水煙の中から飛び出して来た横須賀の旗艦は、果敢に艦載機を放ってきた。炎の中から流星改二（六〇一空熟練）が姿を現す。雷撃狙いか･･･
まさか、仲間が全滅してもまだ諦めないとは･･･この状況での反撃は、さすがに予測できなかった。ここは反応が遅れた加賀さんたちを責めるよりも、相手の執念を讃えるべきだろう。
それでも制空権はこちらにある。超低空飛行で迫る敵機は、我がショートランド艦隊の直掩機と対空砲火の前に、ペイントまみれで次々墜ちてゆく。しかし、彼らはまるで母艦の執念が乗り移ったかのように突撃を止めず、ついに最後の１機が魚雷を投下した。だが射点が遠い。味方の空母たちは、余裕をもって回避運動に入っている。あれなら大丈夫だろう･･･
「瑞鶴！直上！」
加賀さんの叫びと同時に水柱が上がり、翔鶴が吹き飛んだ。
「翔鶴ねぇ？！」
自らを庇って被弾した姉に、瑞鶴が悲鳴にも似た声を上げる。
「翔鶴改二大破！轟沈判定！」
「なん、だと･･･？」
思わず立ち上がり、双眼鏡を左右に振る。
「くっ･･･！そういうことか･･･」
低空からの突撃は囮。本命は上空からの急降下爆撃だったのか。雷爆兼用の流星改二を活かした、見事な戦法だ。流星シリーズは雷撃機、という固定観念を完全に逆手に取られちまった･･･結果的に隙を突かれた瑞鶴の身代わりで、翔鶴ねぇが直撃を食らったって訳だ。
こちらの注意を雷撃隊に引き付けておいて、がら空きの上空から艦爆隊で一矢報いる。
だが、これであっちは完全に「詰み」だ。すぐさま立ち直った加賀さんが、的確に指示を飛ばす。
「待機中の全攻撃隊に下令！残敵を撃滅すべし！目標は･･･正規空母加賀！」
攻撃対象として自らの名を口にするのは、たとえ演習であっても複雑な思いがあるのだろう。毅然とした加賀さんの声に僅かな躊躇いが混じるが、その手際に乱れは一切ない。
一方、自身の運命を悟ったのか、横須賀の旗艦は静かに空を見上げていた。そこへ、翔鶴ねぇの仇とばかりにこちらの攻撃隊が殺到してゆく･･･
･･･すでに勝敗は決した。反撃手段を失った彼女にこれ以上追い討ちをかけるのは、徒にその誇りを傷付けるだけだ。それはもはや、演習と呼べるものじゃない。
「攻撃中止！」
そう叫ぼうとした俺は、危うく言葉を呑み込んだ。彼女はなおも凛として前を向き、敗北の瞬間を待っていたのだ。その姿はまるで、横須賀鎮守府と自身の誇りを傷付けまい、としているかのようだった。ここで下手に情けをかけるのは、却って失礼だろう･･･
そして俺は、大量の魚雷と爆弾を浴びる彼女を最後まで見届けた。
「加賀改二戊、大破！轟沈判定！横須賀鎮守府、全艦行動不能！」
だが、女の子座りで海面に両手をつき、自慢の黒髪を乱しながらも、その目はまだ光を失っていない。
その瞬間、俺が彼女に感じた嫉妬と羨望は、間違いなく本物だった･･･
「負けたよ、比企谷。敵ながら素晴らしい作戦だった。まさか南雲機動部隊で来るとはな」
爽やかな笑顔で右手を差し出してくる葉山。
「よせ。いまさら友情ごっことか、ハードル高過ぎるわ」
俺の言葉に今度は苦笑いを浮かべる、横須賀のイケメン。傍らの秘書艦は、その横顔をうっとりと見詰めている。っていうかさっきからこの子、何もしてないよね？
「ところで比企谷･･･もしこちらが潜水艦娘を出していたら、どうするつもりだったんだ？」
確かに、そうなっていたらお手上げだった。正規空母に対潜能力はないからな。だが･･･
「この辺りの海は浅くて透明度が高い。つまり潜水艦が行動するには最悪の環境だ。常識派のお前が、そんな危険を冒すはずがないだろ」
「･･･君を見ていると、自分が惨めになってくるよ･･･」
は？三拍子揃った御曹司が何を言っていやがるんだ？何を。
帰投した両軍の艦娘たちが桟橋に並ぶ。その様子は、演習結果をそのまま表していた。横須賀のメンバーは全員ペイントまみれで俯き、特に集中攻撃を受けた加賀改二戊は酷い有様だった。一方、我がショートランド艦隊は、被害担当艦になった翔鶴ねぇを除いて、ほぼ無傷。まずは完勝と言ってよいだろう･･･ん？
うっ！？い、イカン。視界の隅に大破した時雨たんの姿が！今すぐガン見したい俺ガイル。い、いや、ダメだ！破壊力が強すぎる！まともに見たら確実に俺の12㌢単装砲が暴発必至なのです！さようならショートランド！こんにちは憲兵さん！
色んな意味でカチンコチンになっていた俺の横で、葉山がマイクを握る。ってかそれ、どっから持ってきたんだよ？
「お疲れ様。みんな素晴らしかったよ。俺も勉強になった、有り難う」
爽やかなコメントに敬礼で応える艦娘たち。何でヤツが綺麗に纏めてやがるんだ？確か勝ったのって俺だよね？ホントに解せぬ。
と、
「このような姿で失礼します。本日付で横須賀鎮守府よりショートランド前進鎮守府へ異動となりました、航空母艦加賀です。以後、どうかお見知りおきのほどを」
大破状態をものともせず、完璧な敬礼を見せながら着任の挨拶をする横須賀の加賀さん。ほぅ･･･そいつは加賀さんご苦労さん･･･って、駄洒落を言ってる場合じゃねぇ！
「比企谷、約束通り艦娘を１名、君のところへ異動させる。うちのエースだ。大事にしてやってくれ」
はい？･･･って時雨たんはどうした？！艦娘チェンジで！！
･･･で、ところ変わって帰投する葉山たちのお見送り。横須賀行き二式大艇ちゃんのプロペラが回り始める。結局、時雨たんの大破姿は拝めなかった。解せぬ。
「比企谷、その･･･雪乃ちゃんを宜しく頼む」
「･･･そんな名前の艦娘を預かった覚えはない」
俺の返しに苦笑した後、葉山は真顔になって続けた。
「彼女の･･･雪乃ちゃんの努力は並大抵のものじゃなかった。艦娘養成学校始まって以来のスピード卒業だったらしい」
突然、問わず語りを始めるイケメン。やっぱナルシストなの？
「彼女が艦娘になると聞いて･･･俺はあらゆるコネを使って横須賀鎮守府に着任させたんだ」
いきなりどうした？死亡フラグか？悪いが他所でやってくれ。
「着任してからも、雪乃の頑張りは凄かった。あっという間に練度カンストさ。だから結婚を申し込んだ」
念のため聞くが、それ『ケッコン』の方だよな？で、これ以上、俺にどうしろと言うのです？友人代表でスピーチしろとか？あ、そもそも友達じゃなかったわ。泣ける･･･
「それなのに、彼女はどうしても行かなければ･･･って。この演習も彼女の希望だった･･･何故俺じゃないんだ？！どうして君なんだっ？！」
「･･･南の島で紅茶でも飲みたかったんだろ･･･」
僅かに顔を歪めるイケメン提督。なかなかいい表情だぜ、葉山。
「比企谷･･･俺は君のことが嫌いだ」
初めてヤツの顔に本音が宿る。
「そうか、珍しく意見が一致したな。俺もお前が大嫌いだ」
小さくなってゆく大艇ちゃんを見送ってから振り返ると、
「ひ、久し振りだにゃ」
いきなり
「ええ、久し振りね」
今のを
「やっぱり貴方のやり方、嫌いだわ」
まぁ、そうなるな。
「あんな戦術･･･実戦では通用しないわ！立案した貴方も、実行した艦娘たちも、机上の空論に酔っているだけよ！」
そうきたか･･･
「何と言われようが、俺は構わない。確かに作戦を立てたのは俺だからな。けど･･･」
雪ノ下の瞳を真っ直ぐ見詰めながら言う。
「全力で戦った艦娘たちを悪く言うのは、止めてくれないか」
それは俺たちだけじゃなく、横須賀の艦娘たちをも侮辱することになる。
すると、はっとしたような表情で恥ずかしげに顔を伏せるゆきのん。
「ご、ごめんなさい･･･私、どうかしていたわ･･･」
（な、なんて威力の不意打ちなの！？これはやはり私が側にいなければ･･･）
こっちも何となく照れくさいので、話題を変える。
「雪ノ下、そういえば生徒会長はどうしたんだ？まさか誰かに丸投げしたとか言わないよな？」
前も誰かとこんな遣り取りをした覚えが･･･気のせいだよね？きっと･･･
「へ･･･？も、勿論よ！誰も由比ヶ浜さんなんかに押し付けたりなんてしていないわ！」
嘘をつくのが苦手なゆきのん。しかし、何が彼女をそこまで駆り立てたのか。やはり解せぬ･･･
「そ、それに、やはり私が生徒会長をやるのはまちがっている、とか？」
それ、一色と同じじゃねぇか！
「まぁ、ここには一色やルミルミもいるし。他のみんなも是非頼ってくれ」
「でも、私は後入りだし･･･」
（貴方さえ構ってくれたら、それでいいの）
他人との関わり方が不器用な雪ノ下だが、余計な気遣いは無用だろう。ここじゃ深海棲艦の沈め方は教えても、代わりに深海棲艦を沈めてやることはしない。ん？どっかで聞いた理屈だな、これ･･･
「俺にとってはみんな同じ、大切な艦娘だ。個人的感情は抜きにして、提督としての一線は引かせて貰うが」
「ええ、当然だわ」
（私としては、いつ一線を越えてもいいのだけれど？）
ん？何か言ったか？
「それと･･･修学旅行のことは、本物にごめんなさい。私がまちがっていたわ」
「え･･･？今更よせよ･･･もう終わった話だ」
「いいえ、これを言わなければ、私は貴方の隣に立つ資格すらない。だからお願い･･･」
雪ノ下の白い手が、俺の両手を包む。その潤んだ黒い瞳に映る
バックに流れる『提督との絆』オーケストラアレンジバージョン･･･
「提督、お茶をお持ちしました」（棒読み：CV 井口裕香）
「のわっ？！」
いきなりの加賀さん登場。声に抑揚がない。まずいわ、これ。
･･･って一色とルミルミ、お茶のお盆持って待機するのやめて！それ、とっくにネタバレしてるから！あと大淀とぼのたん、笑顔怖すぎ！((((；゜Д゜)))
そして今日も始業のチャイムを聞きながら、執務室へと向かう。いつの間にか勤勉な提督に成り下がった俺。専業主夫の夢が遠退いてゆく･･･（号泣）
で･･･ふたりになった加賀さんには、個人識別のため、それぞれ左右逆にサイドテールを結んで貰うことに相成った。でも、呼び方どうすんだよ･･･加賀１号さんと加賀
ま、ホントはあのふたり、一目瞭然な見分け方があるんだけどな。ってか
「おはようございます、提督。今、何かとてつもなく失礼なことを考えていなかったかしら？」（ゆきのん：CV 早見沙織）
「ひゃいっ？！」
あう！思わず認めちゃったよ、俺。あと、こんな時に限って目線が胸元に･･･（轟沈）
居並ぶ艦娘たちの挨拶に敬礼を返しながら、席に着く。いつもと同じ朝の執務室には、微かに紅茶の香りが漂っていた。
次回予告：休暇で千葉に里帰りした八幡。護衛として同行したいろはとのふたり旅、何も起こらないはずもなく・・・
第２１話：やはりいろはすが艦娘なのはまちがっていない。