桜色に手をのばす

第10話『同じ』

　窓から差し込む柔らかい陽射しが暗部の面を微かに光らせ、静寂をより際立たせる。

　その反射を頬に受けながら、カカシはどこか呆れたように言った。

　「呼んでおいてなんだけどさぁ。お前一体いつまでオレに張り付いてるのよ。」

　せっかくの休暇に何をやっているのか。呆れたものの、正直カカシには心強かった。特に今回はそれを感じていた。

　「先輩の護衛は趣味みたいなものですから。」

　飄々と返しながら立ち上がる。

　「それで、暗部のボクになんの用事ですか」

　その時に使われる名で呼ばれ、その姿で身を現したのだ。テンゾウが命令を待つ。

　「テンゾウ」

　カカシは何か吹っ切れたような表情を浮かべていた。

　「悪いんだけど…」

　「嫌です」

　言葉半ばに断る。

　「お前ね、まだ何も言ってないでしょうよ」

　「何を言うつもりか分かったから断わってるんです」

　カカシの表情から内容を読み取り、テンゾウは面をはずしてヤマトとして向き合う。

　「言いましたよね。ボクは先輩派だって。だからお断りします。」

　詰め寄って強く言い放つ。

　少し身を反らしながらカカシは気まずそうに笑った。

　「そう言わずに頼むよ。サスケを探し出してきてくれ」

　それこそがカカシの出した答えだった。

　やはりサクラにはサスケなのだと。

　「何でですか！」

　納得いかぬ様子でヤマトはさらに詰め寄る。

　「先輩、サクラの事好きなんでしょ？」

　「そうだな。オレにとってサクラは本当に大切な存在だ。寂しい思いをさせたくない。悲しませたくないし、泣かせるような事はしたくない」

　「だったら…」

　「でもな」

　カカシは少し嬉しそうに、それでいて切なげな笑みを浮かべていた。

　「それはサスケに対しても同じなんだよ」　

　ヤマトが小さく息を飲んだ。

　昨晩里を見ながら歩く中で様々な思い出がよみがえった。初めてナルト、サスケ、サクラに出会った日。鈴取りの演習。任務。中忍試験。サスケとの修行。

　どれにおいても、誰一人欠けてはならない思い出で、誰か一人だけが特別であった日はなかった。

　サスケが里を抜けた後もずっと、第7班の部下であるあの3人が等しく大切であったのだ。

　「でも、本当に…」

　それでいいのかと、ヤマトは納得しきれない様子であった。

　「だって、先輩も気づいてたでしょ？昨夜も、さっきもサクラは起きてましたよ」

　カカシを呼んだ切ない声。それを噛みしめるようにカカシは目を閉じた。自分を求めて呼んだあの声は、きっと一生記憶に残るだろう。

　カカシにはそれで十分であった。

　「だからだよ」

　意味が分からぬヤマトは黙って続きを待った。

　「サクラが本当に眠っていたら、呼ばれたのはオレじゃなかったよ」

　「そんなの、分からないじゃないですか」

　ヤマトは諦め悪く食い下がる。それでもカカシはもう心を変える気はなかった。

　「分かるんだよ。オレはあいつらの先生だからね」

　サクラはサスケでなければならず。サスケはサクラでなければならない。思い返してみれば、あの2人はずっとそうだったのだ。

　今サクラは寂しさに耐えきれずに自分を頼っているが、すがるような愛情はいつかサクラを傷つける。

　そして、ナルトもサスケも傷つくことになる。カカシはそう考えついた。そういう形の愛も救いになる事はもちろんある。幸せになれる事もある。

　だが、それを選択するにはまだサクラは若い。

　まずはサスケと向き合う必要があるのだ。

　「だから、頼むよヤマト。」

　呆れたような、困り果てたような。そんな表情を浮かべ、ヤマトは黙り込んだままだ。

　「頼む」

　しかし重ねられた言葉に、ようやく諦めたように大きくため息をついた。

　「後悔しても知りませんよ」

　「その時はお前が酒に付き合ってくれるんだろ？」

　「先輩のおごりですよ」

　軽く睨み、暗部の面をつける。

　「テンゾウ。うちはサスケの居場所を突き止めてくれ」

　改めて火影の言葉で告げる。

　サスケが里を離れているのは、自身のもつ特殊な力を狙う者から里を守るためでもある。

　その動きはあまり知られるわけにはいかない。故に優秀かつ秘密裏に動ける暗部への任務なのだ。

　「温泉街でのこの任務に合流させてほしい。」

　任務の司令書を手渡す。

　アカデミー生の課外授業の護衛任務。そこにはナルトとサクラの名前が書かれていた。

　「それが厳しいようなら、遅くとも1週間後にはオレの所に連れてきてほしい」

　居場所のはっきりしないサスケを探し当てるには短い。今回の任務には合流できないかもしれない。しかし、砂隠れからの話を考えればタイムリミットはそれがギリギリ。

　「いけるか？」

　不安を帯びた声。

　本の少し間を置き、テンゾウは司令書を返した。

　「５日で大丈夫です」

　「５日って、お前…」

　確信のある見積もりに、カカシはハッとしてテンゾウを睨んだ。

　先輩派ですよ。等と言いながらも、こうなる事をどこかで予想して、すでにサスケの居場所を探っていたのだろうと読み当たる。その上５日で連れ戻せるとなると、里へと向かうように仕向けていた可能性もある。

　はじめに自分に会いに来たときか、もしくはサクラの噂を耳にしてすぐに調べたのか。どちらにせよ心のどこかで、やはりサクラにはサスケだと感じていたのであろう。

　何にせよ、それなら向こうですぐに合流できる。

　「お前は本当に、くえないやつだよ」

　「褒め言葉だと受け取ります」

　面の向こうでどんな表情を浮かべているのか、読めぬそれにカカシは睨みながらも何か嬉しい気持ちになった。

　「オレの事よくわかってるじゃないか」

　「まぁ、付き合いが長いですから」

　何とも心強い。ならばもう一つ甘えようかと思う。

　「それから…」

　「ナルトにこっそり伝えておけばいいんでしょ。砂隠れからの話を」　

　やはり聞いていたかと頷く。

　「ナルトが聞けば、サスケに会った時に慌てて話すでしょうし、計らずもサスケをうまく焚き付けるでしょうね」

　ハハ…とカカシが笑った。

　「ナルトの事もよくわかってるじゃないの」

　本当に心強いと安堵する。

　「頼んだぞ」

　静かな言い渡しに、テンゾウは「はっ」とキレの良い返事を返して姿を消した。