やはり俺の艦隊ラブコメはまちがっている。

第１０話：提督は誰のもの？

～ショートランド前進鎮守府 入渠ドック～

「ひ、ひどいのです･･･」

「ぽい･･･」

「にゃしい･･･」

「二水戦の誇り、華と散りました･･･」

湯気と自主規制の光に満ちたお風呂場には、沈んだ空気が漂っていた。あんな目に遭ったら、誰だってショックを受けるに決まっている。みんなすっかり、自信も元気もなくしてしまっていた。

あの実弾演習が終わり、損傷艦たちは入渠を命じられた。集中砲火を浴びて大破した神通さんたちは、敵役だった金剛型四姉妹に曳航されて帰還。演習中に「朝潮改」へ至った私は無事だったけれど、改装直後の身体を安定させるため、同じく無傷の曙さんと一緒に入渠扱いとなった。

で、今はみんな揃ってのお風呂タイム。当然、その･･･は、裸です。最初私は、水着で入ろうとしたのに、天龍さんが･･･（中略）それにしても、同じ艦娘なのにどうしてあんなに違(・)う(・)んだろう･･･

（以下伏せ字）

「あ～夜だったら返り討ちにしてやったんだけどなぁ」

「フッ･･･世界水準が俺に追い付けなかっただけだぜ」

あ、このおふたりは、どこまでもポジティブだ。

「ねぇ、あたしは曙。あんたなかなかやるわね。名前は？」

色々と恥ずかしいので首までお湯に浸かっていたら、やっと落ち着いたのか、駆逐艦のみんなが話し掛けてきた。

「え？えっと･･･鶴見･･･」

「ツルミって？新規実装艦っぽい？」

「IF艦･･･なのです？」

どうも話が噛み合わない。せっかく始まろうとしていた言葉のやり取りが、途切れる。あれ？私また何か失敗しちゃったのかな･･･

「はぁ？ち、ちょっと！あんた馬鹿じゃないの？本名じゃなくて艦名よ！」

「あ！朝潮です･･･」

慌てて訂正する。今の私は朝潮型駆逐艦の１番艦だ。ずっとひとりぼっちだったから、こんな友達同士みたいな会話のやり方は、すっかり忘れていた。

「しっかりしなさいよ！さっきの切れ味はどこに行っちゃったわけ？」

「す、すみませ･･･きゃあ！！」

と思ったら、最後まで言うことが出来なかった。川内さんが抱き付いて来たからだ。

「なになに？今から夜戦しよっ！」

ぐいぐい迫って来る川内さんに悪気はなかったんだと思う。きっと。だけど、お互い裸でぴったり抱き合ったら、その･･･ああ、刻が見える･･･ﾌﾞｸﾌﾞｸ

「にゃしい？！朝潮ちゃん失神してるよ！」

「しっかりするっぽい！」

「生娘はいいねぇ、生娘とイクのも、また･･･」

「キムスメって何だにゃし？」

「姉さん！！」

無傷だったはずなのに、今になって大破してしまう私だった。

「ちょっといいかしら」

長い入渠を終え、部屋に戻ろうとしていた私は、思わぬ相手に呼び止められた。振り返ると、そこにいたのは加賀先輩。防衛省のPV動画にも出ていた超有名艦娘だ。ヘアスタイル以外は、いつもはちまんの側にいた「あの人」によく似ている。

「はい！何でしょうか」

まだ慣れない敬礼をしながら、直立不動の姿勢で答える。すると、

「貴女はその･･･以前から提督と知り合いなの？」

「え？！」

予想外の言葉。

艦娘養成学校では、いくつも禁則事項を教え込まれた。そのひとつが「互いの身の上を詮索しない」というものだった。当然、今の私は「鶴見留美」ではなく「朝潮」としてここにいる。加賀さんともあろう艦娘が、そんなルールを知らないはずが･･･

「き、禁則事項です！ご存知ないのですか？！」

言ってから、しまった！と思ったけれど、もう遅い。はちまんとの関係を聞かれて、つい口調が強くなっちゃったけど、大先輩相手にただじゃ済まないよね、これ･･･女の子同士でも鉄拳制裁ってあるのかな？痛いのは嫌なので防御力に極振りしたいけど、駆逐艦は装甲より足の速さだからなぁ･･･

ところが。

「そう･･･そうよね、私が間違っていたわ、ごめんなさい」

あっさり引っ込む加賀さん。僅かに上気した頬と、微かに潤んだ瞳、そして「提督」と言った時の切なげな色。

ああ、そういうことか･･･

彼女の表情の裏にあるものを感じ取り、私は即座に全てを理解した。ずっと他人からの悪意に晒されてきたから、観察眼には自信がある。電探も熟練見張員も必要ない。目標、恋する乙女。照準よし！撃ち方はじ･･･って撃っちゃダメだよね･･･

でも、負けられない！この鎮守府にいる艦娘の中で、はちまんとの付き合いがいちばん長いのは、私だ。T字有利。絶対S勝利しなくちゃ。

「･･･？」

ふと、加賀さんがこちらを見た。可愛い後輩(恋のライバル)への眼差しにしては、少しきつすぎる視線。辺りの空気が張り詰める。向こうもきっと分かっているに違いない。はちまんに寄せる私の気持ちを。ひとまずここは転進･･･じゃなくて撤退あるのみ。

「し、失礼しました･･･！って、うわっ？！」

回れ右をして立ち去ろうとしたら、勢い余ってその場で１回転。ここの床、滑りが良すぎるよ。何やってるんだろう、私･･･

恥ずかしさのあまり、顔を伏せる。

「ふっ･･･」

小さく吹き出してから、思い出したように口を開く加賀さん。

「忘れていたわ。第一次改装おめでとう、朝潮さん。それから」

一度言葉を切って、続ける。

「ここ(提督)は譲れないわ」

「･･･！」

驚いた私が顔を上げた時には、加賀さんはもう背中を向けていた。せっかくまた、はちまんと逢えたのに、私の心には憂鬱な気持ちが広がってゆくばかりだ･･･

ため息を飲み込んで、歩き出す。そんな私が、廊下の端で亜麻色の髪を揺らす人影に気付くはずもなかった。

「なるほどぉ･･･やはりここでも色々とまちがっているみたいですね、せ・ん・ぱ・い」

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次回予告：きのうの昼、加賀さんを抱いて着任した。きょうの朝、共食いの果てに黒歴史を更新した。そしてあしたの夜、あの子が鎮守府にやって来る･･･あさって、そんな先のことは分からない。

第１１話：新艦娘着任！