「止まって！！」
初めて聞く声に、私は主機を逆回転させた。取舵を切りながら、下半身を使って急制動の衝撃を吸収する。とても私がやったとは思えない、滑らかな身のこなし。自分が艦娘になったことを実感させられた瞬間だった。これはきっと、私の中にいる「彼女」の経験と記憶が成せる技なんだろう。
そして、急停止した私の目の前では･･･
「なにっ？！」
直撃を受けた天龍さんが驚愕の声を残して吹き飛んだ。神通さんも炎に包まれる。え？ま、まさか、これって･･･
「じ、実弾･･･？」
「う、嘘でしょ･･･？」
一瞬で足が竦んで動けなくなった私たちを狙って、敵弾が大きな水柱を立てる。耳もとを何かの破片が掠めた。周りでは、仲間が悲鳴と共に次々と倒れてゆく。
「ぽ･･･！？」
「にゃし！？」
「い、痛いのです！」
「よ、夜になったら見てなさいよ！ぐはっ！」
制服が破れ、艤装は砕け散り、赤色の飛沫が海を染める。なんで･･･どうして･･･あまりの出来事に、思考がついていかない。この演習が実際には「共食い」と呼ばれる苛酷な実戦であることを、新入りの私たちが知っているはずもなかった。
ど、どうしよう。でも、このまま沈められるなんて･･･嫌だ！
「安全第一で俺のところに戻ってこい、ルミルミ」
その時、凍りついた私の意識の中で、はちまんの声がした。
そう、そうだ！彼が待っている。クラス中が敵に回ったあの頃に比べたら、こんなの！相手の姿が見えているだけでも、まだましだ。
不意に甦る、苦い記憶･･･
教室に漂う不快な空気。ある日突然、私はクラスの全員から無視され始めた。なんで私が標的にされたのか、今でも全然分からない。もしかしたら、初めから理由なんてなかったのかも知れない。
昨日まで友達と思っていた子たちも、みんな離れていった。誰がいじめの首謀者なのかは一目瞭然だったけれど、証拠はないし、話しかけても無視されてしまうから、問い質すことすら出来なかった。一瞬で、学校から私の居場所は消え失せて、ひとりぼっちの毎日が始まった･･･
でも！いまの私には帰る場所がある。はちまんが待ってくれている。そうだ、あそこに帰るんだ！
我ながら、ポジティブな考えが浮かんで驚く。いつもネガティブ思考で暗闇に嵌まっていた私が･･･今なら、いじめを仕掛けてきたあの子たちにだって、言い返せるかも知れない。艦娘になったから？それともはちまんに逢えたから？
「ねぇ！これは演習なんかじゃない！あいつら、本気だわ！」
すぐ横にいた曙さんが叫んでいるけれど、辺りに響く砲撃の音でよく聞き取れない。相手の攻撃は私たちふたりに集中し始めている。
「止まると狙われます！突破しましょう！」
「え？で、でも･･･！」
「ついてきて下さい！」
私は主機を全開にすると、敵に向かって舵を切った。
「朝潮、やけに動きがイイですネ～！」
「曙さんもくっ付いて来ます、お姉さま！」
「私の計算では、あと10秒以内にCritical hit！が得られるはずです」
急速に縮まる相手との距離。目の前に立ち塞がる巫女服の艦娘たち。その姿に、いじめをリードしていたあの子たちの顔が重なる。私は躊躇わず12.7cm主砲を連射した。怯んだ敵の間に道が開ける。
「やった！」
そう思った瞬間、至近弾に煽られてバランスが崩れる。ここで転んだら、集中砲火を浴びて間違いなく轟沈だ。でも私は、私たちは、こんなところで終われない、終わりたくない！今度こそ生き抜くんだ！！
「朝潮、改･･･！」
スッと身体が軽くなる。誰かが私を包み込む感覚と同時に右手が無意識に引き金を絞り、海面に主砲を撃ち込む。その反動で上手く体勢を立て直した私は、最大戦速で敵艦隊の中を駆け抜けた。
「ひえ～い！お、お姉さま、ブースタンドです！」
「Shit！私たち四姉妹も舐められたものデスネ～！」
振り返ると、尚も追いすがろうとする敵の背後に、曙さんが回り込むのが見えた。
「こっちも忘れて貰っちゃ困るわ！」
容赦ない砲撃に、敵の髪飾りが破片となって宙を舞う。今頃になって、私たちの主砲にも実弾が装填されていたことに気付く。けれど、初めての実戦に痺れた頭では、その意味合いを充分に考える余裕はなかった･･･
「お姉さま、あのふたりは･･･」
「Yes！Excellentな子たちが入って来ましたネ･･･！」
なぜか砲撃を止めて立ち尽くす敵を避けて大きく舵を切り、鎮守府へと針路を取る。結局、突破出来たのは、私と曙さんだけだった･･･
次回予告：共食いの果てに覚醒した朝潮ことルミルミ。そして八幡も遂に本領を発揮する･･･？
第９話：特別演習（後編）