穏和な笑みに、そういえば昔はよくここに来て、ヴァリエール卿にシャナ共々可愛がって貰っていたな、と思い出した。
「お気遣いありがとうございます」
「堅いなぁ…流石陛下の息子さんだねぇ。王妃殿下はお元気？」
気遣いに感謝を言うと、苦笑されてしまう。
ヴァリエール卿にとって、僕らはまだ小さい子供のようだ。
まだ未成年なのでその通りなのだが、あの頃よりは体格も背も大きくなったというのに。
「ロゼおじさん、久しぶり！！」
僕の横を通り抜け、シャナがヴァリエール卿に抱きつく。
僕以外がギョッとなっていたが、冷静に僕はシャナをヴァリエール卿から引き剥がした。
「小さい子みたいな事しないでよ、シャナ。ツルギも驚いてるだろ。いくら僕らの方が身分が上だからって、ヴァリエール卿は親と同世代なんだよ？ 礼儀ってもの、お祖母様にもう一度習ったらどう？」
懇々と説教すると、まぁまぁ、とヴァリエール卿から止められる。
「グンジョウ君も、昔はおじさんって言ってよく僕にしがみついていたじゃないか。陛下や王妃殿下が忙しくしていて、その為に僕達へ預けられ、王宮に帰るってなった時、帰りたくないって泣いていたじゃない。昔みたいにおじさんって呼んでくれても良いんだよ？ あんまり見ないうちに大人になっちゃって…子供の成長は早いね、ってこの間シャルとお茶した時も言ったけど」
「ちょ、やめてロゼおじさん！ 一体何年前の話してんの？！」
僕は慌てて、ヴァリエール卿…もとい、ローゼヴィッヒおじさんにストップをかけた。
ユエが目を輝かせ、もっと聞きたいという顔をする。
「ヴァリエール卿、そのお話詳しく聞かせていただけませんか？ アオ…グンジョウ殿下のお小さい頃の話、私知らなくて」
「君は確か、立花卿のお嬢さんだね。うん、良いよ。あれはねぇ…」
話し始めようとするロゼおじさんの言葉を遮るように、僕は叫んだ。
「ロゼおじさん！！ 僕らは屋敷の捜索しますんで！！ ユエも行くよ！！」
彼女の腕を掴んで、僕はそのまま扉を開ける。
挨拶もそこそこだったが、シンクかシャナあたりがフォローしてくれていると信じよう。
◆◆◆
「ちょっと、アオ！ 早いって！！」
おじさんがいた部屋から飛び出し、僕はユエを連れて屋敷の中を歩いていた。
だが歩幅がユエと違いすぎるせいで、彼女は若干早足になっていたらしい。
ユエが叫ぶように言った声で、僕は歩くのをやめた。
「…も、早すぎ…何、そんなに小さい頃の話、されるの…嫌なの？」
息を切らすくらいの歩幅で歩かせていたようだ。
彼女は、少し恨めしげに僕を見上げる。
その目線を避けるように、僕は顔を背けながら言った。
「…恥ずかしいだろ、自分の小さい時の話なんて…僕が何をやったか、ロゼおじさんは知ってるわけだし…」
「私は聞きたいけどなぁ。アオの小さい頃なんて、ほんの数日しか私は知らないわけだし。リューネにみんなが帰った後、アオは元気にしてるかな、とか、もう一回遊びに来てくれないかなって、私は思ってたんだよ？」
顔を背けていたのだが、ユエは覗き込むように回り込んでくる。
アオが初恋なんだからね、と彼女は笑った。
「それは知ってるけど…その…君の前では、格好良い僕でいたいじゃないか。男のプライドってやつだよ、ユエ」
「そこ、夕陽君の時から変わらないねアオ。でもさ、アオが格好悪くても私は貴方が大好きだよ？」
まぁ、訓練で情けない姿ばかり晒してはいるけど。
そういう問題じゃないんだよなぁ…。
「アオ？」
「…分かったよ。あとで取次してあげるから…本当、過去の僕の話聞いても笑わないでくれよ？」
ユエは僕に抱きつき、見上げてくる。
そんな彼女に負け、僕は了承した。
ふと、ユエが僕らが来た方向を見、苦笑いを浮かべる。
一体どうしたのかと思ったら、彼女は一言、
「シンクが凄い怒ってる」
と言った。
え、なんでと思ったが、ユエがその苦笑いをこちらに向けてきたので、原因は僕かと悟る。
「えっと、シンクから言われた事伝えるね。『この阿呆！ ヴァリエール卿に挨拶しねぇでどっか行くんじゃねぇよ！ おかげで姉ちゃんが慌てたじゃねぇか！！ ヴァリエール卿も苦笑い浮かべてたから、後で謝れボケ！！』だって」
「あー…」
僕は自分の顔を覆い、天を仰いだ。
幼い頃の話をし始めたものだから、慌ててユエを連れ出してしまったが、もう少し冷静になれば良かったと後悔する。
私も謝るから、とユエから言われ、僕は彼女を抱きしめる。
人の家だが、彼女にちょっとだけ癒されたくなったのだ。
「シンクが、私達が来た方向寝室エリアだから、そのまま調べろってさ」
「分かってるよ…はぁ…」
ため息を吐き、僕は彼女を離す。
そんな僕と手を繋ぎ、ユエは微笑んだ。
「アオ、後一年だから頑張ろ？ 来年の今頃には、私アオのお嫁さんだもんね？」
「…………そうなれば良いけどね…」
魔王を討伐しない限り、ユエとの婚姻なんて夢のまた夢な気がしてくる。