それは夢のように儚くて

存在証明

「本当に良かったんですか？　模擬戦扱いにして」

「うん、色んなところに迷惑かけたから、それはそれで大変だけどね〜」

　大きなモニターがあり、30人は座ることのできるミレニアムの会議室、そこでユウカとホシノが今後のことを話し合っていた。部屋にはアビドス対策委員会、ユウカ、ノア、クロコ、RABBIT小隊、アリウススクワッドがいた。

　戦いの後、怪我の治療が行われた。アビドス側の負傷者はホシノ以外軽傷で済み、ミレニアム側はトキ以外のC&C全員が重傷であった。

　小鳥遊ホシノは全身ボロボロで、ベッドで寝ていなければいけない体だったはずだが、包帯を巻いただけで済んでいる。ユウカは目の前にいる人間が、同じ人間なのか疑わしく思っていた。

　ガヤガヤとうるさい横の連中に、ユウカは視線を移す。他の生徒達は、部屋に置いてあるお菓子に群がっていた。特にアリウスとRABBIT小隊の食いつきがすごい。あまり食べれていないのだろうか。

「ですが、それだと賠償金を貰えませんよ？　借金もそれで返済が……」

　ノアがホシノに伺う。ホシノは首を横に振った。

「それは目的じゃないから、それにおじさん達勝つために色々卑怯な手を使ったからねぇ。だから、それに目を瞑ってもらう代わりにってことで」

　話が纏まったあたりでドアが勢いよく開かれた。視線がそちらに集まる。髪を床まで伸ばした少女が、息を切らしながら立っていた。

「アリスちゃん」

　ユウカがその少女の名前を呼ぶ。アリスは部屋を見回し、ミヤコを指差した。

「あっ、遊園地の時の人…！」

「……ああ、虚妄のサンクトゥムタワーの時の」

「うへー、4人目かな〜？」

　アリスの後ろからゲーム開発部達が覗いている。彼女達を見て、ユウカは何故セキュリティが突破されたのか、理解した。

「ユウカ、アリス達も参加したいです」

「……はあ、騒がないでね？」

「ありがとうございます！」

「お、お邪魔します…」

　アリス達は会議の席に座る。ホシノが周りを見回した。

「これで全員かな？」

　ユズが恐る恐る手をあげた。

「あの……ここにいるのは、先生って人を探している集まりでいいんですよね……？」

「あれ、ミヤコの妄言じゃなかったの？」

　モエがキャンディを口に含む。ミヤコがモエを睨んだ。

「私達もあまり詳しくは……、え、えへへ、同じ状態の人、他にもいたんですね…」

　サッちゃん探すのに手間取ったからねと、アツコがヒヨリに同意した。サオリは渋い顔をした。

「じゃあ、まずはその辺りの説明からしよっか」

　ホシノが立ち上がろうとする、だがクロコがそれを止めた。

「ホシノ先輩、私がする」

「クロコちゃん」

「私の責任だから」

　アビドス生はクロコを心配そうに見る。ホシノは少し考えた後、席に座った。代わりにクロコが立ち上がる。

「じゃあ、まず私のことから…」

　十数分後、クロコの話が終わった。自身のこと、キヴォトスを襲ったこと、その結果生じた先生の喪失、その対策について。反応は大きく2つに分かれた。半数は話しの内容を理解していなかったが、もう半数は不快感や不信感といったネガティブな感情が、表情や姿勢から出ていた。先ほどまで騒がしかった会議室は、しんと静まりかえった。

「……つまり」

　ミヤコが静寂を破る。

「貴女が今回の原因だと？」

「うん」

「キヴォドスを攻め、そのうえで先生を消したと」

「そうなる」

「ちょ、ちょっとミヤコちゃん」

　ホシノが間に入ろうとしたが、ユウカがそれを止めた。

「小鳥遊ホシノさん。こちらに少し任せてもらっても」

　ホシノは口を開こうとした後、閉ざし、成り行きを見守る。ミヤコはそれを見た後、改めてクロコへ視線を戻した。

「正直なところ、私は貴女のことを憎んでいます。もしかしたらここにいる他の人たちも、忘れていなければ怒号を発していたのかもしれません。先生を返してと」

「うん……」

「たとえ貴女にその意思がなかったとしても、貴女の行動によって生じた現象です。…だから、私は貴女を恨むし、貴女のその、負け犬のような落ち込んだ顔も殴り飛ばしたいぐらいには、怒っています」

「………」

「ですが」

　ミヤコは一度息を吐き、改めて口を開いた。

「……貴女がその場に立っていることは、称賛されるべき行為だと、私は思います」

「うん、私もそう思う」

　アツコが同意をした。

「自分の罪を認めて、前に進もうとするのはとても大変」

　アツコは隣に座っているサオリを見た。忘れていなければ、彼女は今も探し物を探していたことだろう。

「なんでこっちを見る、姫」

「別に？」

「アリスは……、アリスは先生を忘れていたって思い出した時、とても心がきゅーってなりました。とても、悲しかったです。多分、今のクロコと同じ顔をしていたと思います」

「私と同じ顔……」

　アリスは頷く。

「はい。クロコも悲しいんだと思います。やりたくなかったんだと思います。でも、先生を助けたいって気持ちは本当だと思います！　だから、アリスはこう言います。なりたい自分になっていいんです！　先生が言ってました。魔王じゃなくて、勇者になってもいいんです。アリスたちは！」

「勇者？」

「はい！　世界を救ったっていいんです！」

「そうだね、クロコちゃんがいなかったら、おじさんも思い出せなかったし。おじさんの手伝いじゃなくてさ、クロコちゃんが先生を助けるってのほうが、"先生”も喜ぶんじゃない？」

「私に、そんな資格は…」

　アリスは立ち上がって、クロコの手を掴む。そして、自分の隣の席まで案内した。

「クロコとアリスで、W勇者です！　一緒に先生を助けましょう！　そのクエストに資格なんて、必要ありません！」

「彼女の名前はシロコ、クロコはあだ名」

　別世界の自分が、シロコの名前をアリスに伝えた。アリスは笑顔で、シロコの名前を言う。

「チームを組みませんか？　シロコ」

　黒い少女は、困った顔をした。奪ってきた者たち、代償を払ってくれた大人、血と死で汚れた心が笑ってはいけないと囁きかける。だが、目の前の少女(勇者)の笑顔(光)に、ほんの少しだけ、昔を思い出してしまった。まだ、マフラーがあった時の頃を。

「……うん」

「パンパカパーン！　シロコが仲間になった！！」

「ま、仲間になるのなら私にゲームで勝ってもらわないとだけどね！」

「お姉ちゃんはちょっと黙ってて……」

「その、いつでも遊びにきていいですからね、……ゲーム一緒にやりましょう」

「うん」

　別世界のシロコは、アリスの隣に、ゲーム開発部達の中心に座った。アビドスの生徒たちはそれを見た後、微笑んだ。

「よし、それじゃあ会議を始めます！」

　ユウカが手を叩き、進行をしようとした。だがアリスが手をあげる。

「何？　アリスちゃん」

「アリス気になってることがあります！！」

　ユウカはアリスに発言の許可をあげた。アリスは息を吸う。

「さっき言っていた、先生の運命の相手がアリスというのは、本当でしょうか！！」

　先程とは違う意味で、部屋が凍りついた。

「そ、それ蒸し返すの！？　アリスちゃん！」

「はい！！」

　ミヤコがホシノをちらりと見た。

「あの時、複雑な顔をしていた理由が分かりました」

「うへ〜、まあ、おじさんが1番最初に会った運命の人なんだけどね？」

「ホシノ先輩、その言葉はなぜか見過ごせない」

「はい、私も何故か納得がいきません」

　シロコとユウカがホシノに詰め寄る。

「仕方ないじゃん、本当のことだし」

「でも、ホシノ先輩の性格からして、デレるの遅かったんじゃないかしら。最初は嫌ってたっていってたし」

　セリカの鋭い指摘に、ホシノの体が強張る。ノノミがうんうんと頷いた。

「そうですよね、性格から考えたら、私かシロコちゃん、アヤネちゃんの方が先に会っていそうな」

「で、でもほら、運命の相手だからおじさん」

「運命の相手はそう意味じゃないよ、ホシノ先輩」

　汗を流すホシノへ、クロコが止めを刺した。

「うわーん！！　すごいギスギス空間です！！　もうおしまいです！」

「どうでもいい、誰がどういう関係だとか」

　騒ぐヒヨリ、サオリは呆れ、アツコは頷く。

「うん、ちなみに私は先生と2人きりの教室で、赤ちゃんの作り方を教えてもらったよ」

　え？　アツコへ視線が集まる。あ、言っちゃったと、アツコは口を隠した。

「あ、アリスも先生に裸を見られました！！」

「やめて、アリス！！　燃料を投下しないで！！」

　暴走するアリスを止めるモモイ達。

「ミヤコも何かないの？」

「何もないんだろ」

「どうしてよ、サキ」

「あったら言ってるだろうから」

「あー」

「うぐぐぐ……、わ、私だって次こそは…」

　言いたい放題のRABBIT2とRABBIT3、そしてそれに反論ができないRABBIT1。

「会議は踊る、されど進まず、ですね」

　ノアは議事録へ記録した。

　■

「話を戻しますよ！！」

　ユウカが机を叩いた。全く話が進まないまま、1時間が過ぎ何故か全員が肩で息をしていた。

「クロコさんの話では、必要なのは方舟の残骸と、先生が最後にいた場所についての情報、残骸はもう手に入ったそうです！」

　クロコが頷く。

「となれば、最後のピースは先生がどこにいたかとなります。ホシノさん達分かりませんか？」

「おじさん、最近先生と会えてないんだよね、先生忙しそうだったから」

「はい、アリスも同じです」

「私も会えていないよ」

　ホシノ、アリス、アツコがそれぞれ返答をしていく。ミヤコは手をあげた。

「私は最近会いました」

「その時のことを詳しく聞かせてもらっても？」

「はい、10日ほど前に、先生が子うさぎ公園に訪れました。先生が私達に特上うなぎ弁当を渡し、少し会話をした後別れました」

「うなぎ……？」

　サキがミヤコの顔を凝視した。ミユ、モエもそれに続く。ミヤコは何ですか？　と、彼女たちに聞いた。

「ミヤコちゃん、うなぎ食べたの…？」

「みんなで食べましたよ、4人分ありましたから」

　モエが首を横に振りながら、ウナギの記憶がない……とぼやいている。それを無視して、ミヤコは話しを進める。

「先生は、用事があると言っていました。それと電車の時間も気にしていたので、恐らくD.U.から出たのは確実だと思います」

「D.U.かあ……」

　ホシノが天井を見上げる。それは、ある程度予想がついていた内容であった。

「すいません、私がついて行っていれば……」

「そうだよ、お前ついていけよ」

「サキもその場にいたんですが」

　ミヤコが白い目で同僚を見た。

「用事に心当たりとかがある人はいますか？」

「なんとなくだけど、先生は生徒に会いに行った気がする」

　アツコが唇に指を当てながら喋る。ユウカが理由を聞いた。

「その根拠は？」

「そうじゃないと、そこのミヤコって人と会話してる時に、電車のこと気にしないと思うから」

「確かに、先生が生徒と話している最中に気にする用事っていうと、生徒関係って気はする…」

　ホシノがアツコに同意し、ユウカが結論をまとめた。

「となると、D.U.からでて、生徒に会いに行ったと……」

　色んな意味で白熱していた空気が一気に冷める。明らかに手詰まりだった。彼女達がやっていることは、目隠しをしながら、足跡を探せと言われているようなもの、それも無数に踏み込まれた足跡の中から……。人数が増えればどうにかなると思っていたが、予想以上に難航していた。

「他に知っている人を探す？」

　アツコの提案に、ユウカは首を横に振った。

「それはあまり得策じゃないかと。今回の騒動ですら気づかない人は、それこそ山奥に隠れていたりしてるような人達でしょうから」

「クロコさん。転移は何回ぐらい行えるんですか？」

　ミヤコの質問に、クロコが答える。

「1回か2回、しらみ潰しは不可能」

　誰かがため息をついた。それを咎めるものはいなかった。

　10分ほどたって、サオリが立ち上がる。

「サッちゃん？」

「帰るぞ、姫」

「そうだね」

　ミサキもまた、ゆっくり体勢を起こした。ヒヨリはキョロキョロと、3人の顔を見回す。

「帰るって……」

「もう手詰まりだ。どうしようもない。それに……、ここに長居していては、いつ通報されるかもわからんからな」

　ユウカがそんなこと！　と立ち上がる。それに意を止めず、サオリは自身の銃を手に取った。

「サッちゃん待って、まだ何か手が…」

「そんな物はない。虚しいことだったんだよ、アツコ。私たちには分かっていたことだろう？　何もかも、虚しい」

　サオリの銃を握る手に力が入る。彼女は手を離し、自身の手を見つめる。何故、自分がこんなにも苛立っているのか、彼女には分からなかった。

「…一泊ぐらいしていってもいいんじゃない？　眠って頭を休めたら、なにか思いつくかもよ？」

　ホシノが止めても、サオリの考えは変わらない。

「そんな余裕はない。今にもヴァルキューレやトリニティがここに来るかもしれない」

「だからそんなことしませんって……」

　サオリとユウカが口論を始めた。

「アツコ、行こう」

　ミサキがアツコへ促す。ヒヨリはお菓子をいくつかポケットに入れ、立ち上がった。アツコは後ろ髪を引かれる思いで、ゆっくりと立ち上がる。

「何故それを信じられる。私たちはエデン条約へのテロと、浦和ハナコの暗殺未遂を行っている犯罪者だが？」

「通報してるのなら、護衛もつけずに武器を持たせたまま、なんてことしません！」

「C&Cはエージェントだろう。扉の向こうに隠れてこっちを監視しているんじゃないか」

「あの人たちにそんなことできるのなら、苦労なんてしてませんから！！」

「………えっ」

　何か、変なことを聞いた気がした。アツコは立ち止った。サオリとユウカはいまだに口論をしている。そこから漏れて聞こえた言葉。

　サオリは、さっき何と言った…？

「サッちゃん。今なんて…？」

「……扉の向こうにC&Cが」

「そっちじゃない…！」

「何のことだ…？」

「浦和ハナコ暗殺って何……？」

　アツコの言葉に、サオリも、ユウカも、部屋にいるほとんどの人物がその意味を理解していなかった。当時、まだSRTに所属していたミヤコが立ち上がった。彼女の眼も大きく見開かれている。

「……アリウススクワッドが関わった暗殺は、百合園セイア、桐藤ナギサではないんですか？」

　ミヤコはサオリたちへ聞いた。サオリとユウカは不思議そうな顔をした後、口を開く。

「「……百合園セイアって誰ですか（だ）？」」

　アツコとミヤコが顔を見合わせた。ミヤコは口を手で押さえ、力が抜けるように座った。

「そうか、その発想はありませんでした……」

「サッちゃん、お手柄！」

「な、何のことなんださっきから！！」

「ど、どういうこと？」

　情勢に疎いホシノはまだぴんと来ておらず、ミヤコに聞く。

「先生以外にもいたんです！！　消えた人が！」

「ティーパーティーは桐藤ナギサ、聖園ミカ、浦和ハナコではないの？」

　ミヤコはユウカの言葉を首を振って否定した。

「違います、桐藤ナギサ、聖園ミカ、そして百合園セイアの3人です」

「クロコちゃん！　他の人が消える可能性ってあるの！？」

　ホシノに問われ、クロコは少し考えた。

「ん……、その可能性はある。先生と密着してた場合、一緒に巻き込まれる。消えたことで、代わりの誰かが、その役割を担ったのかもしれない」

「ティーパーティーってことは、先生はトリニティへ向かったってことですか？」

　ユウカがクロコの考えから、推測を述べる。だが、アツコがそれを否定した。

「ううん、どうだろう。百合園セイアは不思議な力を持っている。その力の影響で、遠くにいても引っ張られた可能性が……」

「なんか、ゲームのバグみたい……」

　ユズがぽつりと呟いた。モモイがうんうんと頷く。

「あー、あるよね。関連付け失敗してキャラ置いていったり、変な人連れて行ったり」

「うん、修正するの大変……。ソースコード間違えてるから、デバッグして、ちゃんと連れて行けるかを確認を…」

「それだ！！」

　ユウカの声が響き渡る。指をさされたゲーム部が怯えた。

「えっ！？　なに！？　ユウカ怖いんだけど！？」

「先生と一緒に消えた人、もしくは物を探すんです！　そこから逆算すれば……！！」

「ああ、なるほど。先生という人物の行動範囲が広くても、生徒であれば基本的に学園から出ませんし、行動も予想つきやすい」

「マインスイーパーみたいな？」

　ユウカとノアの考えを、ミドリがゲームで例えた。地雷除去ゲーム、周りの数字を手掛かりに爆弾を探すゲームだ。

「ええ、百合園セイアという人物以外にも消えた人を探しましょう！！　その人の行動範囲から先生がどこにいたかを導き出せます！」

　■

　すでに外は真っ暗になっていた。街明かりのせいでアビドスよりも、星の数が少ないミレニアムの夜空と共に、ホシノは後輩たちを見送っていた。

「ん、じゃあ私達は帰る、ホシノ先輩」

「うん、気を付けてね皆」

「何かあったらすぐに呼んでくださいね☆」

「皆もね～」

　長い間アビドスを無人にしておくわけにもいかず、ホシノは後輩たちを帰すことにした。アリスやミヤコたちも、友人たちと別れることにしたようだ。サオリだけは残り、アツコについている。

　余談だが、RABBIT小隊とアリウススクワッドは弁当と缶詰を貰って帰ったので、とても嬉しそうだった。

　後輩たちを見送った後ホシノはタワーへ戻り、会議室へ向かった。帰ってくると、机の上に山のように積まれたファイルがあった。

「……え、なにこれ」

「よう、久しぶりだな」

　部屋を見回すと、包帯を巻いたネルと、書類を積んでいるトキがいた。ネルも重傷のはずだったが、ぴんぴんしている。部屋には他に、ティーパーティ―について調べているユウカ、壁に背中を預けているサオリ、そして絶望した顔になっているアリス、ミヤコ、アツコ、クロコがいる。

「お前たちが読むキヴォトスの生徒の資料だ」

「……えっ」

　ホシノは改めて山のように積まれたファイルを見た。1冊を適当に取ると、写真と名前が記載されている。１つ１つのファイルだけでも、大量の生徒の情報が載っていた。

「ミレニアムが保存しているものです。一応先生の行動範囲から可能な限り減らした物ではありますが」

「もしもここから見つからなかったら、大人の資料も持ってくるからな」

　トキとネルの言葉は、ホシノに届かなかった。

「うわーん！！　こんなことなら、モモイ達を返さなければよかったです！！」

「さ、サッちゃん手伝ってほしいなぁ…」

「私は覚えてないから無理だ…」

「……お、おじさんメイドちゃんにやられた傷が痛んできたなぁ……」

「つばでもつけとけ」

「これあれでしょ？　メイドちゃんがおじさんに負けた腹いせでしょ？」

「誰が負けたって？」

「私に」

「おう、表にでろや」

　ミヤコが各自の反応にため息をついた後、ファイルを1つ取った。

「喧嘩はしないでください…。少しずつ片付けていきましょう…」

「えっと…「アリスです！！」アリスさんはミレニアムをお願いします」

「アツコ」

「アツコさんはトリニティを」

「ホシノさんはゲヘナをお願いします。私とクロコさんは他の学校を」

「うへぇ……、というかおじさん達、別にキヴォトス中の住人たちの顔全部覚えているわけじゃ……」

　ミヤコがファイルを手渡していき、5人の生徒は席に座った。ファイルを捲る手がとても重い。アリスが１ページ目を捲った後、呟いた。

「これ全部で何人分あるんでしょうか」

「アリスさん、聞かない方がいいと思います……」

　ミヤコが再度ため息をついた。

　ぱらぱらと、何年かかるのか分からない作業が始まる。だが、その予想は間違いに終わった。

「……あっ」

　作業開始から10分後、ホシノが声をあげた。

「分かったよ、消えた人」

　部屋にいる人物たちが、ホシノを見る。ホシノは自分が読んでいたページを開き、机の中央に置いた。全員がそれをのぞき込む。ミヤコ、アリス、アツコ、そしてクロコがその人物に驚いた。

「風紀委員長ちゃんがいない」

　ホシノが開いたページ、そこには天雨アコ、役職風紀委員長と書かれてあった。