ついにダンジョン探索が始まった。
まずは一階。ここは人が多い上に既に二階への道も判明しているためスラスラと進める。イツキにとって問題はこの先。
「ここからは塔内に入るまで主に植物系やそれを餌にしたりされたりする鳥や猛禽類の魔物が多い。イツキ、植物と対空への対応は？」
「目的がない限り壁際などに近づかないこと。鳥はナマリさんが大きな音を立てて視線を誘導し、おれがそこを切りつけます。もしくはファリンさんの閃光魔法で怯ませます」
「よし、では行こう」
階段を降りると、そこは墓場の地下とは思えない光景が広がっていた。
そびえ立つ塔。それに負けないほどの大きさの樹木。確固たる食物連鎖が広がっていた。
「ここが二階……」
何故地下にこれ程の自然が広がっているのか、詳細な理由は不明だがダンジョンは基本的に魔術的呪いが敷かれた場所。常識が通用しないのは良くあることである。
「塔へはこの吊り橋で向かうぞ。ダンダン、チェック頼む」
「………吊り橋に細工はされてないな」
「吊り橋に細工をするような魔物がいるんですか？」
「ああ、森ゴブリンという亜人種だ。吊り橋がわざと切れやすい様に切れ込みとかを入れて乗った人間を落とし、そのまま落下死。もしくは落ちてきたやつを袋叩きにする」
「随分と厄介ですね…やはりゴブリンは皆殺しですか」
「そこまでじゃないが…彼らは弓にも長けている。各自警戒を怠らないようにな」
吊り橋を暫く進み、見えてきたひとつの塔にライオスが指さす。
「あの塔だ、前に金剥ぎで来てた時はあそこの隠し道を使って下へ降りた」
「おう、隠し道の場所は俺が保証するぜ」
「隠し道…罠以外にも、迷宮にはそういう仕掛けがあるんですね」
「理由は不明だけどね。大昔ここに住んでた人達の避難通路とか…兵士用のショートカットとか、色々説があるよ」
「…考察は後だ！上に魔物一体！あと下から植物系！」
ダンダンの索敵により上空から一体の魔物が向かってきているのが判明。吊り橋の下からは花の本来雌しべがあるところに大口を開けた魔物が迫ってきていた。
「大コウモリにシャドーテールか。イツキ！ナマリの後ろへ！」
「はい！」「おう！」
ライオスの合図でイツキはナマリの後ろへ身を隠す。ナマリは持っている斧の刃の横部分を思い切り拳と何度も合わせ、大きな音を出す。
鋼の斧に拳をぶつけても平気なドワーフだからこそ出来る芸当だ。
「ほらコウモリ野郎！こっちだ！」
大コウモリはナマリの挑発に乗り、ナマリへ一直線に降下していく。そしてそのままナマリの目の前まで降りてきた。
ライオスは魔物がナマリの挑発に気を取られている隙にシャドーテールの根元を発見。
「イツキ、今だ！」
「はい！」
「ファリン、シャドーテールに閃光魔法！」
「うん！」
ファリンはシャドーテールに閃光魔法をぶつける。眩い光に混乱したシャドーテールは触手を出鱈目に振り回す。ライオスはそのまま根元まで走り根元を断ち切った。
ナマリの合図でイツキはナマリの背後から前へ。ナマリを警戒していた大コウモリはギョッとして慌てて上昇しようとする。
「遅い！」
しかしそれを見逃すイツキでは無かった。上昇しようとする大コウモリの腹部に思い切り剣を突き刺し、そのまま剣を振り下ろす。
大コウモリはそのまま吊り橋に落下。少し揺れたが吊り橋は無傷だ。
「イツキ、トドメを！」
「はい！」
イツキは剣を引き抜き大コウモリの首を落とす。軽い音と共に大コウモリの頭が転がった。
「ふぅっ…他に魔物はいますか？」
「……いや、何も聞こえねぇ。多分いないぜ」
「良い連携だったな」
ライオスは剣を鞘に収める。イツキも剣に付着した血を振り払い持ってきた布で血を拭ってから鞘に収めた。
「中々やるじゃないか。ガキだと思ってたが…これなら安心だな」
「ナマリさんの背中が頼もしいから、安心して出来ましたよ」
「お世辞が上手いなお前…」
「みんな、凄いね」
「あぁ、これなら安心だ」
実際、大コウモリ単体ならナマリ一人で倒せる。しかしライオスが見たかったのは戦闘時による連携。息が合わなければ出来ない事だ。それは下層において重要なファクターとなる。
「よし、今の戦闘音を他の魔物に聞かれたかもしれない。この場を離れよう」
一行はそのまま吊り橋を進んでいき、件の塔へたどり着く。着いた塔は半壊しており、内部の下に向かって縄が仕掛けられていた。
「下へ降りよう、俺から降りるから列順で降りてきてくれ」
ライオスは縄をスルスル降りていく。幸いどんくさい人間はこの場にいなかったため、すんなりと全員下に降りることが出来た。
どこかで魔法学校始まって以来の才女がくしゃみをしたが、ライオス一行には関係のないことである。
「ここからは魔物こそ少ないが罠が多い」
「俺の出番ってわけだ」
暫くダンダンの指示通りに進んでいく。壁に仕掛けられた隠しボタン。感圧式の罠。落とし穴に、下がってくるトゲ付き天井。
全て回避出来たのは、ダンダンの鍵師としての技術の賜物である。
イツキは罠の種類を事細かにメモしていく。そして気になったことはすぐにダンダンに質問していく。
普段ダンダンはこういうまっすぐに質問してくるタイプの人間とは関わらない。しかし、
「へぇー…この壁のパターンを見極めてるんですね。凄いなぁ…」
あまりにもそれが真っ直ぐであったがために、ダンダンは普段より饒舌になってイツキにどんどん教えていく。
商売道具の様なものなのにタダで教えるなんて…とどこかの浅ましいハーフフットが憤慨しそうな光景だが、ひとえにイツキの人間性のおかげだろう。
そしてイツキが疲労感を覚え始めたころ、ライオスは休憩出来そうな部屋を発見。ここでもダンダンの罠チェックが入ったが、幸い罠など一切無い上に飲水まである完全な休憩部屋だった。
「うん、じゃあ今日はここで一晩明かそう。みんなお疲れ様」
ライオスの一言で全員が装備を下ろし肩を回したり背筋を伸ばしたりする。
休憩中もダンダンによる罠講座が始まり、イツキはそれをどんどん書き込んでいった。
「飯でも作るか」
「火を起こすね」
「私は一応入口見張っとくな」
「助かるよ」
ファリンは地面に魔法陣を書き込んでいく。書かれた式は『加熱』であり、主に鍋の水を温めたり暖をとったりに使われる。
ライオスは水が入った鍋を陣の上に置き、沸騰してからそこに米を入れ、更に干し肉と干し大根を細かく刻み鍋に入れる。
「椎茸も入れちゃうか」
干し椎茸も細かく刻み鍋に投入。蓋を閉じて暫く蒸す。
「お、良い匂いですね」
「そろそろ出来んじゃないか？」
「出来たよ。題して『干しものもりもり雑炊』だ！」
蓋を開けると部屋中に良い香りが広がる。ライオスのネーミングセンスはともかく、肉や椎茸の凝縮された香りが食欲を唆る。
「米か、いいね。とりあえず私見張ってるからさっさと食べちまいな」
「ありがとうございます」
「気にすんなって」
いただきまーす、と四人で食べ始める。
「うん、美味しいですよこれ！」
「んね」
イツキとファリンは口いっぱい頬張る。ハムスターみたいになるが、それを咎めるものはいない。
「男のひとり飯感は否めないけどな？」
「しょうがないだろ…まだこっちのは使いたくないし」
こっちの。とはライオスの荷物にあるちょっとお高いお肉だったりする。食べ切ったイツキは剣を携え立ち上がり、ナマリのところへ。
「代わります」
「ん、もういいのか？」
「はい。雑炊美味しいですよ」
「そりゃ楽しみだ」
イツキはナマリと見張りを交代する。
「お、うめーな。私好きだこういうの。なんていうか…味もそうなんだけど、ひと皿で済むのが良い」
「わかる〜」
がやがやと賑わう様子を、イツキは見張りついでに見ていた。
大衆食堂での食事も良いが、ダンジョンで食べるご飯というのも、また乙なものである。
ダンジョン飯、それは強者だけの特権。
その特権をイツキは堪能し、満足気に微笑む。前世界では決して味わうことは出来なかったダンジョン飯。
ダンジョン飯 あぁ ダンジョン飯。