都条みちるは動かない

#06『門の中に鬼』③

なぜかみちるちゃんが〈クール〉で全体的に〈ハートフル〉なストーリーになっちゃったけど、これはこれでグッドかな、と作者的には思ってます。

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「さて、どうしたものか」

　困ったようにコーチは腰にてをやった。スマートフォンで通話していたお陰で、さっきの話は美虹(みく)本人には聞こえていない。

「あの、もし〈門の中に鬼〉の文字が書かれた扉をくぐったら、どうなっちゃうんです？」

　入華が不安そうに尋ねる。それはみちるも気になっていたことだ。

　あの文字はいずれも扉や出入口に現れていた。コーチが推察したように〈死者の国への入口〉なら、あの文字は美虹(みく)に扉をくぐらせるようとしていたともとれる。

「わからないが、おおかた予想はつく」

　コーチは声を低くして言った。

「彼女の行く先々に文字は現れた。となると、これは恐らく〈お迎え〉だ。生者はこの世に、死者はあの世へという思し召しだろう」

「入ったら、成仏しちゃうってことですか」

「恐らくは」

「……」

　みちるは沈黙するしかなかった。思い出されるのは喫茶店で彼女が口にした台詞。

　――実はわたしジェットバトル選手に、〈ドルフィン〉になりたかったんです。

〈なりたい〉ではなく〈なりたかった〉。語尾が過去形だったのは、それがもはや叶わぬ夢だったからか。

　きっと彼女自身〈幽霊〉になったことに気づいていない。だからコーヒーも飲めたし、手も握ることができた。それでも無意識のうちに言ってしまったのだろう。

　あるいは〈幽霊〉になったことで病弱な肉体という軛(くびき)から解放されて、憧れのドルフィンに会いに来られたのかもしれない。だとしたら皮肉なことだ。

（ヒントは最初からあったのに……）

　気づいてあげられなかった。〈クールな女〉が聞いて呆れる。みちるは下唇を噛んだ。恐怖ではなく、悔しさから握った拳が震えた。

　――だから、わたしも都条さんみたいなガンナーになりたいって思ったんです。

「……！」

　同じく彼女が喫茶店で口にした台詞。

　もうひとつの夢〈ドルフィン〉になることはもう叶わない。けれども〈ガンナー〉になら、それこそみちるのファンサービスで叶うかもしれない。

「コーチ、無理なお願いをしてもいいですか」

「……俺にできる範囲内でなら。で、そのお願いっていうのは」

「あの子に、KIRISHIMAでガンナーとしてのトレーニングを受けさせてあげたいんです」

　みちるが日々こなしている射撃訓練や体力作り。正直ハードだと感じることもあるし、スランプに陥った時には何もかも投げ出したくなったこともある。

　でも、それを心からやってみたいと、憧れすら抱いている少女がいるのなら、みちるは全力で応えてあげたい。

「お願いします、コーチ」

　みちるは頭を下げる。

　しばしの沈黙があった。ふーっ、と息を吐く音。もしダメだと言われてしまったら、どうしようか。そうなったら、KIRISHIMAを首になる覚悟で押し通すしかない。そんなことを考えていると――。

「トレーニングの体験者、という体ならできないことはない」

　それを聞いてみちるは自身でも表情が明るくなるのを感じた。しかしだな、と言いながらコーチは乗ってきた車のドアを閉める。

「問題はこいつをどうするかだ」

　そこにはデカデカと〈門の中に鬼〉の文字があった。四つのドアすべて。さらに後ろのトランクにまで現れている。ここまでくると不気味さより図々しさ、怖さより呆れの感情が湧いてくる。

「それなら問題ありません」

　踵を返してみちるは美虹(みく)に駆け寄る。そして屈み込んで、いつかのように目線を合わせる。

「ねぇ、美虹(みく)ちゃん」

「あ、都条さん。お話はもういいんですか」

　美虹(みく)には大事な話があるから少し待っていてと伝えてあった。

「そっちはもういいの。それより、私と一緒にガンナーとしてのトレーニングしてみたくはない？」

「えっ、いいんですか……！」

　美虹(みく)はまるで願いが叶ったかのように瞳をキラキラと輝かせる。病室のベッドで試合の動画を見ながら、なりたいと願いつつも諦めていた夢。一日だけとはいえ、それが叶うのなら、みちるは憧れられた相手として全力を尽くすまでだ。

「当然よ。ファンにサービスするのもドルフィンの務めだから」

　とこれはコーチの受け売りだが、と心の中だけで付け加える。

「あっちに停まってるコーチの車で行きましょ」

「あっ、でも、この車にも文字が……」

「大丈夫よ、私に任せて。――入華、ペンは持ってる？」

「はい、ありますけど」

「どうする気だ？」

　みちるは入華から受け取ったマジックペンのキャップをはずす。どうするつもりか。その問いに対する答えは既に出ていた。

「さっきコーチは言ってましたよね。漢字にはそれぞれ成り立ちと意味があるって。だから」

　みちるは〈門〉の中にあった〈鬼〉の上から大きく〈一〉と書いた。〈鬼〉の字を横線で消したような形だが、そうではない。

「〈門の中に一〉で〈閂(かぬんき)〉。これでしばらくは扉も開かないでしょう」

「なるほどな」

「おおー、さすがはみちるセンパイ！　とっても〈クール〉です！」

　微笑む二人に、美虹(みく)はぽかんとしたまま首を傾げる。そんな美虹(みく)に、みちるは優しく語りかける。

「もう怖がらなくていいわよ。それより早くしないと、一緒にトレーニングする時間がなくなっちゃうわ。さ、急ぎましょ」

「は、はいっ」

　みちるに促され、美虹(みく)は後部座席に乗り込む。その隣に座ったみちるはそっと小さな手を握った。

　走り出した車は間もなくして廃墟のようなビル群を抜け、陽光を反射する海原に架けられた幹線道路を行く。

　心地よく揺れる車内。みちるの握った小さな手には、確かな温もりがあった。

　To Be Continued……

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ここまで読んでくださり、ありがとうございます！

今回の怪異は〈漢字〉を怪異にしたら、どうなるのだろうという発想から考えました。タイトルにもなっている〈門の中に鬼〉はオリジナルですが、みちるちゃんの書いた〈閂(かんぬき)〉は実在する漢字です。でなかったらスマホで入力できないですし。

ゲーム内では学校の成績（特に理数科目）はあまりよくないみちるちゃんですが、本作では〈霹靂〉も〈薔薇〉も知ってるインテリ（？）に仕上がってます。

今後もエピソードが書け次第、投稿していくので、また読みに来てくださると幸いです。