「うわぁ！ 水の中泳いでる！ あれ本当に鳥？！」
シャナがペンギンと呼ばれる鳥類を見て、はしゃぎながら声を上げる。
リューネにいる鳥は飛ぶか歩くかだから、泳いでるのを初めて見る僕も物珍しげにペンギンを見た。
「基本肺呼吸だろうに…何処かにエラ呼吸用の器官でもあるのかな…」
「ないわよ？ 水中を潜っている間は呼吸を止めているの。えぇと…確か、空気を留めておける器官があるのよ。それを使って海中にいる獲物を捕食したり、長い間潜っても平気…だったわよね、カヅキ？」
僕の疑問に母様が答えてくれるが、うろ覚えだったようでおばさんに尋ねる。
そうだな、とおばさんは言い、詳しく説明してくれたのだが、ペンギンの生態ってどうなってるんだろうか？
「人にもこんな機能があったら、もっと生活しやすくなるのかな…」
「いや、グンちゃん。そのための機械とか道具があるんだからさ…」
ポツリと呟いた僕の言葉に、ユタカがツッコミを入れて来る。
でも、海の中を車並みのスピードで泳げるって、結構便利じゃ無いだろうか？
船とか航空艦とか使わなくても、その場所に行けるって事だし。
「そう考えるのグンジョウだけだと思う…ひゃ？！」
ペンギンが跳ねた事により、水飛沫がシャナの頭にかかった。
うぇぇ…と、僕に手を差し出して来る姉へ、ポケットからハンカチを出して頭を拭いてあげる。
「シャナちゃん…」
「かかったのが私なら良かったのに…羨ましい…」
双子の視線をガン無視して、シャナを連れ水槽から離れた。
「あらあらまぁ、髪濡れちゃったのシャナ？ こっちいらっしゃい、乾かすから」
母様が手招きで姉を呼び、シャナの頭に手を置いた一瞬で乾かしたらしい。
ショボっとしてた姉がニコニコになったのが、その証拠だ。
そのあと色々見て周り、電波塔を後にする。
宿泊施設に帰るにはまだ早い時間だが、この後どこに行くのだろう？
「近くに浅草寺があるのだけど、その前に篠原家のお墓参りに行きましょうか。確かここ近辺だったものね、カヅキ？」
「そうだな。その後に、浅草寺へ観光に行くか」
母様とおばさんの先導で、お寺と呼ばれている場所に着く。
墓石と呼ばれる石がずらりと並んでいて、教会管理の墓地みたいだなと感想を抱いた。
「聞いた話、ここで肝試しをする人もいるらしいわよ？」
「罰当たりじゃ無いのか、それは…」
通路を進んでいる最中母様がそう言い、父様が眉を顰める。
そうね、なんて母様は苦笑していたけれど。
奥まった場所に辿り着き、母様は歩みを止める。
多分ここが、篠原家のお墓なんだろう。
大きな墓石の横にある石を、母様は覗き込んだ。
「やっぱりあるわよねぇ…」
「無いわけないだろ。ちなみに隣が要家の墓だ」
篠原家のよりはこじんまりしているが、これがおばさんの実家のか、なんて見てしまう。
あと、その石なんだろう？
僕の視線に気付いた母様が、苦笑しながら教えてくれる。
「この石にはね、亡くなった人の名前が彫られるの。ここにあたしの前の名前が彫られてて、やっぱりあたし死んでるのねぇ、なんて思っただけよ」
「どれがシャルのだ？」
父様も覗き込み、これと母様が指を差した。
全く読めない字だが、父様はそれを愛おしそうに撫でる。
みんなで手を合わせ、墓に眠っているであろう故人に祈りを捧げた。
さて帰ろうか、という時に、おばさんが警戒を露わにする。
「おばさん…？」
「しっ！」
僕らに光学迷彩の魔法をかけ、静かに移動しろとジェスチャーでおばさんは指示を出した。
僕らはそれに頷き、ゆっくりと移動する。
僕らとすれ違うように、一人の女性が横を通り過ぎていった。
しかし数歩歩いた所で、その女性は立ち止まり振り返る。
「…カヅキさん？」
え、何この人。
なんでおばさんの名前知ってんの？
いや、ただの偶然か？
驚いた僕の服を、ユエが引っ張ってきた。
行くよ、と進行方向に指を差す。
うん、と僕は頷き、墓地を後にした。
人気がない所で光学迷彩を解除したおばさんは、珍しく深いため息を吐く。
「危なかった…」
「あの子、直感力上がってない？ まだこの時代、長谷川生きてるのかしら…それなら納得なのだけれど… いや、それにしてもあたし達の気配、というかカヅキに気付くなんて…どんだけ執着してるのよあの子…」
僕らには分からない会話を、二人がする。
父様も疑問に思ったのだろう、母様に尋ねた。
「先程の女性は誰だ、シャル？」
「あたしの妹よ。生前の、だけど」
へぇ、あれが。
母様から少し話に聞いていた、カヅキおばさんに執着していたっていう、あの。
いや、過去形ではなく今もか。
「怖…」
「あの人に毎日突っかかられてたんだ、母様…大変だったんだね…」
母様に同情的な目を向けると、肩を竦められてしまった。
「人の話を聞かない子だったからね。その癖、自分はカヅキから愛されているという、ありもしない妄想を抱いていて…彼を縛っているあたしがおかしい、って何度言われた事か。縛るも何も、カヅキはあたしの専属護衛だったし、婚約者だったわけだし。文句があるならお父様達に言えって、何度長谷川が忠告していたか…」
カヅキおばさんも頭が痛そうにしているし、もうリューネに帰った方が良いのではないだろうか？