亡国王女とエーデルヴァイスの騎士

第八話 〈幻影の嵐〉作戦

　作戦当日は、生憎(あいにく)の雨だった。

　薄墨(うすずみ)の空が微かに明るみ、黎明を告げる光が世界を彩る。

　ざぁざぁと降り注ぐ雨の中、リーナたち第二特戦隊はレインコートを纏って作戦開始の時間(とき)を待っていた。

　腕時計が午前四時を指したのを確認して、リーナは決然と告げる。

「これより〈幻影の嵐(ファントム・ストーム)〉作戦を開始します。各員、出撃！」

　〈幻影の嵐(ファントム・ストーム)〉作戦の作戦概要はこうだ。

　作戦開始時刻は午前四時。〈ティターン〉の行動前、夜明けと同時に敵地への侵入を開始する。奥地の〈ティターン〉が出払うであろう午前七時頃に目的地――レクス回廊付近の〈集結地(シェオル)〉だ――へと到達し、発見次第これを攻撃。

　組織的攻勢の要である〈指揮統制種(ムネモシュネー)〉を撃破し、残る〈ティターン〉もできる限りを掃討。午前八時をもって掃討作戦を完了し、午前一一時頃には味方防衛線内へと帰還する――というものだ。

　作戦の内容自体は極めて単純なもので、完了までは一二時間もかからない簡単なものだ。進撃及び撤退に関しても、第一特戦隊が啓開(けいかい)したレクス回廊を使用すれば、そこまで危険な旅にはならない。

　作戦時間も、当初こそ昼間での攻撃だったものの、昨日の夕方頃に改訂されて午前中へと変更された。この時間帯は丁度〈ティターン〉が防衛線へと攻撃を開始する時間帯であり、後方の監視は比較的手薄な状態だ。奇襲効果を狙うのならば、最適の時間帯になる。

　つまり。〈指揮統制種(ムネモシュネー)〉さえ撃破できれば、この作戦には全員が無事に帰れるだけの勝機が十分にあるのだ。

　……まぁ。その〈指揮統制種(ムネモシュネー)〉が厄介な存在ではあるのだが。

『〈指揮統制種(ムネモシュネー)〉って、どんなやつだったっけ？』

　行軍中、通信機越しにイヴが訊ねてくるのに、リーナは答える。

「無花果(イチジク)の形をした球体に、赤、青、黄、緑の四色の円環(えんかん)が周囲を回転している大型の〈ティターン〉です」

　研究学者いわく。中央の無花果(イチジク)は人類の原罪を示す〈知恵の実〉の象徴であり、四色の円環(えんかん)は世界各地で発掘された〈福音書〉を示唆している――のだとか。リーナには何を言っているのかさっぱり分からないが。

　正直生物とは思えない見た目の情報ではあるが、これでもれっきとした〈ティターン〉の一種だ。他のと同じく倒せば爆発するし、光の十字架も放つ。

『それと、ヤツは記憶の神の名を冠するだけあって頭がいい。下手に攻撃を避けてると、援護の届かない場所にまで追い込まれちまう』

「なので。みなさんはくれぐれも事前の作戦通りにお願いしますね。……私は、誰も死なせたくなんかありませんから」

　静かに、けれども確固たる意志を込めてリーナは言う。

　みんなには生きていて欲しいから。危険なのは、いなくなるのは私だけでいい。

『それでも、やっぱり私は反対です』

　レイチェルの不安げな声が耳に届く。

『私たち三人は他の〈ティターン〉の掃討にあたって、〈指揮統制種(ムネモシュネー)〉にはレンとリーナさんの二人だけで当たるだなんて……。やっぱり、全員でかかった方が、』　

『むしろそっちの方が危険だ』

　レイチェルの言葉を、レンは遮る。

『無意識のうちに窮地へと追いやられてしまう以上、中途半端な腕のヤツは居た方がかえって危険だ』

『それは……』

　厳しいレンの言葉に、レイチェルは口を噤む。

　言い方こそ悪いものの、事実、その通りなのだ。攻撃しようという意思があるせいで、全力で攻撃を避けるという意思が削がれてしまう。結果、負傷は蓄積し、無意識のうちに味方の援護の届かない、いわゆる“詰み地点(キルゾーン)”へと誘い込まれてしまう。そして。それに気付いた時にはもう助からないのだ。周りが助けようとしても、手が届かない。

　攻撃と回避を高いレベルで両立できなければ、思惑通りに動かされてしまう。それが、〈指揮統制種(ムネモシュネー)〉という敵なのだ。

　にやりと、笑ったような挑戦的な声音で、レンは言う。

『……まぁ。俺は前の部隊で〈指揮統制種(ムネモシュネー)〉とは死ぬほど相手してきたんだ。リーナも、そう簡単にやられるような腕はしてないしな。……だから。安心してくれ』

『……』

「大丈夫です。必ず、全員で生きて帰りましょう」

　そう、念を押すようにリーナも伝えて。

『……絶対に、生きて帰ってきてくださいね』

　レイチェルが言うのに、二人は決意を込めて応えた。

『ああ。もちろんだ』

「はい。もちろん」

　それから数時間ほどを進軍して、腕時計の針が午前七時を告げる頃。激しさを増した雷雨の中に、一同はそ(・)れ(・)を見る。

　雨霧に霞む景色の奥、そこにあったのは巨大な円状の銀鏡(ぎんきょう)だった。

　薄墨(うすずみ)に曇る空をそっくりそのまま反射し、けれども雨粒による歪みは一切を映し出さない。それどころか、空を悠然と漂う〈ティターン〉の姿すらも、その鏡には映し出されてはいなかった。

　世界の有り様だけを粛然と映し出すだけの、異界に繋がる鏡の門。それこそが、〈集結地(シェオル)〉だ。

『アレが〈集結地(シェオル)〉か……！』

　フリットが驚愕の声をもらすのに、レンは真紅の瞳をきっと細めて地上の鏡を睨み据える。

　この鏡の中で、〈指揮統制種(ムネモシュネー)〉は攻勢のその時までを待つのだ。己が最も戦闘を行いやすい、虚無と魔力だけの空間で、奴は襲撃者を待ち構える。

　気を落ち着かせるのに一度息を吐いて。レンはリーナの号令を聞く。

『予定通り〈指揮統制種(ムネモシュネー)〉は私とブローディア中尉で討伐します。その間、こちら側の掃討作戦はラインハート少尉、貴方が指揮を執って行ってください』

『了解。……二人とも、ちゃんと帰って来いよ』

　フリットの言葉に、二人は無言の肯定を返して。

　直後、二人はそれぞれの魔術式兵器に魔力付与(エンチャント)を施して、地上の大鏡へと突っ込んだ。

　鏡の門をくぐると、そこは一面真っ黒な世界だった。前後も左右も、上下の感覚さえも奪い去られるような、深淵の黒色だ。辛うじて感じる風だけが、自分が今前進していることを感覚させる。

　視界の先には、極彩色(ごくさいしき)の無花果(イチジク)の実に、その周囲を回転する四つの円環(えんかん)が見えた。

「……あれが、〈指揮統制種(ムネモシュネー)〉」

　思わず、声がこぼれ落ちる。

　資料でその姿は知ってはいたが。こうして実際に目にしてみると、実際の数値よりも何倍も大きく、そして異様な姿だった。

　突然、隣でぱちんと音がして、リーナは立ち止まる。音のした方へと振り向いて、そこには魔術の照明弾を展開するレンの姿があった。

「……ええと、ブローディア中尉？」

　困惑げに訊ねるのに、レンは呆れに目を細めて答える。

「昨日の作戦会議で言ったろ。鏡の中はあらゆる感覚が狂うし、どこを向いてもおんなじ景色があるだけだ。目印を置いとかないと、脱出に手間取る」

「一定時間内に脱出しないと、出入口が閉じる……んでしたっけ」

　ああ、と相槌をうって。レンは〈指揮統制種(ムネモシュネー)〉を見据えながら呟く。

「この方法が編み出される前は、間に合わなくてたくさんの部隊がいなくなった」

「……」

　その言葉に、リーナは唇を引き結ぶ。

　王家(私達)のせいで、多くの紅瞳種(ルファリア)がこの世界からい(・)な(・)く(・)な(・)っ(・)て(・)しまったのだ。生きていたという痕跡を、何一つ残すこともなく。永遠の虚無に、幾数もの人々を閉じ込めてしまった。

　照明弾の展開が完了したところで、レンは振り向いて告げる。

「……行こう」

「ええ」

　こくりと、リーナも頷き返して。

　瞬間。二人は飛行魔術を全開にして〈指揮統制種(ムネモシュネー)〉へと突撃した。

　遠近感の狂う深淵の闇の中、極彩色(ごくさいしき)と四色に輝く怪物が段々と近づいてくる。

『先に俺が左翼から攻撃する！　リーナ、あんたはその隙に右翼から突撃しろ！』

「了解！」

　応答して、その直後。四つの円環(えんかん)を縫って、中央の球から無数の光条が放たれた。それを視界に捉えたところで即座に散開し、迫る熱線を躱しながら〈指揮統制種(ムネモシュネー)〉の右翼側へと進出していく。

　遠ざかる左翼側では、レンが熱線を〈魔術式銃剣(カルンウェナン)〉で弾きながら銃弾を叩き込んでいる姿が見えた。まさに獅子奮迅。リーナすらも不要と思わせる完璧な戦いぶりだ。

　それからは目を離して、リーナは今一度〈指揮統制種(ムネモシュネー)〉へと視線を振り向ける。深淵の闇に燦然と輝く異様は、どこか現実感を欠いた光景だった。

　全高は約三〇メートル、全幅約四〇メートル。その大部分は中央の球体を守る円環(えんかん)であり、並大抵の火力ではこれを打ち破ることは不可能だ。対物質用ライフルどころか、魔力付与(エンチャント)を施した戦車砲ですらも受け付けない。その上個体防壁もあるのだ。

　ゆえに、こいつを打ち倒すにはただ唯一、接近戦での直接攻撃しかない。

　右手に握る〈魔術式剣(アロンダイト)〉にありったけの魔力を込めて、刀身が鮮やかな真紅の燐光を輝き放つ。進行方向を九〇度回転させ、〈指揮統制種(ムネモシュネー)〉へ。

　剣を突き立て、来たる個体防壁の衝撃に備える。〈指揮統制種(ムネモシュネー)〉の注目はレンにあり、リーナは完全に意識の外だ。不意打ちの場合、個体防壁はいつもよりも弱くなる。

　確かな手応えと共に個体防壁を突破し、四つの円環(えんかん)の一つへと剣を振り下ろす。真紅の光刃(こうじん)が青色の輪を斬り裂――かない。

　魔力同士の衝突で燐光(りんこう)の火花が散る。閃きの中に見えたのは、激しく拮抗する刃だった。

「なっ……！？」

　信じられない光景に、リーナは目を見開く。まさか、〈魔術式剣(アロンダイト)〉が受け止められるとは思ってもいなかった。

『リーナ！　下がれ！』

　レンの言葉で我に返って、視界の端に見えていた光条を躱してもう一度距離をとる。

　……これだけでは、足りない。

　〈指揮統制種(ムネモシュネー)〉のヘイトが再びレンに移るのを見ながら、リーナは胸中で確信を持って呟く。

　今の私の腕では、高速で動く四つの円環(えんかん)を避けて中央の球体、つまりは〈指揮統制種(ムネモシュネー)〉の核を破壊することは不可能だ。かといって、もう一度肉薄してもあの円環(えんかん)を突破するのは難しい。

　……もう、そ(・)れ(・)を躊躇っている余裕はないか。

　しばしの逡巡ののち、リーナは緩く瞑目する。意識を集中させて、左眼のそ(・)れ(・)を発現させようとした――その時だった。

『覚(・)醒(・)紋(・)章(・)は使うんじゃないぞ！　絶対にだ！』

　　†

　同時期。雷鳴轟く豪雨の中で。フリット率いる三人は〈ティターン〉の掃討を行っていた。

　指揮を執るフリットの怒鳴り声が、通信機越しに聞こえてくる。

『三時の方向一〇〇メートル及び一二時の方向一八〇メートルにそれぞれ一個小隊規模の〈天竜種(ヒュペイオン)〉を発見！　レイチェル、先に三時の方やれるか！？』

「当たり前だよ！」

　叫び返しながら。レイチェルは三時の方向へと銃口を向ける。左眼の狙撃魔術で三匹の〈天竜種(ヒュペイオン)〉を自動追尾(ロックオン)し、即座に銃弾を叩き込んだ。

　彼女の持つ〈魔術式銃(クラウソラス)〉は対物質用。その威力は、〈天竜種(ヒュペイオン)〉の個体防壁でさえも容易く撃ち貫くことができる。

　着弾を待たずに二発目、三発目と繰り返し発砲。数秒のタイムラグののち、視界の奥で三つの十字架が煌めいた。

　部隊の中枢を失い混乱する〈哨戒鳥種(ポーラス)〉をフリットが掃討し、レイチェルの周囲を群がるのにはイヴが対応してくれる。

　豪雨による視界不良があるから気は抜けないが、それは相手も同じらしい。攻撃こそ熾烈なものの、そこにはいつも以上に統率は見当たらない。これなら、二人が帰ってくるまで持ち堪えることは可能だろう。

　……どうか、二人とも無事で。

　そう、胸中で呟いて。レイチェルは再び意識を集中させて、左眼の狙撃魔術を起動する。フリットの指示が飛ぶのと同時に、一二時の方向へと銃口を構え、引き金を引いた。

　　†

「覚醒紋章は使うんじゃないぞ！　絶対にだ！」

　気配を察して、レンは咄嗟に叫んでいた。

　一瞬の気の隙を突いて、熱線が一条、左脚に命中。幾度となく受けてもなお慣れない激痛ののち、皮膚が重い火傷(やけど)にじんじんと痛む。

　身体強化魔術と軍服のおかげで派手な貫通こそしていないものの、やはり、〈指揮統制種(ムネモシュネー)〉相手では完全に防御しきれないらしい。まぁ。これぐらいならば次の出撃までに何とかなるだろう。

　一度その場を退(しりぞ)いて、レンは〈指揮統制種(ムネモシュネー)〉から距離をとる。こちらの攻撃は通らなくなるが、熱線の密度が低くなる分、相手の攻撃も避けやすい。

　呆気にとられるリーナに、レンは怒鳴り返す。

「俺は元第一特戦隊だ！　その紋章の効果も、支払わなきゃならない代償も知ってる！」

　覚醒紋章。ヴァールス王家とその隷下の家系のみに遺伝する、魔術行使を強化する左眼の刻印だ。

　それを発現すれば、本人の力を遥かに凌駕する魔術行使能力を得ることができる。恐らく、リーナは自分だけの力ではあの円環(えんかん)は突破できないと判断したのだろう。自分が討たなければならないのだと思って。

　だが。覚醒紋章は、彼女には絶対に使わせてはならない代物なのだ。

「こんなところで、アンタの命を減らす訳にはいかないんだよ！」

『……っ！？』

　覚醒紋章の代償は、生命(いのち)。魂の生存限界と引き換えに、強大な魔術行使能力を付与されるのが左眼に宿る刻印の効果だ。

『でも、これしか方法が……！』

　苦しげに放たれる言葉に、レンは鮮やかな朱色の双眸を苛立たしげに細める。

「誰が、あんたに討てって言ったんだ！」

　リーナには未来を生きて、そして歩む権利と義務があるのだ。こんなところで命を浪費させる訳にはいかない。

　いなくなるのは、俺だけでいい。

　左眼を閉じて、短く息を吸う。一瞬の逡巡ののち、レンはそ(・)れ(・)を詠(うた)い上げた。

「【春星(ブローディア)は薄雪(エーデルヴァイス)を護る盾であり剣。その魂、主に誓いて生命(いのち)の果てへと導かん】――！」　

　詠唱の完了と同時に、レンの魂が覚醒紋章の術式と同化する。生命(いのち)の灯(ひ)が魔力へと変換され、膨大な力となって身体中を巡る。

　左眼にブローディア家の家紋が顕(あらわ)れ、朱色の瞳が魔力の燐光(りんこう)に煌めく。漲(みなぎ)る魔力を飛行魔術と〈魔術式銃(クラウソラス)〉、そして〈魔術式銃剣(カルンウェナン)〉へと注ぎ込む。瞬間、様子を伺っていた〈指揮統制種(ムネモシュネー)〉へと飛び込んだ。

『レン！？』

　リーナの驚く声には反応しない。〈魔術式銃(クラウソラス)〉を構え、魔力の弾丸を数発叩き込む。最後の一発で薄紫の個体防壁が消失。突撃の前段階を整える。

　放たれる幾数の熱線を即座に見切り、最小限の動きで全弾回避。核を守らんとする円環(えんかん)に、〈魔術式銃剣(カルンウェナン)〉を思い切り突き刺した。

「はぁぁぁぁぁぁぁ！！」

　激しい閃光が迸(ほとばし)り、レンの視界を灼く。差し込む力を緩めずに、入った亀裂に弾丸を無遠慮に叩きつける。瞬間。青色の円環(えんかん)が爆散した。

　〈指揮統制種(ムネモシュネー)〉が悲鳴のような甲高い音を鳴らし、魔力の爆風を撒き散らす。対応が一瞬遅れて、レンの身体は爆風に吹き飛ばされた。

「しまっ……！？」

　その刹那に残る円環(えんかん)が核への進路を塞ぎ、次なる熱線を告げる光が視界を白く染め上げる。

　追撃はできず、かといってこの距離では熱線の回避も難しい。……ならば。

　せめて、円環(えんかん)の一つは破壊しようと、〈魔術式銃(クラウソラス)〉の撃鉄に指を置いた――その時だった。

『レン！』

　リーナの声が聞こえたのと同時。レンの意識の外、直上から白銀の少女が〈指揮統制種(ムネモシュネー)〉の核へと剣を突き立てていた。

『堕(お)ちろっ！！』

　そのまま剣を振り抜き、一刀両断。断面の極彩色(ごくさいしき)が緋色に変わるのを見てとって、咄嗟にレンは動く。

　離脱しかけていたリーナの手を引いて、レンは照明弾のある方向へと全速力で向かう。

　後方で魔力の大爆発が巻き起こり、光の十字架が立ち上がる。爆風を背に受けつつも、レンは一目散に現世への門へと駆けていく。

　ゆっくりと、けれども確実に現世への門が閉じているのを感覚しながら、二人は見えない門をくぐり抜けた。