Muv-Luv 本土戦線異状なし、進撃せよ！ 作：tonkacchi
隔壁の向こう側では未だに戦闘音がしていた。突撃砲の乱射する音だ。他にも何かを打ち付けるような音もする。先ほど試みていた脳の破壊だろう。アレが破壊されれば隔壁は誰も開けることができないからだ。その音を背中に聞きながら、第2隔壁の開放作業に移ろうとする。そして、発砲音と爆発音が途絶えた。彼女たちの命が潰えた音だった。
「……今は何も言うまい。白銀、2700㎜は使えそうか？」
先ほどのガードのせいで故障している可能性が高かった。外部損傷はないことがはっきりと分かった。だが、内部は分からない。
「右腕の方はギリギリ揚弾し終わったので1発だけ行けます！左腕は問題ありません！」
広間で使用した際の火力を見れば、第2隔壁は破壊できるだろう。第2隔壁は破壊しても問題はない。第1隔壁が閉鎖されたことにより、これ以上の流入はないからだ。
「じゃあ早速ぶっ放してくれ！」
「了解……照準調整良好。環境補正による変更、完了。砲身内温度許容値、反動制御装置起動。システムオールグリーン！」
しかし、YF-22Xのマップに戦術機の反応が出た。
「白銀、発射シーケンス中断！発砲待機だ！前方に戦術機の反応がある！」
凄乃皇は未だにレーダー偽装を施されているため、その意味が分からなかった。だが、確かに戦術機の反応があった。
「今機体照合をかけている……機体名は試99式改戦術歩行戦闘機。またの名を、村雨・弐型。そしてこの信号は……2号機だ！」
「村雨って、ありえないでしょ！？おまけに2号機って――」
「ああそうだ！……村雨型はたった2機しかいない試作機、それも佐渡島で2機とも消失している！何故、何故ここにお前の機体があるんだ！答えろ2号機の衛士、伊隅みちる！」
そう言うと、姿を現した。その姿は村雨ではなく、佐渡島の戦術機型BETAに似たものだった。どことなく村雨にも似ていたが、そっくりと言えるほどではなかった。しかし、右腕には銃のようなものを持ち、左腕は剣を持っていた。さらにそのBETAから初期照射警報が鳴り響く。その直後に茜の不知火が狙撃される。片腕を吹き飛ばされるだけで済んだが、どうやらあの銃は光線級を取り込んでいるようだ。
「…………全機に通達。攻撃目標を前方BETAに集中しろ！仮名として戦術機級としておく！…白銀は電磁投射砲の射撃準備を再開し、完了次第発砲しろ！」
だが、状況を理解した風間が反論する。
「しかし中佐、アレには伊隅中佐が残っているかもしれないんですよ！？」
もっともな反論だった。だが、目の前の物体は既に攻撃を開始している。つまり、敵だ。
「BETAに捕まって生きて帰ってきた奴など今まで存在していない！仮にアレにみちるが乗っていたら、今頃バイタルモニターに反応があるだろうが！……いいか、奴は敵だ！殺すべき、憎むべきBETAだ！全機、攻撃開始！」
『了解！』
すぐに武は2700mmの発射準備をする。先ほどの状況から待機したままだったので、すぐに発砲することができた。
「発射します！射線上より退避！」
コールしてから5秒後に、2発の砲弾が放たれた。その射線上に戦術機型BETAもいた。だが、そのBETAは避ける様子すら見せなかった。砲弾は戦術機級に当たることなく、その後ろの隔壁に直撃した。だが、隔壁は開放できなかった。
「くそっ！貫通しかしてないのかよ！」
さらに、右腕が軽い爆発を起こす。この射撃で右腕の2700㎜が耐久限界を迎えたのだ。左腕でもう一度狙おうとする。だが、ラザフォード場を貫通してレーザーが左腕を攻撃した。
「ラザフォード場を貫通した！？中佐、2700㎜使用不可！四六糎砲とS-11弾頭で何とかします！風間少尉、彩雲も借ります！」
「馬鹿！今使ったらあ号標的との接触の際のカードが荷電粒子砲だけになるぞ！」
「その機会すら作れなくなるよりいいでしょうが！」
そう言って、武は全弾隔壁にロックした。戦術機級がそれを防ぐべく凄乃皇に照準を合わせる。
「そうはさせない！」
茜が捨て身のタックルで照準をずらす。間一髪、凄乃皇の頭部をかすめる。互いに崩れた姿勢に、風間が追い打ちをかける。
「涼宮少尉、離れてください！」
MQ-1が突撃砲を乱射しながら距離を詰め、その後ろに隠れるように風間のテンペストαがいた。正確な機械による射撃が、戦術機級を襲う。すぐに光線がMQ-1を貫き、撃墜した。だが、背後にいた風間までは到達しなかった。
「もらったぁぁぁぁぁ！」
長刀の間合いに詰めた風間が長刀を振り下ろす。浅かったが、胸部にダメージを与えた。とどめを刺すべく長刀を下からはね上げようとする。すると、胸部に人の顔らしきものが見えた。そこには自分たちの隊長だったみちるがいた。何かに縛られて磔にされていた。そして、風間に目を合わせるようにニヤリと不敵な笑みを浮かべる。それが風間の最期になった。
「風間…風間ぁぁ！」
風間は胸部を手刀で貫かれていた。さらにもう片方の腕で、茜の不知火を持ち上げる。トンカッチと御剣はすぐに左右から攻撃を仕掛ける。だが、不知火とテンペストαを盾にするように構える。
「御剣！風間ごと撃て！」
「しかし少尉はまだ――」
「助からんのは分かるだろう！…やるしかない！」
「了解！」
御剣は躊躇なく突撃砲を撃つ。なるべくテンペストに当たらないように調整する。だが、その弾着地点はどれも致命的打撃にならない箇所だった。さらに、自分のバイタルパートを守るようにテンペストを移動させていた。トンカッチの方には茜がいたが、彼女はまだ死んでいない。絶対に撃てない。それを理解して動いているのだ。
「中佐、私ごと撃ってください！今ならコイツの動きは止まっています！」
「まだ諦めるんじゃない！これ以上仲間を失いたくないんだよ！」
YF-22Xが最大加速をする。一気に体に負荷がかかるが、お構いなしだった。高速機動により背後を捉える。御剣も、長刀でテンペストごと切り伏せようとしていた。しかし、このBETAの反応速度と動きは想定を大幅に上回っていた。
背中の兵装担架もどきは触手として展開し、風間の機体を貫いていた手は即座に細く収縮して抜ける。トンカッチは触手による追撃を受けて射撃ができず、御剣は投げ飛ばされた茜機に激突し吹き飛んだ。茜はまだ生きていたが、機体はボロボロだった。それでも戦う意思を見せつけるように立ち上がる。トンカッチも短刀で触手を追い払う。その後ろでは、凄乃皇が砲撃を続けていた。しかし、四六糎砲はピタリとやんだ。弾切れだった。機関砲がオートで戦術機級を狙い始めたが、全く当たる気配がなかった。
「白銀、あまり機関砲を使い過ぎるな！お前は戦力を温存しろ！それより、隔壁はどうなった？」
「隔壁は破壊出来ていません！ただ、ダメージは確実に入っています！彩雲の重火砲系は使い切っちまいました！残ってるのは格闘系装備だけです！」
「了解した！だったら、彩雲は補給モードにして再装備させておけ！」
隔壁は未だに壊れていないが、損傷があるだけまだいい。とりあえず、目の前のBETAを撃破しなければならない。触手が落ちた光線銃と剣を拾おうとするが、それをトンカッチが狙撃する。剣は拾われたが、最脅威物体の光線銃は破壊できた。後はBETA本体だった。だが、御剣から通信が入る。
「中佐…涼宮少尉が、戦死しました」
実は、投げ飛ばす前に何かしらが胸部を貫通していたのだ。それで茜は致命傷を負っていた。バイタルモニターを確認すると、30秒前からフラットになっていた。つまり、立ち上がったのは茜の最期の意地だったのだ。
「……御剣、茜から武器を回収しておけ。もう補給なんてしている暇はないからな」
そしてトンカッチはこの時、明確な殺意を目の前のBETAに向けた。このような非道な行いを、みちるがするはずがない。ならば、目の前の物体はBETAという正真正銘のクズ野郎ということだ。
「俺の大切な仲間を無残にも殺したその罪、殺すだけでは償えると思うな！」
突撃砲を構えなおし、短刀を片手に持たせる。御剣も長刀を二刀流で構える。前後から挟むように展開する。BETAも攻撃目標を凄乃皇からトンカッチたちに変更していた。だが、不思議なことにノイズ交じりでオープン回線で通信が入る。この回線は誰も使っていないものだった。
「…………して。…わたしを、ころして？」
この声は紛れもない。みちるだった。さらに、胸部から少し見える内部には裸体のみちるがいた。上半身しか見えなかったが、何かに磔にされている状態だった。その画像を全員に共有する。その間、戦術機級は先ほどまでの動きと違い、何かに悶え苦しむような動きをし、その場から動こうとしなかった。
「どうやら今は動けないようだな。…お前ら、この画像を見てどう思う？」
武たちはその画像を見て驚いた。
「これは…！伊隅中佐じゃないですか！？」
「つまり、説得が可能なのではないでしょうか？今しがたの通信からも、本人の意識がまだ残っている可能性が否定できません！」
予想通りの反応だった。むしろ正常と言えるだろう。
「だよな、そう見えるだろ？けどさ、もうコイツ2人も殺してるんだわ。……みちるだったらこんなことしねえだろ？」
そう言い、トンカッチは突撃砲を捨てた。両手に短刀を持ち、近接格闘戦の構えに変わる。
「御剣ぃ、コイツをぶっ殺すぞ！」
「しかし――」
「命令だ！戦術機級を殺しにいく！」
「…了解！」
一気に距離を詰める。しかし、急に触手を全方位に解き放つ。誘導ミサイルのように食いついてくる。必死に逃げ惑うことしかできない。御剣が何本か触手を切り落としたが、それでも数は一向に減らない。このままここで遅滞されるわけにはいかない。トンカッチは苦肉の策を思いつく。
「白銀と御剣、俺がコイツを何とかしてやる！だから御剣、10秒だけ耐えてくれ！」
そう言うと、トンカッチは凄乃皇の方に退避した。ある程度距離を離すと、トンカッチを攻撃していた触手が全て御剣の武御雷に向かう。だが、反転してきたYF-22Xに戦術機級は気づいていなかった。
「御剣はその場から今すぐに退避しろ！…一気に仕留めてやる！沈めぇぇぇぇ！」
跳躍ユニットのリミッターを明らかに超えた速度で戦術機級に突っ込む。触手がYF-22Xを捉えるものの、少し遅れていた。タックルをすることに成功した。その勢いそのままで隔壁に向かう。
「中佐、そのままでは隔壁に衝突します！」
「それでいい！隔壁にこの質量でぶつかれば崩れるはずだ！白銀ぇ、ついて来いよ！」
触手が必死にトンカッチを剥がそうと抵抗する。まず跳躍ユニットを狙おうとするが、うまく狙いをつけれていないようだ。ターゲットを変更し、ホールドしている腕を切り落とそうと試みる。だが、遅かった。
「へっ！遅かったなぁぁぁ！」
隔壁にトンカッチと戦術機級が衝突した。その衝撃により、隔壁は崩落した。道が切り開け、あ号標的のいるエリアまでの侵攻が可能になった。
「武！中佐が切り開いた道だ！一気に進むしかないぞ！」
「分かってる冥夜！…ありがとうございます、中佐！」
凄乃皇と武御雷は内部に侵攻した。トンカッチと戦術機級は隔壁の瓦礫の下に埋もれていた。戦術機級を突き飛ばしてから瓦礫に埋もれたので、多少距離離れているはずだ。すぐに機体を起こす。機体は立ち上がったが、すぐに膝から崩れ落ちる。機体の負荷が許容値を大幅に超えていた。その証拠に、両腕が動かなくなっていた。戦闘は一切できない。
「ここからだってのによ！くそっ！……いや、まだある！」
すぐにトンカッチはパネルを操作する。そして、彩雲を呼び出す。全ての武装を再装備していた彩雲だ。本来なら戦闘目的ではない。だが、この際これに乗るしかないのだ。すぐに機体に乗り込む。佐渡島ハイヴ偵察の時と全く変わらない感覚だった。そして、戦術機級も立ち上がる。その奥ではあ号標的と思われる物体と、武たちが対峙していた。通信は一切聞こえなかったが、何かを話しているようだった。だが、気にする余裕などなかった。
「…………やっぱりみちるだよな」
ボロボロになっていた戦術機級の中には、村雨の管制ユニットが組み込まれていたのが分かった。あの日みちるは拉致され、このような形に改造されたということだ。つまり、人類側の通信機が使えるということだ。恐らく聞こえる回線に周波数を合わせる。
「お前なんだろ、そうだと言ってくれよみちる！」
しかし、さっきまでの口調と全く異なった口調で返答される。
「否定する。私は観察対象が呼称するBETAに属する」
「こいつ……みちるを乗っ取ったってことか？それに観察対象だぁ？それって俺たち人類のこと言ってんのか？」
「肯定。人類は我々BETAの観察対象である。我々は人類を観察しているにすぎない」
どうやらみちると村雨という人類側のデータを食ったからか、無駄に流暢な話し方だった。
「ならなぜ俺たちと戦う！観察するだけなら攻撃しなければいい！」
「攻撃という単語に関しては否定する。我々は我々の観察活動に対する妨害行為、即ち災害行為に対処しているに過ぎない」
人類との戦争を災害行為という風に言われてしまった。今まで必死に戦っていた相手は、ずっと災害対処をしている感覚で殺しにかかっていたのだ。そんな相手に今まで人類は殺戮を繰り返されていたのだ。しかし、この言葉には違和感があった。いつものみちるの口調と全く違うのだ。つまり、何かしらに操られているような喋り方だったのだ。さっきの通信の時の方が、彼女の喋り方そっくりだった。
「なるほどな……お前たちのことがよくわかったよ。BETAは殺す、全て、何もかも！」
「訂正、今までの対策行為は戦争であると定義。対策行為に用いるもの、または人類側の行為を攻撃と定義する。そして前言に対し否定する。人類の呼称する装備は、我々の対策範囲内にある」
そして後ろを指さす。凄乃皇・四型だった。荷電粒子砲をチャージし射撃した。だが、あ号標的目前で拡散しはじかれた。それはラザフォード場だった。
「人類側呼称物質、G元素を応用した。あの攻撃は我々の対策範囲にある」
さらに御剣機が危険領域に到達する。どうやらあ号標的からの攻撃を受けているようだ。凄乃皇も同様だった。ML機関の出力が急速に低下していたのだ。その減り方はエネルギーを吸い取られているかのようだった。
「なるほどねぇ……人類側兵器はどんどん使い物にならなくなるってわけか。だったら、今日ですべてを終わらせて見せるさ！」
トンカッチはあることに気づいていた。目の前にいる戦術機級は、あ号標的のバックアップ的存在ではないかと。これ以前にBETAがこれほどの知性を有していたのなら、既に人間との交流が発生していたはずだ。それが観測されていない。つまり、BETAにとってもまだこの状況は未観測なのだ。さらに、武の話との不一致があった。
最終決戦時にはあ号標的以外いなかったというのだ。それが今、戦術機級という亜種がいる。このBETA自体も特異点的存在なのではないかと考えたのだ。
そう考えていた最中、凄乃皇・四型が最後の咆哮をあげる。荷電粒子砲の臨界圧縮極点照射だ。ラザフォード場に最初ははじかれる。だが、徐々にその拡散は狭まっていき、貫通した。あ号標的は、照射により消し炭になった。だが、目の前の戦術機級は未だにペラペラと喋り続けていた。やはり、バックアップとしての運用個体のようだ。もしくは、独立した存在という可能性だ。どっちにしろ排除しなければならない。武たちに援護してもらおうと思ったが、パワーダウンして動けなくなっているようだ。こいつとの決着は自分でつけなければならない。
「お前みたいな頭が変に良すぎる個体にいいこと教えてやるよ。人間社会ではな、そういう奴は不安要素として取り除かれるべきだってな！」
「……対象を災害、訂正し敵対勢力として認識。当該要素の排除に移行する」
すると、戦術機級は長刀を拾って構える。トンカッチも、兵装担架から長刀を抜刀する。他にも武装はあったが、そのすべてをパージし身軽にする。跳躍ユニットのリミッターも解除する。後を考える必要はない。なぜなら、恐らく一撃で決着がつくからだ。全ての神経をこの一撃に注ぎ込む。
「…………覚悟ぉぉぉ！」
「……目標の排除を開始する」
彩雲はどの戦術機よりも速い。全てのリミッターが解除された跳躍ユニットの噴射量は、今までの記録全てを塗り替えるほどのものだった。一瞬にして最高速度の1.5倍をマークする。
「我彩雲、我ニ追イツク者無シ！」
神速の一撃は、戦術機級の胸部を狙う。しかし、BETAは常に学習と進化をする。飾りだった跳躍ユニットは、ついに本物になった。急速にG元素反応が跳躍ユニットもどきから拡大する。簡易的なラザフォード場を円錐状に展開し、ジェットエンジンのように飛ぶ。お互いの距離がすぐに詰まっていく。戦術機級も長刀を突き刺すように構える。
しかし、トンカッチは長刀を下ろして速度を急速に落とした。そして、両腕を広げて待つ。そのがら空きになった胸部に、戦術機級は容赦なく長刀を突き刺す。長刀は簡単に機体を貫いた。だが、彩雲はまだ死んでいない。
「これで零距離になったなぁ！」
ギリギリと今にも壊れそうな音を立てながら、彩雲の右腕が戦術機級の背中をえぐる。左腕も一緒に背中に刺す。
「いい加減…こっちに戻ってこい！みちる！」
そして、戦術機級に取り込まれていた管制ユニットを引き抜く。触手がそれに突き刺さっており、必死に抵抗してくる。全く引きはがせない。だが、トンカッチは諦めなかった。
「これ以上……諦めるのは、俺はやめたんだぁぁぁぁぁぁぁ！」
ついに引き抜く。それと同時に戦術機級は力を無くしたように崩れ落ちる。彩雲もすべての力を使い果たし、崩れ落ちる。トンカッチもまた、これ以上動けなかった。長刀の攻撃は彩雲だけでなく、トンカッチにもダメージを与えた。すぐに死ぬことこそないが、出血が止まらなかった。
「…………ああ、懐かしいなぁ。横浜事変の時も、出血止まらなかったんだったけ？つーか、これその時の傷と一緒の場所じゃねえか？…あの時はみちるがいたから何とかなったが……今度こそくたばりそうだな」
そして物音が機体の下からする。すぐにハッチを解放する。別に誰でも構いはしない。BETAだって構いはしない。どのみち人類は勝ったのだ。今さら死のうが生きようが変わりない。最期に拝む面が何か気になるだけだ。そして、その正体が分かった。
「…女神様の降臨にしては、随分遅いじゃねえか」
そこにはみちるがいた。目の色は変色して赤色に変わっており、肌の色もところどころ変わっていた。ちらりと見えた背中にも傷跡のようなものがあった。だが、正真正銘伊隅みちる本人だった。ボロボロになったトンカッチを見て、彼女は泣き崩れた。
「そんな……私がやったの？…ごめんなさい、私が、え？嫌よ…私がトンカッチを殺したなんて…そんな！？」
みちるは自らが行った行為だと勘違いし、酷く錯乱した。実際にやったのはBETAにすぎず、あくまでもみちるはその中にいたというだけに過ぎない。だが、完全に勘違いしていた。このままだと『一緒に死ぬ』とまで言いかねない。トンカッチはなるべく痛みを表情に出さずに、優しく語りかけた。
「大丈夫、大丈夫だから。お前は確かに目の前のBETAの中にいた、だが動かしてたのは紛れもなくBETAだ。ちゃんとお前の本心はちょくちょく聞いてたから大丈夫さ。だから……少し近くに来てくれないか？」
みちるは震えながら管制ユニットに入る。優しくトンカッチは抱きしめた。傷口が少し開いて痛むが、今はそれよりも彼女の肌のぬくもりを感じていたい。彼女は人のぬくもりを持っていた。優しい暖かさだった。
「トンカッチ、その傷は……」
「ああ、気にすんなって。古傷が開いただけだから、問題ねえよ！……これで、俺たち人類は明日を繋げたんだ。俺たちがやったんだぜ？たった数人で、この総本山は陥落できたんだ。すごいだろ！？」
「ええ、きっと歴史に残るほどのお話ね。……みんながきっとあなたの帰りを待ってる。私も待ってる。だから、一緒に帰りましょ？」
「そうだな…………一緒に、横…は、まに……かえ、ろう」
トンカッチは、最愛の女性に包まれて静かに、深く眠った。
この日、2002年1月1日の日本時間午前6時21分。人類史における最大の転換点とされる作戦、桜花作戦は人類側の勝利で幕を閉じた。
次回が最終話になります。