イフリート1の月。
いつも通り学期末テストでの成績順位が張り出され、僕はいつもの如く学年一位になってはいたが、次席がシンクなのに驚く。
隣で同じく順位表を見上げていた弟に、僕は尋ねた。
「今回調子悪かったのか？」
「んー？ まぁ…ちょっとな。お前の本好きと一緒だよ。ちょっとカヅキおばさんの研究室に出入りしててさ。それを言い訳にするつもりは全くないけど、おばさんが考えた魔導工学の理論とかが面白くてな。論文とか読んでたら、勉強すんの忘れた」
それで次席なのも凄いんだけどな。
ちゃんと授業は聞いてて、内容を覚えてたって事なんだろうけど。
本当、僕より王に向いてるよシンクは。
「アオ」
ユエの声がして、次いで背中に誰かが引っ付く感覚を覚える。
少しだけ振り向くと、黒髪が見えたので僕は苦笑した。
「どうしたの、僕のお姫様。教室に僕がいなくて寂しくなった？」
そう聞くとユエは少し僕から離れたので、ちゃんと彼女の方に振り向いて、顔を覗き込む。
少し俯いていたユエは、コクリ、と頷いた。
今日はポニーテールではなく、普通に髪を下ろしているので少し表情が見えにくい。
先月から、僕のせいで少し元気がなくなってしまったユエに対して、僕はずっと傍にいる事で安心させようと務めてはいたけど…これ、カヅキおばさんのみならず、ユーリおじさんからも殺される案件ではないかと、ここ最近考えるようになってきていた。
流石に休みの日はずっと一緒にいられるけど、授業がある日はそうもいかないので、それはユエに申し訳ないと思う。
「…シンク、もし僕が立花の二人に粛清されたら…あと頼んだ」
「ばっか、お前！ ユエの前でんな事言ったら…！！」
シンクが注意がてら僕の肩を叩いてきた。
迂闊な発言をするな、という事なんだろうけど。
ユエは僕に抱きつき、小さい声で、やだ、と呟いた。
制服も少し濡れて来ているので、また泣かせてしまったようだ。
「あー…ごめんユエ。泣かないで。君がこの状態なのに、僕の事殺…しはしないだろうけど、性格は改変してくるかなぁ…」
彼女を抱きしめ、その頭を撫でる。
またシンクから肩を叩かれたので、僕はそれ以上何も言わず天を仰ぎ見た。
「あー、ユエここにいたんだ。まぁ、グンちゃんここにいるかもよ、って言ったのは私だけど」
「ユタカ、どうかしたの？」
人混みを掻き分けてユタカがこちらに来ているのを見つけ、僕は彼女に尋ねる。
後もうちょっとという所で彼女はシンクに腕を引っ張られ、弟の腕の中に閉じ込められた。
「んふふ、ありがとうシンク」
「お前華奢なんだから、あのままだと潰されそうだと思っただけだよ」
そのままイチャつき始めたので、僕はもう一度ユタカに同じ質問をする。
そうそう、と彼女は僕を見つつ苦笑いをした。
「いつも私達、夏休みになったらトリスタンの別荘に行ってたじゃない？ 今回、グンちゃんとユエは城にお留守番だって。残すからって、ユエに手を出すんじゃないぞってママが」
「いや、出さないけど。え、なんで？」
シンクとユタカの目線が、ユエに注がれる。
彼女は僕に抱きついたまま微動だにしない。
一ヶ月で何とかしろって事かと、僕は肩を竦めた。
「わかった。シンク、シャナ頼んだ」
「頼まれなくても、好き勝手やるだろあいつ」
その好き勝手が問題だから、頼んでるんだけどな。
はしゃぎ過ぎて何をやらかすかわからないシャナだからこそ、しっかり姉の手綱を握っててもらわないと。
◆◆◆
夏季休暇に入り、皆が城から出発したのを見送った僕とユエは、そのまま手を繋ぎ、城の中を散歩する。
リヒト城は結構広いから、城の中を見て回るだけでも三日くらいはかかるだろう。
夏だから暑いはずなのに城の中は温度調整がされており、半袖を着てても涼しいと感じるくらいの適温にされている。
これも全て、母様の事を考えて結界の調整をしたおばさんの労力の賜物だ。
悪態を吐く割には、母様の為なら何でもやるんだよなおばさん。
「ユエ、今日の服可愛いね。いや、君は何着ても可愛いし、君自身も超絶可愛いんだけど」
黒いゴスロリを着て、同じく黒だけどワンポイントでレースがあしらわれているようなブーツは彼女にとても似合ってて、可愛いと思った。
「………アオ、こういう系好き？」
髪もツインテールにしてて、髪飾りに付けているリボンにあしらわれたイミテーションの石は蒼色だった。
僕の色をつけてくれている彼女が、本当に愛おしい。
「んー…前も言ったけど、僕はその人が似合う格好なら何着てもいいとは思ってるよ。ユエが着飾ってくれるのが、僕は本当に嬉しいし、それが僕の為なら尚更嬉しい。ユエ、好きだよ。君を愛してる」
ニコリと微笑みながら彼女を口説くと、少しムッとされた。
本心を口にしたんだけど、ユエにはお気に召さなかったらしい。
「私を愛してるとか言ってるくせに、自分が死ぬような事ばっかやってるアオの言葉、信じらんない」
「あー……うん。そうだよねぇ……そこに怒ってるんだもんね、君……」
手を繋いでるユエの握力が少し強まり、ちょっとだけ痛いと感じる。