亡国王女とエーデルヴァイスの騎士

最終話 存在すること

　気がつくと、リーナは真っ白な世界の中にいた。

　前後も左右も、上下も何もない。現実感がなくて、どことなく浮遊感を感じる純白の世界で。リーナは、お姉ちゃん(エルゼ)の前に立っていた。

「ごめんね。リーナちゃん」

　お姉ちゃん(エルゼ)が、申し訳なさそうに笑う。後悔と自責を覆い隠した声で。

「お姉ちゃん、二人にはとても酷いことをしちゃった。君たちに、ボク自身の勝手な想いを――ううん。呪いを、残してしまった」

　本当は、生きて帰らなければならなかったのに。一年前のあの時に、エルゼが使命を果たさなければならなかったのに。

　けれど。その、どちらもエルゼは果たせなかった。レンとリーナ(妹)には、王家の使命と深い絶望だけを与えてしまった――。

　そんなお姉ちゃんの独白を、リーナはどこか夢見心地で聞いていた。

　一年前のあの日、たった一枚の紙切れでリーナの前から去って、そして二度と帰ってこなかったお姉ちゃんが。今、ここにいる。

　立ち尽くすリーナに、お姉ちゃんが近寄ってくる。さっと腕を背中に回すと、お姉ちゃんは私を思い切り抱き締めてきた。

「っ……！？」

「……ごめんね。リーナちゃん」

　深く、深く慈愛と後悔のこもった声で。エルゼは呟く。

「お姉ちゃん、必ず帰るって約束したのに。帰れなくて。本当に、ごめんね」

　――大丈夫。お姉ちゃんは、絶対にあなたのもとに帰るから。

　徴兵通知が届いたあの日、お姉ちゃんは今みたいにリーナを抱き締めてそう言った。

　そう、約束したのに。お姉ちゃんは帰ってこなかった。

　なのに。今、お姉ちゃんはここにいる。あの時と同じように、リーナを抱き締めてくれている。

「…………ぅ……あぁ……！？」

　それを思った途端。リーナの瞳からは、大粒の涙がこぼれ落ちていた。

　ずっと堪えてきた、心の奥底に閉じ込めていた喪失感と絶望感が、とめどなく流れ落ちていく。もう、自分では止められない。

　ずっと辛かった、ずっと苦しかった。ずっと寂しくて、哀しかった。お姉ちゃんがもういないことが、お姉ちゃんにもう会えないことが。そんな現実を、ずっと認めたくなかった。

　嗚咽を漏らして泣きじゃくるリーナを抱き締めながら、エルゼは何度もごめんね、ごめんね、と涙声で繰り返し耳元で呟いてくる。

　閉じ込めていた絶望と孤独が、段々と溶けていく。哀しい気持ちは次第に消えて、幸福感だけがリーナの心には積もっていく。

　泣いて、哭(な)いて、泣きまくって。ようやく心が落ち着いてきた時。エルゼの抱擁の中で、リーナは上目遣いでそれを聞いていた。

「お姉ちゃんも、一緒に帰れるよね？」

　〈奈落の門(タルタロス・ゲート)〉を壊したことで、紅瞳種(ルファリア)の人権は元に戻る。王家の使命も、これで果たすことができた。

　もう、二人を平穏から引きずり出すようなものはない。

　歓喜と期待に目を輝かせるリーナとは対照的に、エルゼは暗い瞳でリーナから目を逸らす。

「……それは、できないんだ」

「え……？」

　きょとんとするリーナに、エルゼは心底申し訳なさそうに、苦しげに言葉を紡ぐ。

「一年前に、ボクは〈奈落の門(タルタロス・ゲート)〉に食われて死んだ。こ(・)の(・)世(・)界(・)で(・)の(・)ボ(・)ク(・)は、一年前に死んだんだ」

「で、でもっ……！？」

　怯えるような瞳で、リーナはお姉ちゃんの顔を見上げる。

　お姉ちゃんは、確かにリーナの前に存在しているのに。こうして見て、触って、話しているのに。

　なのに。お姉ちゃんが、もういない……？

「ボクという存在は、〈奈落の門(タルタロス・ゲート)〉が持つ魔(・)力(・)の(・)中(・)にある。……だから。〈奈落の門(タルタロス・ゲート)〉が消滅した今、お姉ちゃんはもう、この世界にはいられないんだ」

　そう言うと。お姉ちゃんは抱擁を解いて、一歩、二歩と後ずさっていく。笑みを顔に留めたまま、お姉ちゃんは言う。

「最後に、こうして二人に会えてよかった」

　待って。いかないで。

「私を、また一人にしないでよ！？」

　悲壮な声で、リーナは叫ぶ。

　やっと会えたのに。ようやく、再会できたのに。なのに。なんで！？

　全力で走っているのに、追いかけているのに、ゆっくりと後ずさるお姉ちゃんに追いつけない。それどころか、どんどんと離されていく。

　ゆっくりと、けれど確実にお姉ちゃんとの距離は開いていく。

「大丈夫。あなたはもう、一人じゃない」

　脳裏によぎるのは、フリットにイヴに、もういなくなってしまったレイチェルに。――そして、レンの顔だ。

　違う。そうかもしれないけれど。

　それでも、私は、お姉ちゃんと一緒にいたい。

　お姉ちゃんの姿と声が遠くなる。皓(しろ)い光に包まれて、視界と意識が曖昧になっていく。

「リーナちゃんが――きみたちがボクのことを覚えてくれている限り、ボクがこの世界にいたという証拠は残る。……だから。ボクは、これからもきみたちの傍にいるよ」

　いやだ。いやだいやだいやだ！

　そう思っているのに、声が出ない。意識はどんどん曖昧になっていって、思っていたことすらも白く染まって消えていく。

　意識が消える、その直前。リーナは、エルゼ(お姉ちゃん)の最期の言葉を聞いた。

「……ばいばい、リーナちゃん。ボクは、ずっときみの幸せを祈っているよ」

　　†

　目が覚めると、そこは一面に広がる蒼穹だった。

　青く、碧(あお)く、蒼い、雲一つない、澄み切った真っ青な群青色の蒼穹(そら)。

　久しぶりに見た気がする、清らかなあおいろの。

　視界の端には、純白に煌めく浄化の大地があって。どうやら、意識を失っている間に浄化された皓(しろ)い大地へと倒れ込んでいたらしかった。

　耳に届くのは、風と飛行機の音だけで。静かな空気は、戦闘が終わったことを告げている。視界にも、〈ティターン〉の姿が入ってくる気配はない。

　通信機は被弾で使い物にならなくなっていて、誰の声も聞こえてはこなかった。

　――全部、終わった。

　真っ青な蒼穹(そら)と静謐(せいひつ)の空気を感じながら、リーナはぼうっとした頭でそんなことを考えていた。

　そう。全部、終わったのだ。

　王家(エーデルヴァイス)を縛っていた〈奈落の門(タルタロス・ゲート)〉は完全に破壊され、人類を滅亡の危機に追いやっていた〈ティターン〉の発生源は消滅した。

　これで、五年にも渡る紅闇種(ルファリア)への迫害政策も終わりを迎えることとなる。

　王家の使命は、完璧に果たされたのだ。

　……けれど。

　果たすべき使命を終えた私は。なんで、ここにいるんだろう。

　お姉ちゃんはもう、この世界には存在しない。最愛の、そして唯一の肉親は、今度こそいなくなってしまった。

　私が必要とする人も、私を必要とする人も、いなくなってしまった。

　心地の良い風を頬に受けながら、リーナは目を閉じる。

「疲れた、な」

　私のなすべきことは、今日で全て終わった。そして。これからを生きる意味も、失ってしまった。

　なら。いっそのこと、ここでゆっくりと浄化を待つのもいいんじゃないか。

　そう思って、身も心も全て世界に委ねようとした――その時だった。

　遠くから、ざく、ざく、と、白い大地を踏みしめる音が聞こえてくる。

「たとえこの世界からいなくなったとしても、誰かが覚えていれば、そいつがこの世界にい(・)た(・)という証拠は残る」

　聞こえてくるのは、この数ヶ月で何度も聞いた少年の声だ。

　時には一緒に笑って、時にはお互いを傷付けあって。そして。背中を預けた、第二特戦隊の元副長の。

　踏みしめる音が近くで止まるのを感じて、リーナはゆっくりと目を開ける。入ってきたのは、レンの顔だった。

　目の冴えるあおいろに、幾度となく激情を灯してきた朱色の双眸と黒髪が映える。

「……なん、ですか？」

　自分でもびっくりするぐらい小さな声だった。

　何とか聞き取ったらしい、レンは真剣な表情で言葉を紡ぐ。

「王家の使命は果たされた。だから、リーナ。おまえが戦う理由も、これからを生きる理由も意味も、なにもないのかもしれない」　

　唯一生きる意味だった使命は、完全に果たされてしまった。だから、リーナにはもう、この世界を生きる理由も意味もない。

「けれど」

　強い意志を感じさせる声で、レンはそれを告げた。

「たとえ、いたという証拠が残るとしても。それでも、おれは――おれた(・)ち(・)は、リーナに生きていて欲しいんだ」

　朱色の双眸が、リーナの瞳を真正面から見つめてくる。

「生きる意味がなくても。理由なんてなくてもいい。ただ、おれたちのために、生きていて欲しいんだ」

「……それは、あなたたちの勝手な願いでしょう」

「ああ。それも分かってる。……だから、無理強いはしない」

　そう言うと、レンは左手を差し伸べてくる。

「それでも。おれは、リーナと一緒に生きていたいんだ。これからも、この先も」

　差し出された手を、リーナはじっと見つめる。

　……私には、ここにいる価値がないのだと思っていた。

　私がいたから、お姉ちゃんは無理な作戦を押し付けられて死んだのだと。

　私がいたから、レンは心に傷を負ったまま戦場に引きずり出されたのだと。

　私がいたから、レイチェルが死んでしまったのだと。

　だから。王家の使命を果たすことが、その贖罪(しょくざい)になるのだと、思っていた。

　そして。使命を果たした私には、存在する価値なんてないんだと思っていた。

　けれど。どうやら、違ったらしい。

「え？　あぁ、まぁ、一応、ま(・)だ(・)生きてはいるけど」

　手を差し伸べた体勢のまま、なんとも言えない表情でレンが通信機に喋りかけている。

　話している様子から見るに、どうやらイヴもフリットも無事らしい。

　彼の背後に見えた二人が、リーナを確認するや手を振ってくるのが見えた。

　その様子を、リーナしばし呆けたように見守って。ふ、と不意に自然な笑みがこぼれ落ちる。　

「……わかりました」

　レンの視線が、こちらに振り向けられる。不安と期待が混ざりあった、きれいなあかいろの瞳で。

　そんなレンの手を取って、立ち上がる。

　呆けたように見つめてくるレンの手を両手で握りしめて、リーナは心からの笑顔で告げた。

「私は――、私も、こ(・)こ(・)にいます。あなたたちと、一緒に」

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これにて完結です。続きは、例のごとく気が向いたらです。
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