミレニアムの子？」

「違います。SRT特殊学園所属……、いえ元ですか。月雪ミヤコと言います」

「……私は小鳥遊ホシノ。あ、おじさんの盾…」

「貴女のでしたか、とてもいい盾でしたので、少し使わせてもらいました」

　ミヤコはホシノに盾を渡した。うへぇ、とこんな状況なのに、彼女の言葉で頬が緩んでしまう。

「移動しましょう。ここは見晴らしがよすぎます」

「わ、わかった…。でも、なんでSRTの人が？」

　ミヤコはホシノを連れ、ネル達がいる方面へ牽制射撃を行いながら、少しずつ移動を始めた。曲がり角に隠れ、トキたちの様子を伺う。

「人伝に先生を探していると聞いて……、すいません、来るのが遅れてしまって。あまりニュースは見れなくて…」

「ううん、助かったよ。でもそっかぁ、おじさん以外にもいたかぁ……」

　ホシノは複雑そうな顔をした。それにミヤコが疑問を持つ。

「何か問題が？」

「いや、こっちの話、助かったよ。他に誰か来てるの？」

「来てません」

　ミヤコは即答した。

「うへ？」

　ホシノはなんだか圧を感じた。彼女が怒っているような、そんな気がした。

「え、えっと、何かあったの？」

「ありません！　あんな焼肉弁当と先生、どっちを選ぶかで焼肉弁当を選ぶ人達とは！！」

「ええ……」

　どうやら複雑な事情の子のようだ。ホシノはそう考え、それ以上の追及はやめた。ミヤコは首を振り、気持ちを切り替える。

「こちらの勝利条件は？」

「あ、えっとね──」

　場所は変わり、ミレニアム敷地内のビルの１つ。その場所に、カリンは潜伏をしていた。彼女は狙撃姿勢を取っていたが、動揺の色が隠せなかった。

　SRT所属の謎の人物の出現、そして1階フロアでもアリウススクワッドと名乗る4人組が加勢しにきていた。

　アビドス高等学校のことは事前に調べていた。彼女達の学校はたった5人で構成されており、カイザーとの繋がりはあるが彼らとの関係は最悪そのもの、エデン条約に関わったという噂もあったが、今回トリニティもゲヘナも動いている様子はない。

　つまり、今回の敵勢力はたった5人だけのはずだった。増援があるとすれば、十六夜ノノミが金で雇った傭兵程度の物のはずだ。

　だが、なんだこれは。なぜ、廃校したはずのSRT特殊学園の関係者や、アリウススクワッドが味方をする。

　アリウスに至っては、敵対していたはず、味方をする理由は全くなかった。

　まさか、先生というのは本当に…

　いや、待て…、増援がいるとしたら、この場所はまず

　カリンの意識は1発の弾丸により、刈り取られた。

　2km先、ミレニアムサイエンススクール敷地外のビルの屋上に3人の少女がいた。

「スナイパーダウン」

　狙撃手はボルトを引き、装填をし直す。ため息をつきながら、スコープを覗く。

「他にスナイパーはなし、RABBIT4、ここからRABBIT1の支援はできるか」

　観測手がスコープを覗きながら、タワーへと視線を移した。

「難しいかな、角度が悪いよ」

「そうか、引き続き警戒を」

「分かった」

　ぎりっと、観測手の握っている手に力がはいる。

「……ミヤコのやつ……！！　これで今日の焼肉弁当はなしだ！！　くそ！！」

　観測手のサキは、ここにはいない同期へ悪態をつく。それを見ながら、モエは笑った。

「くひひっ、まさかミレニアムの戦争に混ざるってのが、本当だとわね〜」

「私達も大丈夫なのかな、これ…。明らかに加担してるし……」

「知るか！！　最悪ミヤコに全部押し付けるぞ！！　モエ、そっちはどうだ！」

「はいはい」

　モエは自前のノートパソコンを打ち込みながら、答える。

「流石に、オペレーションルームのハッキングは無理だね〜。なかなかめんどくさいセキュリティもあるし、こりゃ負け戦だわ」

「じゃあ私達の仕事はこれで終わりだな」

「じゃあみんなで帰る？」

　笑いながら、モエは聞いた。その答えがなんなのか、3人とも分かっていた。

「……はぁ、撤退時の支援ぐらいはしてやるか」

「りょーかい。あ、カメラの映像見れるようにできたよ」

　■

　アバンギャルド君は、侵入者3人へ多弾頭ロケットランチャーと、ライフルを構えた。

　サオリはそれに臆せず、シロコ達へ顎で指し示した。

「ノノミ、セリカを担いで！」

「は、はい！」

　シロコ達4人は遮蔽物から出て、走り出す。アバンギャルド君は残った腕、ロケットランチャーを構えシロコを狙うが、轟音、その手首がまた離れていった。

　シロコは、走りながら音の方を見る。ゲート近くで、こちらに巨大なライフルを構えている少女がいた。

　サオリ達も移動を始める。シロコ達を対角線に置くように走り、ライフル弾を掻い潜っていく。牽制射撃をばら撒いていくが、装甲によって弾かれていった。

「やはり関節部を狙わないと効果は薄いか」

　サオリが巨大ロボを見上げながら悪態をついた。ミサキが愛銃セイントプレデターを構え、放つ。直後、アバンギャルド君の多弾頭ミサイルランチャーが放たれた。空中で２つのミサイルが交差し、大爆発を起こす。

「私もあんまり役に立たれそうにないな」

　ミサキがため息をついた。

　3発目の轟音、ミサイルランチャーが地面に落ちる。

「ヒヨリは大活躍」

「囮になったんだから、それぐらいしてもらわないと困る」

　アツコとサオリは遠くの方を見る。遠くで手を振る、緑の小動物に苦笑した。

　アバンギャルド君はライフルを手放した。キャタピラをフル回転させ、サオリ達へと迫る。

「砲台のままだと、残りの腕も破壊されると思ったか」

「なかなか賢いね」

　観察をするサオリと感心するミサキ。

　アバンギャルド君は拳を握り、その腕をサオリ達へと振り下ろした。

　3人は横に大きく跳び、転がるように攻撃を回避する。すぐに立ち上がり、また移動をした。

「確かにその巨体で、その機動力は恐ろしいものだ。だが、お前が真価を発揮するのは屋外戦闘。屋内であれば、どうとでもなる」

　アバンギャルド君はキャタピラを器用に動かし、走り回るサオリ達を追いかけようとするが、瓦礫といった障害物や低くなる天井にその巨体を遮られ、思うようにいかない。

「上半身を人型にすることで、多彩な装備の換装を行えるようにしたようだが、逆を言えばそれは人の弱点も内包したということだ。関節部分が増えれば、それだけ装甲が弱くなる場所も増える。全てを武器にするのではなく、盾を持たせるべきだったな」

　アバンギャルド君の脚部が突然爆発を起こし、履帯が弾け飛ぶ。その近くにシロコがいた。彼女が爆破したようだ。

「これで終わりだ」

　アバンギャルド君は腕を伸ばし、サオリ達を掴もうとするが届かない。キャタピラは動くことはなく、近くの武器を取ろうとしても、その全てが遠くにあることを確認した。

『じ…』

『自爆します』

　巨大ロボは戦闘不可能と判断し、爆散。大量の瓦礫達を産み、その役目を終えた。

「戦闘終了ー」

　アツコは武器を下ろし、アビドス生達の方へ向かう。サオリとミサキはトリガーに指をかけたまま、近寄った。

「ごめんね、遅くなっちゃって」

　アツコが仮面を外しながら、シロコ達に声をかける。シロコは銃を下した。

「……あなた達も、先生のことを？」

「うん、私だけだけどね。サッちゃん達は付き添い」

「姫、仮面…」

「いいんだよ、ミサキ」

「さっき、アリウススクワッドって」

　セリカがアヤネの手を借りながら、立ち上がる。アリウス、エデン条約でトリニティとゲヘナに弓を引いたテロリスト達。そのことは、セリカたちはよく知っていた。

「そうだ、私達がアリウスだ。どうする、ここで殺し合うか？」

　サオリが銃を構える。シロコ以外の3人が、身を固くする。アツコがそんなサオリを咎めた。

「サッちゃん、後で後悔するよ。そんなこと言ってると」

「だから、その後悔の意味がわからないんだが…」

「先生とは、仲が良かったの？」

　シロコがアツコに質問をする。アツコはキョトンとした後、口を開いた。

「うん、一緒に花壇を作ったりしてた」

「そう、なら心配ない。セリカ達も、警戒を解いて」

　ミサキがシロコの態度に、鼻で笑う。

「私達のこと信用するんだ、ふざけてるね」

「あんた…！」

　噛みつこうとするセリカを、シロコは手で制した。

「信用したわけじゃない。ただ、ホシノ先輩……、私の先輩が信じた人が、気を許した人なら大丈夫と判断しただけ」

「あなたも先生のことを？」

　アツコが覗き込むように、首をかしげる。

「ううん、私は覚えてない」

「変なやつだな、お前……」

　サオリはため息をつき、トリガーから指を離した。ミサキも悪態をついたあと、それに倣う。サオリは遠くにいるヒヨリに合図を送り、こちらに来るよう指示をした。

「それで……、そこの奴らは敵か？」

　サオリがエンジニア部を睨む。彼女達は丸腰をアピールしながら、手をあげた。

「その人達は、観客」

「観客って……、ミレニアムって頭がいい人がいる学校じゃないの……」

　ミサキは呆れた。

「人それぞれ」

「おや、こっちの勝敗はついたのかな」

　声の方へ、サオリとシロコが銃を向ける。向けられた相手は手をあげた。彼女は廊下の方から歩いてきたようだ。

「「ウタハ先輩！」」

「待って、この人は敵じゃない」

　同じくやってきたクロコが、ウタハの前に立つ。それを見たシロコが銃を下ろし、サオリも渋々と下ろした。

「クロコちゃん！　無事でしたか！」

「ん、目的の物は手に入れた」

　クロコは、白く輝く石を見せる。

「それが残骸ですか？」

　アヤネの言葉に、クロコは頷いた。

「うん、エネルギーとコンピュータを兼ねた物って思えばいい、これで先生の居る場所へ飛べる」

「作戦成功ってこと？」

　アツコが嬉しそうに微笑む。クロコはウタハの方を見た。

「ウタハが探すのを手伝ってくれた」

「礼にはおよばないよ」

「ウタハ先輩、アビドス生の手伝いをしたの？」

　ヒビキが鋭い目つきでウタハを見る。その行為は利敵行為に他ならない。先輩といえども、その行動には疑問を抱かざるを得なかった。

「彼女はアビドス生ではない。それに、ミレニアムの理念は未知への探究だろう？　私が知らない物が何故エンジニア部にあったのか、気になったんだよ」

　コトリが首を傾げた。

「知らない物って、それはエンジニア部とヴェリタス、新素材開発部が共同で調べている物では？」

「ああ、そうだ。だが2人に聞くが、これをどこで手に入れたか覚えているかな」

「それは…」

　ヒビキとコトリは言葉に詰まった。クロコの持っている石は、未知のテクノロジーであり、ミレニアムの共同研究の一つであった。全く進捗は進んでおらず、頭を悩ませていたものの一つでもある。

　だが、これをどこで手に入れたものかといわれれば、疑問が出てきてしまった。

「たしか、連邦生徒会から渡された物で……」

「その詳細については？」

　ヒビキのなんとか絞りだした言葉も、すぐに途切れてしまう。

　何かを忘れているような気がする。何か大事なものを。

「もしかすれば、彼女達の言っていることは正しいのかもしれない」

「うん、正しい」

「シロコ先輩って、たまにすごく大物に見える時があるわ……」

　即答するシロコに、セリカが呆れたような顔をして、ノノミとセリカが笑った。

「でもこれで」

「うん」

「「「「ホシノ先輩を助けに行ける！」」」」

「アリウスの人達も手伝って欲しい」

　シロコはサオリを見た。サオリはアツコを見る。彼女は任せるように微笑んだ。

「……はあ、分かった。乗りかかった船だ。最後まで行こう。ちょうど」

　サオリが後ろを振り向く。ヒヨリが息を切らしながら、タワーへと入ってきていた。

「こっちのも、来たところだしな」

　■

「にはははは！！」

　ヴェリタスのコンピュータールーム、そこにゲーム開発部、チヒロ、そしてキーボードを打ち込むコユキがいた。ッターン！！と音を立て、コユキがガッツポーズを取った。

「ハッキング！　終了！！」

「流石です！　コユキ！」

　アリスが拍手をする。モモイも拍手をした。

「というか、セミナーなのにここにいてもいいの？」

「ユウカ先輩が、1万円やるからどこかに行っててって言いました！」

「厄介払いされてるじゃん！」

「これで、ミレニアム最上階のセキュリティは完全に掌握！　思いのまま！」

「そもそも、セミナーなのに裏切ってもいいの？」

　今度はミドリが聞いた。

「面白そうだったので！」

「あ、そう……」

「でも、私達も大問題だよね……、完全にアビドスの味方してる」

　ユズは苦笑いをした。それに、アリスが答えた。

「バレた時は全てコユキのせいにしましょう！」

「ええ！？」

「まあ、そこまで気にしなくてもいいと思うよ」

　チヒロが口を開く。彼女の存在に、アリス以外のゲーム開発部は気が気ではなかった。マキが部室に来た後、アリスに説得されてヴェリタスへ向かった。だが、そこにこの常識人がいたのだ。

　確実にチヒロに止められると思っていた3人は、緊張しつつも成り行きを見守った。だが、アリスの話を聞いたチヒロは止めることもなく、マキ、コタマ、ハレの3人がミレニアム内を停電させに行き、コユキのハッキングが終了するまで何もしなかったのだった。

「チヒロ先輩は何か知っているんですか？」

　ユズが疑問を問う。チヒロはユズを見た後、コンピュータを操作する。

「アリスの先生の話を聞いて、あることが気になったんだよ」

「…あること？」

「うん、最上階のセキュリティがエンジニア部と市販の物が合わさってる」

「…それがどうかしたの？」

　モモイは首を傾げた。

「私が知ってた範囲なら、セキュリティはエンジニア部が設計したものだけだよ。市販の物があるのはおかしい」

「それは、…ヴェリタスがハッキングするのを警戒したからとか？」

「それなら、変にミレニアム内のものを組み込まないよ。しいて考えるとすれば、以前に内部のもの……それこそエンジニア部が反抗して、その対策の名残が残っているとか」

「あ、そうです！　モモイがユウカ達を襲撃するときに、エンジニア部とヴェリタスの人達に協力してもらいました！」

「うええ！？　私そんなことしてないよ！？」

「いや、お姉ちゃんならやるよ」

「うん、モモイならやる」

　ミドリとユズが頷く。

「いや、絶対違うよ！！」

「まあ、問題なのは、私がアリスの話を聞くまでそのことに、気にも止めなかったこと」

「それだけで？」

「他にも色々あるよ、例えば……、モモイ達はどこでアリスと最初に会ったの？」

「それは……えっと、それ…は」

　あれ？　モモイはユズとミドリを見る。彼女達も思い出せないようで、首を傾げていた。

　アリス、ゲーム開発部の1番最後に入ったメンバー。それは分かる。アリスの好きな物や、好きなゲーム、彼女の良いところ悪いところ、それらはすぐに思い出せた。だが……、

「私達、アリスと何処で出会ったんだっけ……？」

「……確か、部活動の人数が足りないから、探してた…よね」

　ミドリが恐る恐る口を開く。そう、それはあっている気がした。

「わたしが知っているのは……、モモイとミドリが連れてきたはず…」

　ユズは目を泳がせた。

「アリスは、先生とモモイ達に見つけてもらって、ここに来ました」

「多分、その先生が関わってることだから、思い出せないんだよ」

　チヒロは近くの席に座り、カメラの映像が映し出されている画面を見た。アリウススクワッド、SRT、全く関係のない者達が加勢しにきている。異常な事態だった。だが、アリスの言っていることが正しければ……、それは正常なことなのだろう。

「アリスの、アビドス生達の言ってることは正しい。そして、それはセミナーの2人も気づいてる可能性がある」

「ユウカ達が？」

　モモイの言葉に、チヒロは頷いた。

「うん、じゃないと、こんな敵に有利な条件で戦争なんてしないよ」

「ただいま〜、ハッキングできた？」

　マキ達が戻ってきた。チヒロは彼女達におかえりと、返事をする。

「私も少しだけ手伝おうかな。後悔したくないからね」

　カタカタと、キーボードを打ち込んだ。

「チヒロ先輩何を？」

　コユキが画面をのぞき込む。誰かのPCにアクセスをしているようだ。

「このままだと作戦の立てようもないだろうからね。遠くにいる兎達に伝えてもらおう」

　■

「モエ！？」

　ミヤコがインカムを抑えながら無線をする。無線の相手が、置いていったはずの同期たちだったことに、驚いたようだ。

　ホシノ達は先程までの接近戦とは打ってかわり、射撃戦を行なっている。ミヤコが侵入してきた大窓が近くにあり、入ってくる冷たい風が、熱い体を冷やしていた。

「はい、はい……、分かりました」

　ミヤコは無線を切った。

「友達？　来てくれるのかな」

「いえ、離れた場所にいるようなので、不可能です」

「そっか……」

「ホシノさん。先生が信じてくれた私を、信じてくれますか？」

「信じる。何したらいい？」

　ネル達は攻めあぐねていた。トキが射撃を行ってはいたが、決定打にならないことは明白であった。回り込もうにも、置いていった方が狩られてしまう。

　ホシノとネルは同格であるが、ミヤコとトキでは、先に戦闘を行い疲労しているトキの方が分が悪い。また、外にいるカリンからの無線も途絶えていることから、狙撃手がいる可能性もあった。つまり、こちらが不利な状況で膠着状態になっているのだ。

　ネルは舌打ちをする。

「新人、援護しろ。突っ込んでくる」

「この状態でですか、それに目眩の方は」

「粗方回復した。あとあれだ。いちいち何か考えるのはめんどくせぇ」

「……分かりました」

　ネルとトキがカウントダウンを始め、呼吸を合わせる。だが、そのカウントが終わる前に、相手の動きがあった。

　煙幕だ。相手はスモークをたいたようだった。

「あん？」

　だんだんと、その煙はネル達の方へ向かっていき、視界を封じていく。

「これは……」

「舐めた真似してやがんな」

　トキは落ち着いて赤外線スコープをつけ、確認をする。

「ネル先輩、1名が盾を構え接近してきます」

「はん、分かってるよ」

　ショットガンが撃たれる。風の微かな動きで敵の位置を捉えたネルは、それを難なく避け勢いよく蹴り付けた。

　盾を持った人物は、そのまま吹き飛ばされる。ネルとトキは違和感を感じた。

「あ？」

「これは…まさか」

　ネルとトキの後方でガラスが砕ける音がした。

　ネル達はホシノ達の作戦を即座に理解し、そちらへ向かおうとする。だが、遅かった。

「RABBIT3！　私のいる区画を全て封鎖してください！！」

　四方を強化シャッターが勢いよく塞いでいく。大窓にもそれはかかっていき、3人は完全に閉じ込められてしまった。

「セキュリティへのハッキング？　どうやって……」

　ネルは舌打ちをし、座り込んだ。目の前で倒れている人物を睨む。スモークが換気によって消えていった。倒れていたのはミヤコだった。彼女はホシノの盾と愛銃と共に、床に寝ている。

「私達の勝ちです」

　ミヤコはニヤッと笑った。

「装備を切り替えて、煙幕で誤認。その間に小鳥遊ホシノが月雪ミヤコが侵入した際のロープを使って、C&Cを迂回」

　オペレーションルーム、ユウカが冷静に分析をする。小鳥遊ホシノは真っ直ぐこちらに向かってきていた。

「再起動を行いますか？　一か八か、セキュリティの復旧が間に合いますが……」

　モニターの子が進言をするが、ユウカは首を横に振った。

「ううん、もういいわ。みんなお疲れ様。上がってもいいからね」

　彼女達は苦笑いをした。席を立つものは誰もいない。

「負けちゃったわね」

　ユウカは隣にいる親友へ話しかける。

「ふふ、そうですね」

「はーあ、まーた悪役やっちゃって、嫌われちゃうな」

「誰に嫌われるんですか？」

「それは……」

「ユウカちゃんも、気づいてたんでしょう？」

　ノアはノートを取り出した。白紙のノート。なぜこんなものがあるのか、ノアには分からなかった。全てを記憶しているはずのノアが、分からないもの。でも、これには大切な記録があった気がした。とても大事なものが。

「先生のこと？」

「はい、じゃないとこんな負け戦しないでしょう？」

「どうかしらね、ただ……、あのホシノって子の目。あの子の眼を見てたら、なにか、大事なことを忘れてるような気がしたのよね」

「それに賭けてみたと？」

「論理的じゃないわよね」

　ユウカが自嘲気味に笑う。

「ふふっ。でも、私はそんなユウカちゃんのこと好きですよ」

「ありがと、ノア」

　ドアが開かれた。ユウカとノアはそちらへ振り向く。

　小さな少女が立っていた。服には血がこびりつき、髪の先は焦げ、その肌には至る所に傷がついていた。肩で息をし、見るからにボロボロの少女だった。

　だが、それでも少女は微笑み、預けてもらった短機関銃を構えた。

「お嬢さん、お久しぶり。両手をあげてもらえるかな？」

　こうして、アビドス高等学校とミレニアムサイエンススクールの戦いは、アビドスの勝利に終わったのであった。