※このお話は、一部ノンフィクションです。なお、動画版は以下に→ 艦これドキュメント【第０話】『万策尽きた日』
「ここだね」
「うん」
最上の言葉に頷くと、僕は玄関口に立った。ドアガラスにはでかでかと『（株）武蔵野アニメーション』のロゴ。
そう、今日僕らは『艦これ1944：いつかあの海で』の緊急打ち合わせのために、東京の制作会社へやって来たんだ。
突然、アニメの主役に抜擢され、訳も分からずショートランド前進鎮守府を離れてから、もうすぐ１ヶ月。僕ら西村艦隊のメンバーは、佐世保鎮守府を拠点に撮影を続けていた。毎日頑張ってはいるけれど、実はちょっぴりさみしい。比企谷提督に会いたいな・・・あ、いまのは内緒だよ？
撮影自体は順調そのもの。つい先日、最大の山場だったスリガオ海峡夜戦の収録が終わった。放送は今夜。楽しみだなぁ・・・
ふふ、それに昨日は千葉にある提督のご実家へ、ショートランドの艦娘代表としてご挨拶に行ったんだ。なんだか、その・・・ケッコンの報告みたいで緊張したよ・・・（轟沈）
ご両親はとっても感じの良い方で、妹の小町さんも、とびきりの美少女だった。もしかしたら、艦娘適性があるのかも知れない。これは強敵になりそうだ・・・でも妹なんだから、まさか大丈夫だよね？？（何が？）
そんなことを考えているうちに、目的地のお部屋へ着いた。そう言えば、緊急の用件って、いったい何なんだろう・・・？
「最上型航空巡洋艦最上、入ります」
「白露型駆逐艦時雨、入ります」
揃って名乗ると、いざ室内へ・・・
「どうしましょう監督？視聴継続か、それとも切りか。分かれ目となる第３話。しかも、その中でも超重要な友軍艦隊到着のシーン。それがただの止め絵になったりしたら・・・」
「うぐっ・・・」
「棒立ちの艦娘なんて出したら、視聴率がた落ちですよ？」
「あう・・・」
「わざわざ１クール１２話構成だったものを、８話に減らしてまでクオリティーの向上を図った筈なのに、このざまですか・・・」
あれ？なんか予想してたのと・・・全然違う？
「こうなったらもう、総集編を流して楽になるしか・・・」
「万策尽きたぁ・・・」
「第３話で万策尽きるなんて、前代未聞ですよ？！」
そう言って空を・・・いや、天井を仰ぐスタッフさんたち。こちらに気付きもしない。
「僕らはまだ、此処に居ても大丈夫なのかな・・・」
その呟きに、隣で最上がお手上げのポーズをして・・・ダメだこりゃ、とばかりに肩を竦めた。
◇ ◇ ◇ ◇ ◇ ◇ ◇
「姉様！昨夜の第３話『海峡夜戦』盛り上がりましたね！」
「そ、そうね・・・」
此処は佐世保にある西村艦隊の宿舎。いつになく上機嫌な山城と、どこか歯切れの悪い扶桑。なにやらありそうな雰囲気である。
「来週の第４話『佐世保』の撮影も頑張りましょう！ふふふ・・・次は宇宙まで飛んでみせるわよ？」
そして悦に入る妹へ、姉は残酷な真実を告げることにした。昨夜遅くに、東京へ出向いた時雨たちから届いた凶報を。
「山城。言い辛いのだけれど、実はね・・・」
「ただいま帰りま・・・」
「ど、どういうことですかっ？！」（怒）
「ひゃん？！」
最上とふたり、東京から佐世保の宿舎に帰って来た僕は、部屋の入り口で飛び上がった。いまの叫びは・・・山城？
「第３話が撮り直し？！私があれほど渾身の
それで全てを理解した。きっと、扶桑が話したんだろう。
「落ち着きなさい、山城。貴女、艦隊旗艦でしょう？」
「ですが姉様・・・あら、時雨に最上？遅い！いままで何やってたの？！」
怒りの矛先が、なぜかこちらを向く。解せないよ・・・
「あ・・・ご、ごめん、山城。僕が・・・」
「あぁん？はっきりしなさい！佐世保の時雨なんでしょ？！だいたい、あんたはそうやっていつもぼーっとしてるから、大事なところでハゲるのよっ！」
「！！」
いちばん気にしていることを言われて、心にさざ波が立つ。山城が指摘したのは、第３話の作画ミスについてだ。よりにもよって、見せ場の夜戦で僕の自慢の三つ編みが・・・
「まあまあ、落ち着いて」
最上がなんとか、場を取り成そうとするも・・・
「あ？何よ？中途半端な巡洋艦！」
「なんだって？！」
お互い、さらに険悪なムードに・・・（泣）
「あーあ、やっぱりみんな、ばらばらじゃない。やっとアニメで史実を乗り越えたって言うのに・・・」
そこに満潮たち第４駆逐隊も加わって、言い合いはヒートアップするばかり。でも、僕は誰かを責める気持ちになんて、なれない。だって、武蔵野アニメーションのスタッフさんたちから聞いてしまったのだから。そう、本当に悪いのは・・・
「な、何よ・・・なんか文句あるわけ？」
山城に言われてハッとする。いつの間にか、睨んでしまっていたみたいだ。いけない、僕ら同士で喧嘩なんてしてる場合じゃないよ。無理なものは無理。比企谷提督だって、いつも言ってるじゃないか。押してダメなら諦めろって。（教育的指導）
そう、
「時雨」
穏やかだけど有無を言わせない声が、僕の思考を遮った。見れば、蜜柑を手に扶桑が微笑んでいる。
「それ以上、言ってはダメよ」
オレンジ色の皮をきれいに剥きながら、扶桑は続けた。
「大人の事情、というものなのだから」
そう言って差し出された一房を、僕はぱくりと食べた。とっても甘くて美味しい。ささくれた気持ちまでも蕩けさせるような味だ。
「ごめん、山城」
自然と言葉が零れ落ちた。
「わ、私もちょっと言い過ぎたわ・・・」
みんなで互いにごめんなさいをして、蜜柑をお茶受けにひと息入れる。なんか見覚えのあるやり取りだったけど、最後は丸く治まったね。やっぱり雨は、いつか止むのさ。
ところが・・・
夕食の時間になり、僕らは鎮守府食堂へとお邪魔した。味の方は折り紙つきだ。おそらく、ここ佐世保の間宮さんは歴戦の強者なんだろう。ショートランドにも、早く間宮さんが着任してくれないかな・・・
そんなことを思って美味しくごはんを頂いていたのに、偶然耳に入ってしまったんだ。佐世保の艦娘たちの、ひそひそ話が。
「聞いた？例の第３話、不評だから撮り直しですって」
「全く・・・誰かさんが空を飛んだりするから・・・」
「なんだと？！このぉ！！」
その誰かさんは、低速艦にも関わらず即座に反応した。手にしたお茶碗を叩き付けるように置くと、相手の席へ突撃する。まさか、高速タービンでも積んでるのかな？
「や、山城？！」
「きゃ？！そ、そこは触らないで！あふん・・・」
「みんな・・・衝突禁止だよ！うわっ？！」
「やめてよ、痛いじゃないか」
そんな一悶着のあと、大急ぎで第３話のリテイクが行われ、やっと僕たちはお休みを貰えることになった。
◇ ◇ ◇ ◇ ◇ ◇ ◇
「ザザッ・・・久し振りだな、時雨」
僅かな雑音の後に受話器から流れ出したのは、ずっと聞きたかった声。
「提督・・・」
胸が詰まって言葉が出ない。言いたいことは、たくさんあるのに・・・
休日を利用して、やっと実現した電話越しでの再会。こんな情勢下だから、気軽に長距離通信網を使うことは許されない。これが艦娘同士なら、艤装を展開すればリアルタイムでやり取り出来るんだけど・・・
「いつ海、素晴らしい出来映えだった。お前の決戦mode、なかなか似合っていたぞ」
「うん・・・有り難う、提督」
「ん？どうした、元気がないようだが・・・」
やっぱり君は、気付いてくれるんだね・・・その事実だけで、胸の奥が温かくなる。そう感じた次の瞬間、思わず僕は叫んでいた。
「・・・げ、元気なわけないじゃないか！ずっと君に会えないままなんだから！こんなことなら、主役なんて引き受けるんじゃなかったよ・・・」ｸﾞｽｯ
「う、うむ、そうか・・・良く分からんが、済まない」
彼の声を聞いただけで、僕は不覚にも取り乱してしまった。込み上げてくる気持ちを抑え切れず、さらに言い募る。
「聞いてよ提督！第３話がリテイクになって、山城は空まで飛んだんだ。渾身のやましぐタッチさ。それなのに、制作の都合で３週間も放送延期だなんて、あんまりだよ・・・」
「時雨！それはダメだよ・・・！あちゃー、間に合わなかったか・・・」
「え？なにが？」
最上に制止された理由が分からず、僕はきょとんとして問い返した。受話器の向こうでは、提督が呻いている。
「ちょ、おまっ？？山城が飛んだってどゆこと？やましぐタッチ？ぐはぁっ！まさかのネタバレ・・・」ｶﾞｸｯ
あれ？提督が、壊れちゃった・・・初めて聞く彼の口振りに疑問を抱いていると、
「いい？時雨・・・
言い放つと、山城はがっくりと机に突っ伏した。そんな・・・ということは、まさか・・・自分でも、顔が青ざめてゆくのが分かる。
「そ。提督たちはまだ、第２話までしか見ていないの」
突き放すように言う満潮。
「あんたは、私の最大の見せ場を、放送前にばらしたのよ・・・」ﾎﾞｿｯ
気が抜けたような山城の呟き。ああ、ごめんなさい。僕は、僕はなんてことを・・・
やっと事態の深刻さに気付いた僕の目の前を、山城の言葉が通り過ぎていった。
「不幸だわ・・・」
だけどこの時、僕らはまだ知らなかった。３週間の放送延期の先には、年を跨いで更なる再延期が待っていることを。（真実）
【おまけ】
「駆逐艦時雨、参りました」
「おう、入って」
佐世保鎮守府の提督に呼び出された僕は、執務室へと出頭した。毎回、撮影の詳細は彼を通じて知らされている。今日もたぶん、その話だろう。
「まあ、座りなさい。お茶でもどうかな」
「有り難うございます。ですが、どうかお構い無く」
失礼とは思ったけれど固辞して、直立不動の姿勢をとる。僕が本当の自分を出せる相手はただひとり。比企谷提督だけだ。
ここの提督さんは、そんな比企谷提督よりもかなり年上で、信頼が置けそうな人物だった。脇に控える大淀さんも、ショートランドの大淀さんとは少し印象が異なって見える。艦娘にも個人差はあるんだなぁ。まあ、同じ加賀さんでも、あれだけ胸部装甲が違ってたりするし・・・ひゃ？！（殺気）
「第４話の台本が届いたよ」
やっぱり・・・今度はどんなお話なんだろう？
「見てごらん。ちなみに拒否権は、ない」
「はっ！時雨、台本を拝見させて頂きます！」
彼の言葉に一抹の不安を感じながら、台本を手に取る。表紙に書かれたタイトルは・・・
『Episode-Ⅳ 温泉』
はぁ・・・君たちの脚本には失望したよ・・・どうして萌えアニメのヒロインは、ストーリーに関係なくお風呂に入らなきゃいけないんだろう・・・
ショックのあまり俯いた僕の頭上から、威厳のある声が響く。
「白露型駆逐艦時雨！本日付けを以て、サービスシーンへの出演を命じる！」
「はっ！時雨、サービスシーンへの出演を拝命します！」
咄嗟に敬礼しつつ復唱してから、思わず空を・・・いや、天井を仰いだ。雨はいつか、止むのかな・・・
最終回まで、あと４話・・・果たして僕たちは、無事に最後まで駆け抜けることが出来るんだろうか・・・？
「そう言えば佐世保鎮守府の司令官は、ブライト・ノアっていうベテランの提督さんだったよ」（時雨）
「なん、だと・・・？！ぶったね？二度もぶった！父さんにもぶたれたこと無いのにっ！」（比企谷提督）
「？？？」（時雨）
次回予告：迷探偵赤城 ～南海の迷推理～