硬直から回復した十三束が、鋭い足さばきで水波に迫る。障壁の破壊。そこまでは、前回の焼き直しだ。だが水波は今回、横に回り込むのではなく、後ろに下がった。シールドが破壊された瞬間、次のシールドを構築する。
達也の魔法分解魔法、術式解散ならば魔法の破壊は一瞬だ。情報の次元に露出している魔法式は、想子情報体を分解する術式解散に抵抗出来ない。
だが術式解体は、エイドスに貼り付いた魔法式を想子の圧力で吹き飛ばす技術。魔法式がエイドスに固着する強さに応じて、効力を発揮するまでにタイムラグが生じる。
何もない場所に魔法式を固定する領域魔法は、術式解体に対して脆いのが普通だ。だが水波の障壁魔法は、決して「普通」ではない。巨大な運動量に耐える「桜」シリーズの対物障壁は「そこにあり続ける」性質が極端に強い。水波もその魔法特性を受け継いでいる。
つまり水波の魔法障壁は、術式解体に短時間であれば耐えられる。最終的には突破されるとしても、次の魔法を準備する時間は稼げるという事だ。
十三束の前進を、水波の対物障壁が阻む。対物障壁はすぐに、ただし一秒近い時間をかけて破壊される。その時には、わずかに後方へずらして、水波は次の障壁を作り終えている。
それは、疑似的なファランクスといえた。作る端からシールドを破られていくことに、水波がプレッシャーを感じていないわけではない。魔法を発動する事による疲労も確実に蓄積していく。だが彼女は十三束が纏う想子の鎧が同時に接触しないギリギリの隙間を空けて確実に魔法障壁を構築しながら、わずかずつ後退していく。
十三束はシールドの破壊が短時間で可能であるが故に、横に回り込むでもなく愚直に前進する。少しずつ、少しずつ、殆ど足を止めたも同然の状態で。それは十三束本来のスタイルではない。フットワークを駆使し手数で攻めるのが彼の持ち味だ。足を止めて打ち合う事はあっても、四つ相撲やラグビーのモール、スクラムのような踏ん張って押し合う戦い方には、これまで十三束は縁がなかった。
水波は演習室の対角線上を後退している。部屋の隅が近づいてきているのを、水波は左右の壁との距離で理解した。向かい合う十三束の視線が、一瞬、自分の背後に向けられたのを水波は見逃さなかった。――コーナーに追い詰めた。そう考えている十三束の心理が、水波には手に取るように分かった。
あと二歩で、コーナーを背負う。後ろに下がれなくなる。水波は障壁を破壊されると同時に、足一つ分ではなく大きく一歩下がった。次の障壁を構築せずに。
次の障壁破壊の為に身体を前へ傾けていた十三束の体勢が流れる。身体で触れなければ魔法を無効化出来ない、接触型術式解体の欠点。それで大きな隙を作ったのは、障壁破壊がルーティンワークになっていた、十三束の油断だった。水波はすかさず、準備していた魔法を発動した。
『下降旋風』
単に自分を中心とした下降気流を作り出すだけの魔法で、殺傷力は皆無に近い。だがあと一歩の距離まで水波に接近していた十三束は、その気流に巻き込まれて更に体勢を崩した。水波が十三束の背中に回り込み、模擬ナイフを投げ捨てて組み付く。
「（っ！？）」
十三束が顔を赤くしたのは、焦ったばかりでは、きっとない。薄い体操服のシャツ一枚では、年相応の「柔らかい感触」は隠せなかったに違いない。だが十三束にとっては幸いな事に、水波は彼の赤面に気付かなかった。
水波は内側から足を引っかけて、十三束の身体を前に押しつぶした。十三束は身体を捻って水波を投げ落とそうとしたが、巧みに体重を移動させた水波が十三束の身体にのしかかる恰好で、彼を下敷きにして倒れる。水波は十三束の背中に馬乗りになって、予備の模擬ナイフを太もものベルトから抜き、十三束の喉に押し当てた。
「勝負あり！ 桜井さんの勝利だ！」
幹比古が模擬戦の終了を宣言する。ナイフが本物であれば、十三束は水波に喉を掻き切られている。勝敗は誰の目にも明らかだった。
「水波ちゃん、お疲れ様」
「いえ、ご期待に沿えて安心しています」
「水波さん、最後のあれは何時から狙っていたのですか？」
深雪にねぎらいの言葉を掛けられ恐縮している水波に、泉美が疑問を投げかける。
「何時からというわけではありませんが、達也さまの術式解体とは違う十三束先輩の術式解体なら、もしかしたらと考えたのは、最初に障壁が破壊された時です」
「それにしても、よくあれだけ連続で障壁を作り出す事が出来ましたね。疲れたり焦ったりはしないんですか？」
「それなりに疲れますし、破壊されるたびに焦りは感じましたが、深雪様の期待を背負って戦っていたので、致命的な焦りに繋がる事はありませんでした」
「深雪先輩の為ならというわけですか。その気持ちは分かる気がします」
水波の思いと泉美の想いは全く別物なのだが、深雪の為ならという考えは同じなので、水波は泉美にツッコミを入れたりはしなかった。
そんな彼女たちのやり取りをじっと見てた十三束だったが、水波が彼に視線を向けると恥ずかしそうに視線を逸らす。水波は十三束のそんな行動の意味が分からず、首を傾げながらも頭を下げ更衣室に向かったのだった。
油断というより、自爆でしたけど……