国を追放された第二王子は、剣の夢を見るか 作：竹藪
「じゃあ、ちょっと依頼受けてくるわ。……行ってくるから」
アイリスの声が響く。
もう外に出なくなって、何日経つだろうか。
「……師匠」
地獄から連れ出してくれた人。自分を導きここまで育ててくれた恩人。
「……フィオナ」
地獄から連れ出そうとした人。傍にいてくれるだけで日常を感じられた大切な少女。
「……」
身近にいた者達。僕に色彩をくれた人。
もう誰もいなくなった。
「……外、出るか」
動くと体が、音を鳴らした。久しく動いていなかったせいだろうか。
ドアを開けると、思っていたよりも日差しが強い。
そういえばフィオナと手を繋いで、よく通りを歩いていたなと思い出した。
あの声はもうない。
「……っ」
「あっ」
曲がり角で誰かに当たってしまった。
肩がぶつかる程度だったから、きっと怪我までさせてはいないだろう。
「ごめん……」
「あのっ」
手を掴まれる。
輩か、と目を配ると首下まで金髪の髪を整えた一人の少女がいた。
「放っておけません、今のあなたのような人」
「……一体、何を」
「絶望したような、目をしているから心配になります。……着いてきてくれませんか？ きっと貴方のためになりますから」
「……まあ、いいか」
手を引かれるまま、後をついていく。
思っていたより力が強い。……そういえばフィオナも力強い所あったな、と思い出す。
「私はサーシャ。つい先日、この街に着いたばかりですが、孤児院を開いています」
「孤児院……？」
「はい、まだ行く場所がない子ども達と共に今日を生きているんです。今日、皇王様に許可を頂いたのでその帰りでした」
例の孤児院とやらには思っていたより早く着いた。
古い教会のような建物。――お世辞にも綺麗とは言えず、僕の寝床といい勝負だろう。
庭では子ども達が遊んでいる。晴れやかな子どもの声。それにフィオナを思い出してしまって。
あの子は、彼らのように笑って生きられただろうか。
「あ、サーシャ姉ちゃんおかえりー！」
「となりの男の人、だれー？」
「自己紹介、してあげてくれませんか。この子達は、人を元気にしてくれますから」
集まって来た子ども達の目線に合わせるようにしゃがみ込んだ。
ああ、そうだ。よくこうやって話をしていた。
「僕は、ヴィルヘルム。……そうだな、ギルドで一日の生計を立ててる、便利屋みたいなことしてるんだ」
「ヴィルヘルムー？」
「兄ちゃん、あそんでー！」
「ヴィル兄ー！」
彼らに手を引かれる。気が付けば、中心で好き放題弄ばれていた。
小さな沢山の温かい手。それが酷く懐かしくて。
「――あ」
そうだ、まだ残っている。
この街には生きているのだ。彼女と同じような境遇の子が。
止まっている、場合じゃない。
進まない、と。
「腹ごしらえだな」
「？」
「少し、台所あったら借りてもいいかな」
「どうぞ。その、恥ずかしながら私、料理できなくて……」
「大丈夫」
長年、ずっとやってきた事は不思議と手に馴染んでいる。
然程の時間もかからず、慣れた手つきで作業は淡々と進んだ。
「うわー！ すげー！」
「おいしそー！」
「ヴィルヘルムさん、料理できるんですね……！」
「子どもには縁があってね……。その時に出来るようになったんだ」
ああ、そうだった。
生きているのだ、師匠や彼女と共に在った日々は今も僕の中で。
なら、止まっている場合じゃない。
「さぁ、皆。ご飯の前にお祈りをしないと」
「祈り……？」
「はい、私独自のものですけど」
サーシャさんと子ども達は手を合わせると言葉を揃えた。
「私の祈りが、貴方の背中を押しますように」
彼女達の言葉に、どこか胸が軽くなったような気がする。
そうだ、僕は託されたんだ。あの時、師匠から、リグレアから。
だから、立たないと。
「……」
やいのやいのと食事の感想を述べる子ども達を見守る。
思わずこっちまで元気を貰ってしまう程、彼らは活力にあふれていた。
「……その、サーシャさん。明日も来ていいかな」
「！ えぇ、どうぞ。その方が子ども達も喜びます……！」
おいしー！ と舌鼓を打ってくれる子ども達を眺める。
食器を片付け、子ども達に見送られながら帰路に着く。
「……サーシャさん、か」
見た目の割に、それ以上にしっかりした精神の持ち主に見えた。
きっと様々な経験があった筈だ。苦労があった筈だ。それを面に出さず、それでも子ども達を案じ続ける。
「すごいなぁ……」
適わないな、と思った。
「……そうだ、アイリスの料理も作らないと」
彼女もしばらく酒場の食事で済ませていた筈だ。
また取り戻そう、日常を。