やはり俺の艦隊ラブコメはまちがっている。

第１４話：嵐の前

「無茶振りなのです･･･」

「いきなり鉄底海峡って、無理ゲーっぽい･･･」

「格好いい･･･じゃなくて、まともなヤツかと思ってたのに、やっぱりクソ提督だったわ！」

その日の午後、私たち臨時第３水雷戦隊はソロモン海を進んでいた。このまま何事もなければ、今夜遅くには鉄底海峡へ突入できるだろう。

もしこの遠征が失敗したら、ショートランドの艦娘は全員動けなくなってしまう。実戦経験もない寄せ集めの私たちに、基地の命運がかかっていた。それにしても、着任後初めての遠征先が、私でも知ってるあの海峡だなんて･･･いくらなんでも、めちゃくちゃだ。

実弾演習、加賀さんの言葉、そして一色さん･･･せっかくはちまんの側にいるのに、彼との距離はどんどん広がっていくばかり。着任式でも、なんであんな質問しちゃったんだろう･･･

日が傾き始めた海を進みながら、私は最近の出来事を思い返していた。

「予定より遅れています！先を急ぎましょう！」

「は、はい･･･うわぁ！」

神通さんの指示で速力を上げようとした瞬間･･･脚部艤装から火花が散り、派手にひっくり返る。

「朝潮ちゃん！！」

こちらに手を伸ばす睦月さんの姿が、波の向こうに霞んで消えていった･･･

（完）

･･･んな訳ないでしょ！

そして私たちはいま、応急修理のため遠征ルート半ばにあるコロンバンガラ島にいる。さっきの騒ぎの原因は･･･

「推進器(スクリュー)に海藻が･･･」

ただでさえ予定より遅れ気味なのに、よりによってこんな時に･･･とにかく艤装のことは、妖精さんにお願いするしかない。

「皆さん、突貫工事でお願いします」

私は深々と頭を下げる。

「よーし！野郎ども、かかれ！もたもたしてるとケツに51㌢徹甲弾をぶちこむぞ！」（妖精隊長さん）

「喜んで！！」（残りの妖精さん一同）

砂浜に上がって艤装を解き、装備妖精さんたちがスクリューユニットに群がるのを見ていたら、神通さんがやって来た。他のみんなは、ドラム缶を片付けている。その中(・)身(・)は･･･

「朝潮さん、どうですか？」

「はい、もう少しで終わりそうです。済みません、私のせいで･･･」

「いいえ、気にしないで下さい。私たちは仲間なんですから。それよりも･･･」

そう言って、夕暮れ間近の海を眺める神通さん。

「こうしていると、思い出します･･･」

彼女はかつてこの海域で戦い、沈んだ。その記憶は、艦娘となったいまでも脳裡に焼き付いているそうだ。私も、この先に待ち構えるあ(・)の(・)島(・)のことを思うと、内心穏やかじゃいられなくなる。これがきっと、艦娘としての記憶なんだろう･･･

「修理完了(みっしょんこんぷりーと)！」

夕闇迫る砂浜に響く、妖精隊長さんの誇らしげな声。私がお礼を言おうとしたその時、対空警戒を続けていた電さんが叫んだ。

「１６時の方向、敵機なのです！」

「そ、総員退避！！」

みんな慌てて椰子の木陰に身を隠す。私も咄嗟に逃げ惑う妖精さんたちをスカートのポケットにねじ込み、艤装を抱えて茂みに飛び込んだ。

「むぎゅ！」「ひでぶ！」「はろは！」「たわば！」

ポケットの中から何か聞こえたけれど、今は構っている暇はない。間一髪、息を潜める私たちの頭上を、大きな影が横切って行った。

「深海重爆撃機(B-17空飛ぶ要塞)･･･」

神通さんが呟く。あんなに大きな飛行機が･･･改めて、ここが戦場なんだと思い知らされる。

「あの方角･･･どうやら深海棲地へ帰る途中だったようですね･･･」

「でも、朝潮ちゃんのおかげで助かったね」

「え？私の･･･？」

睦月さんの言葉に戸惑っていると、

「もし予定通りに進んでいたら、間違いなく見つかってたわよ」

曙さんが言う。

「ええ、この島に立ち寄ったのが幸いしました」

神通さんも微笑みを浮かべた。そっか、私の失敗で寄り道したのが･･･

「やっぱりあんたやるじゃない！運も実力のうちって言うし！」

思わぬ形で敵の哨戒網を潜り抜けた私たちは、再び進撃を開始する。鉄底海峡へと続く海は暗く、不気味に静まり返っていた。

「彼女たちのことが、ご心配ですか」

沈み行く夕陽を眺めていたら、隣に立つ加賀さんが口を開いた。朝潮たちを送り出した後、俺はずっと執務室に詰めている。無線封鎖してるから、彼女らの状況は全く分からない。もし連絡が入るとすれば、作戦成功の知らせか、玉砕電か･･･

今頃になって俺は、こんな馬鹿げた遠征任務に許可を出したことを後悔し始めていた。これでもし、あいつらのうち誰かが帰って来なかったら･･･いや、あんな練度では全滅する可能性だって充分あり得る。

「提督、時には轟沈を受け入れるご覚悟も必要です」

「なっ！？まだそんなことを･･･！」

俺のひとり言に反応した加賀さんの言葉に、思わず語気が強くなる。

「絶対に沈まないなんてことは、あり得ません。これは戦争なのですから」

いつもの調子で淡々と話す、一航戦の青い方。

「じゃあ･･･俺って何なんだよ。艦娘の帰りをただ待っているしか出来ない俺は･･･」

思わず、情けない本音が零れる。

「信じて下さい、私たちを」

気付くと加賀さんが俺の手を握っていた。微かな甘い香りが全身を包み込んでゆく。

「艦娘は入渠ドックと補給物資があれば戦えます。兵器としては。でも･･･」

彼女の瞳が真剣な光を宿す。

「心の拠りどころ、つまり帰る場所(提督さん)も必要なんです。だって」

真っ直ぐな瞳が俺を捉えて離さない。

「私たちは人間(乙女)なんですから」

「･･･！」

「必ず無事に任務を果たして帰ってきます。私を人間だと言って下さる貴方の元に･･･」

「か、加賀しゃん･･･」

潤んだ瞳に、間抜けな提督が映っている。

･･･いや、これは勘違いだ。この気持ちは本物なんかじゃない。やはり俺の艦隊ラブコメはまちがっている。そして、見つめ合うふたりの距離は自然と近付いてゆき･･･

「お茶いかがすかー？」ガンッ！

無粋な棒読みの台詞と共に、一色が湯飲みを執務机に置く。そんなに叩きつけたらお湯呑み砕けちゃう！てか、ち、ちょっと一色さん？！

「休憩入りまーす（怒）」

振り返った先で執務室から出て行く後ろ姿。小柄な背中から姫級深海オーラが溢れていた･･･((( ；ﾟДﾟ)))ｺﾞｳﾁﾝ

誰もお茶なんて頼んでいなかったのだけれど？（加賀さん）

中身は熱湯なんで気をつけて下さいねー。（いろはす）

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次回予告：ソロモン戦線が風雲急を告げる頃、はるか遠く千葉県立総武高校でも、物語が動き始めようとしていた･･･

第１５話：生徒会長さんの抜錨